第16頁 文 / 梅貝爾(梅貝兒)
「娘？」她聽得不是很明白。
「你什麼都別管，只要以後好好保重自己，爹娘就放心了。」連玉鳳哽咽的再也說不下去。
驟然間外頭鞭炮聲大作，提醒連玉鳳該出門了。
「外頭為什麼突然放起鞭炮了呢？」沈映竹沒聽說莊裡有拜拜或辦喜事啊！「娘，您拉著我要上哪裡去？」
連玉鳳緊握住女兒的柔荑，「我們到前頭去，你爹在等著。」
「娘，到底是怎麼回事？」她覺得不對勁。
「你什麼都別問，跟娘走就是了。」這麼做是對的，只要女兒活著，比什麼都重要。
沈映竹被強拉著到正廳前的院子，就見所有的下人都圍在那兒，還有在門口看熱鬧的人，正朝她指指點點，另外還有一項彩轎停在莊外。
「你們來了。」沉長舟一臉凝重的迎向妻女，「剛大人已經在等了。」
沈映竹一顆心倏地往下沉，不對！不對！這到底是怎麼回事？
「爹、娘！這些人是來做什麼的？」她敏感的察覺雙親刻意隱瞞了一些事。
連玉鳳撫著女兒微白的小臉，「竹兒，他們是來接你進宮的。」
她的臉色更白了，「進宮？為什麼要接我進宮？」
「因為，只有進宮才能逃出那魔頭的手掌心，爹娘不是故意要瞞著你，只是怕你不願意。」沉長舟深深的看著愛女，想將她的容貌看個仔細。
「我是不願意呀！爹，您不能把我送進宮。」她快急昏了。
他沉喝道：「皇上看上你是你的造化，也是我們沈家的福氣。」
沈映竹熱淚盈眶，「爹，您不是那種貪圖富貴的人，女兒不相信您會為了這個理由把我送進宮。」
「竹兒，爹娘這麼做也是為了你好。」連玉鳳啞聲的說。
「不！我不去！我不要進宮。」她猛搖著頭往後退，「爹、娘，我不能進宮啊！我答應闃魅要回去的，我不能進宮！」
「不要說傻話了！」沉長舟氣得吼道。
「是呀，竹兒，我和你爹都認為這是最好的辦法，只要你當了皇上的妃子，那魔頭就再也動不了你了。」
不等女兒再反對下去，沉長舟狠下心腸轉向等在一旁的剛正，「剛大人，小女就拜託你們了。」
「爹，您不能這麼做；娘，我不要進宮！」她被兩名隨剛正而來的宮女押進彩轎中。「放我下去，我不要進宮！」
剛正下了起轎的命令，只見八人大轎穩穩的朝皇宮前進。
「放我下去，我不要進宮——」沈映竹的哭喊聲不斷的從轎中傳出來。
連玉鳳肝腸寸斷的哭倒在丈夫懷中，「我的女兒啊！」
「夫人，我們應該高興才對。」女兒得救了，他們該笑而不是哭，可是，兩行老淚還是不聽使喚的流下來。
娣著小窗外的天下第一莊越來越遠，沈映竹哭干了淚，只能彷徨無助的坐在轎內，任人將她抬進皇宮。
事情怎麼會變成這樣？皇上是何時看上她，為什麼她一點都不知情？更何況她一點都不想當皇上的妃子，爹娘這麼做不是在救她而是害了她。
闃魅，救我，快來救我——
★★★
沈映竹一進宮就被安排住進藏花閣，在宮女的伺候下，換上皇帝所賜的鵝黃色羅衣繡裙以及珠翠首飾，她像個木偶似的由她們妝扮，腦子裡則不停的想法子，好打消皇帝欲立她為妃的念頭。
「皇上駕到！」
終於來了嗎？沈映竹隨宮女們走出內室迎接皇帝，人人都說當今聖上是個明君，相信他絕不會強人所難。
她盈盈下拜，「民女參見皇上，萬歲、萬歲、萬萬歲。」
「愛妃快快平身。」李鈺軒略顯急切的上前扶起她，她終於要成為他的人了。
這聲音好耳熟！沈映竹悄悄的揚起眉睫，「你是……那位黃大人？！」
「哈……愛卿很意外是不是？」他洋洋得意的大笑。
她愀然變色，「原來您是皇上？」那麼所有的事就說得通了，從他們第一次在廟中相遇，就已種下禍根，從頭到尾，他的目標只有一個，那就是她自己。「皇上為何要召民女進宮呢？」
李鈺軒一身皇袍，襯托出他挺拔的身材。他命宮女和內侍退下，笑吟吟的上前一步，再次讚歎她的絕色芳容。
「愛妃還不明白嗎？朕自從在廟中第一眼見到你，便對你魂牽夢縈、無法自拔，只要愛妃開口，朕願意為你做任何事。」
「皇上，民女乃一介平民女子，不敢妄想。」事情棘手的程度讓她手腳發冷。
