第2頁 文 / 白玉虹
進了客棧，點了飯菜，還要了一壺茶，男子細心地將綢布放在另一條長凳上，才抽出筷子，準備用飯。
飯菜紛紛上桌，可他吃得並不多，倒是阿福，像餓了好幾頓似，沒一會工夫就解決了一大碗飯。
「沈兄，聽說昨日那城中首富蒲員外找你過府一敘，可有這麼一回事？」隔桌的談話聲若有似無地飄了過來。
阿福隨意瞥了一下話聲的來源，便又埋頭猛扒飯菜。
「吳兄，你的消息還真靈通！」一陣輕笑傳來，另一人繼續說道：「說正格的，那當下我還真是有點受寵若驚呢！你也知道，我不過是一個窮書生，蒲員外是何等人，竟會邀我過府敘談！」
「那後來呢？」聲音裡有著好奇。
吃飽了喝足了的阿福，抹了抹嘴巴，也好奇地側耳聽著。
回話的人沒來由地歎了一口氣。「那蒲員外不知打哪兒知道我想赴京趕考，又缺盤纏一事，馬上讓人端出一盤白銀，說是要贊助我此行的一切費用。他還說，就算我沒高中，將來也不必愁吃穿，他會幫我安排妥當。」
「這是件好事啊，沈兄為何歎氣？」
「欸，吳兄，你有所不知啊！」聲音忽然壓低了下來。「蒲員外是有條件的。」
「哦？什麼條件？」
「唉！條件就是我得先娶他的女兒進門。」話聲裡夾雜著歎息，聽來很是惋惜感慨。
「竟有這種事？！傳言蒲員外的女兒天生呆傻，莫非是真的？」語氣更好奇了，隨後半開玩笑地說道：「沈兄，你何不答應了呢！看在蒲員外提出那麼優渥的條件，你下半輩子衣食無虞，不也挺好？」
藉著眼角餘光，阿福瞥見那姓沈的書生一臉可惜地搖頭歎氣。
「唉！吳兄，不瞞你說，原本我也有點心動真，心想，蒲小姐不過是呆傻了些，不至於無法忍受吧。誰知道見了人，唉……」忍不住又搖頭了。
「怎麼了？見了人如何？」
阿福發現客棧裡其它人也都傾身豎著耳朵等著下文。
「那蒲家小姐今年十六歲，美則美矣，卻癡傻得厲害，還老是伸著舌頭，像烈日下歇息的狗兒一般。你說，我能娶這樣的妻子進門麼？」
「原來如此啊，那蒲員外為了寶貝女兒可也煞費了苦心。」
送菜的店小二經過，插嘴道：「蒲員外這麼做已經不是第一次了，前些時候翰生堂幾個窮書生全被找去問過了，沒有人肯娶蒲小姐為妻呢。」
「真可惜哪……」欷歔聲四起，就不知道眾人可惜的是癡呆的蒲女，還是蒲家大好的榮華富貴。
「少爺，他們說的那個蒲員外是和咱們有生意往來的那個蒲老爺嗎？」阿福搔著頭問。方才少爺才打那兒出來，就不知道有沒有遇上癡癡呆呆的蒲小姐。
經他一提，馮雲衣不免想起方才在蒲家撞見的那一幕，神色微惱地道：「是又如何？不是又如何？與我們不相干的事別多問！」
「喔。」阿福無趣地摸摸鼻子。他忘了自家主子性子偏冷，還有些無情，從不過問及理會與自家不相干的事，更不喜聽聞一些街坊流言或傳聞之類。
「你吃飽了嗎？吃飽了就上路。」就連說話的聲音也都冷冷淡淡的。
儘管心裡一百個不願意，阿福也只能點頭。忍不住抬眼望了一下門外，唉！日頭依然又大又熱，他真不願意走出這家客棧哪！
沒瞧見他一張苦瓜臉，馮雲衣取出錢袋，招來店小二結完帳後，拿起綢布即走出客棧。
阿福無奈地緊跟在後頭，突發奇想：不知道那個蒲員外接不接受毛遂自薦呢？他不介意娶個癡傻的妻子，真的不介意哪……
第一章
一年後。
昇平客棧天字號房。
阿福在房外輕叩著門。「少爺，佟老爺派了府裡總管要和你談談東街巷舊宅邸買賣的事。」
過了一會，裡頭傳來一道稍嫌冷淡的低沉嗓音：「請他進來吧。」
得到主子的應允，阿福這才敢推門進入。他雖是主子的貼身僕廝，可主子卻從不讓他伺候梳洗更衣，也不讓人隨便進他房裡，即便在外邊談生意也一樣。