「只要朕一句話，就連皇后的位置都可以讓你來做，有誰敢說半個字？」
他冷冷一哼，雙眼卻是閃動著愛慕和色慾，目不轉睛的流連在她穠纖合度的嬌軀上。「愛妃就安心的留在宮裡，有朕在，那叫闃魅的男子是闖不進來的。」
沈映竹身子微微發抖，「恕民女斗膽說一句，皇上不瞭解闃魅，即便是皇宮內院，他也有辦法神不知、鬼不覺的進來，到時只怕會連累到無辜的人，民女不能眼看其他人因我而受害啊！」
「呵……愛妃太高估他了，皇宮四周圍有三十萬的禁衛軍把守，就連只蒼蠅都飛不進來，何況是人呢？」李鈺軒執迷在她的美色中，說什麼也不會放她回去，深情款款的朝她伸出雙臂，「愛妃不用害怕，只要留在朕身邊，你是絕對安全的。」
她避開他的擁抱，冷凝著嬌容，「請皇上自重。」
「愛妃，你──」他不信她居然會拒絕自己。「難道在你心中，朕比不上一個無惡不作的江湖敗類嗎？你寧可跟著他，也不願當我的妃子？」
「民女不敢。」
「那你為何一再的拒絕朕？難道你看不出朕對你的癡心嗎？」李鈺軒動了怒，被她拒絕的難堪讓他面子掛不住。
「皇上！」事到如今，沈映竹也不能不對他吐實，立刻向他拜倒。「民女早已非清白之軀，沒有資格得到皇上的寵幸，請皇上讓民女出宮吧！」
李鈺軒驚呆在原地，顛聲的問：「你真的已經……是那個叫闃魅幹的好事？」想到他心目中最純潔無瑕的白蓮竟已遭到玷污，一時怒不可遏。
「皇上又何必執著於民女一人呢？」她幽幽歎道。
他妒火高張，恨不得將那叫闃魅的男子碎屍萬段，卻又不願就此放手，於是口氣跟著轉硬。
「如今你既然進了宮，朕就絕不會讓你走，你就好好的待在這兒。」說完，便板著臉走出藏花閣。
沈映竹無力的跌坐在地上，無助的抱住自己，怎麼辦？皇上是吃了秤鉈鐵了心，不會讓她出宮，真的沒有路可走了嗎？
明天便是十日之約的最後一天，萬一闃魅發覺自己進了宮，他又會做出什麼驚天動地的事來？也許，他會在一氣之下殺光天下第一莊的人，包括她的爹娘和其他親人，甚至堂而皇之的殺進皇宮來……驀地想起闃魅曾經對她說過，有朝一日，他會殺了皇帝成為天下第一，天哪！沈映竹刷白了臉，深沉的恐懼像無形的爪子揪住她的心，萬一闃魅真的闖進宮來，那後果肯定是非常慘烈。
闃魅，求求你別衝動，不要讓我對你失望。沈映竹在心中祈禱著，她不想見他鑄下不可挽回的錯誤。
突然──
「皇后駕到！」
聽見外頭太監的傳報，沈映竹重整紛亂的情緒，起身拜見美麗高傲的皇后。皇上前腳剛走，皇后後腳就到，看來今天會很難熬了。
一身珠園翠繞、尊貴無比的皇后，昂首睥睨跪在跟前的女子，這就是皇上前兩天微服出遊看上的平民女子嗎？她倒要見識一下，什麼樣的女子能把皇上迷得神魂顛倒，不按規矩的接進宮來。
「抬起頭讓我瞧瞧。」皇后冷冷的說。
沈映竹心中一凜，緩緩抬起臉蛋，皇后不由得倒吸一口氣，眼前的這張絕色嬌容果真楚楚動人、惹人憐愛，就連身為女人的地都不得不承認，這女子的美貌將後宮的嬪妃都比了下去，莫怪皇上一見就失了魂。
可是，女人的妒意也因此冒出頭來，她怎麼能容忍像這樣的女子待在宮中、待在皇上身邊，單單後宮的嬪妃已讓她醋勁大發」如今又多了一個可媲美天仙的女子，她想再找回皇上對她的寵愛，只怕再也不可能了。
皇后繃著粉臉，按捺著胸口的妒火說：「你就是沈映竹？」
早在皇帝決定將她帶進宮之前，便讓人將此女的身份來歷調查清楚了。
「回皇后的話，正是民女。」她可以從皇后的語氣中聽出濃濃的嫉妒，只能在心中歎氣。
「你可知道皇上要你進宮的目的？，」
沈映竹不由分說的拜倒請求，「啟稟皇后娘娘，民女自認無德無能，不配身為皇家人，求娘娘允許民女出宮。」
皇后柳眉高高」桃，表情詫異，「你要出宮？」
「回皇后的話，只因民女心有所屬，但求娘娘成全。」她叩首的說。
「沈映竹，天下男子有誰比得上當今聖上，你真的寧可選擇平民百姓，也不願待在宮裡伺候皇上？」能被冊封為妃是何等尊崇，她居然想放棄，真是不可思議。