見主子依舊是一身素白長衫，只在下襬處圖繪上一株蒼勁挺拔的古松，非但無損主子俊美的容貌，反而更加襯托出其飄逸出塵的丰采，能將這麼素雅的衣服穿出味道來的，放眼蘇州城，恐怕也只有自家主子了。即使同為男兒身，阿福也不禁在心裡暗自讚歎；在他眼裡，自家少爺可說是全蘇州城裡最俊俏的男人了。
身後，石總管也正悄悄打量著馮雲衣。不消多時，精明的眼很快地評估出一個結果，即刻笑盈盈地拱手作揖，神情諂媚地道：
「馮公子，久仰大名了，『雲霞織染坊』聲名遠播江南一帶，公子的好手藝冠絕古今，令人好生佩服。」雖是拍馬屁，卻也是實情。來這之前，他已先調查過馮雲衣的身家背景。江南地區最知名的「雲霞織染坊」是馮家最主要的營生，在馮霞衣與馮雲衣姊弟倆的經營下，非但成為織造業的第一招牌，每年的營收在同行間更是無人能及。
俊雅的臉龐揉進淡淡的笑意，馮雲衣眼睫淡垂，回禮道：「石總管過獎了，技藝是老天爺賞的，混口飯吃罷了。」雖不喜逢迎拍馬，但身在商場上，這類的應酬對話總是免不了，他深知身段要能放能收的道理。
「馮公子，你客套了。我家老爺一聽說你有意買下東街老宅邸的事，便馬上派我來接洽，換成是別人，那可就不一樣了！」言下之意是暗示他難得獲得佟老爺另眼看待，買賣宅邸之事大有商議空間。
這佟老爺雖也是商賈之家，但他與一般尋常富豪不同之處在於，背後有座龐大的靠山——現今蘇州知府大人即是他的堂兄。靠著這樣的關係，佟萬生在蘇州城內經商無往不利，從當初一個小小店家，一路發達成為城中富豪之一，更是人人搶著巴結的對象。
「既是如此，石總管，就麻煩你帶個路，馮某想參觀一下宅邸的內部情形。」馮雲衣也不多言，直接切入重點。
「那當然、那當然！馮公子請跟我來，馬車已經在外面等著了。」石總管一徑笑得眉眼彎彎，甚是禮遇恭敬。
坐上馬車，一行三人來到東街巷底，一幢紅瓦白牆、大門略有斑駁的宅邸前。
馮雲衣一下車便瞧見兩扇斑駁的紅色大門及生銹的圓形銅環。
注意到他的視線，石總管忙走近道：「馮公子，你別看這宅邸外面看起來不怎麼樣，裡面可維持得非常好。這些年，我家老爺定期叫人打掃維修，就算您要馬上住進去也不成問題。」說著，忙掏出鑰匙打開大門。
一進屋，是座寬敞的庭園，園裡花木扶疏，迎著南風搖曳，看得出確實有人精心照料。順著石板路往裡走，便是大廳。裡頭的桌椅、一切家俬，甚至是字畫，都保持得很好，證明石總管所言不假，這宅邸內部一點也不像空置許久的舊宅。
「這宅子是我家老爺十多年前興建的居所，雖然比不上城裡大戶人家，但要住上個二十餘口人絕對不成問題。」石總管在前面帶著路，一邊介紹道。
跟著石總管沿著迴廊轉進中庭後，馮雲衣已大致可看出屋子的全貌。這幢宅院規模雖然稱不上大，卻正好夠他使用，後邊的屋舍樓閣除了睡房外，另可闢為他的工作房，而後院還頗寬敞的空間更可用來栽植花卉，採集染料。
一邊思索盤算著，他的目光不經意停留在一處植著翠柳的屋宇，屋舍前後的花草竟是比其它地方來得緊密茂盛，他不覺走上前去。
來到房門前，這才發現石總管沒跟上來。回首望去，但見石總管神情怪異地躊躇不定，臉色還有些兒發白。
還未開口叫喚，阿福已先他一步拉開嗓門叫道：「石總管，你怎麼還杵在那兒，趕緊過來給我家少爺開門呀！」
「是、是、是……我這就來了。」石總管抹了一把自額頭冒出的冷汗，強逼著自己走上前去，一邊心裡暗自咕噥：這馮公子哪間房不看，就偏偏挑了個他最害怕的地方。
「石總管，你怎麼了？臉色好像不太好呢。」察覺出他神色不對勁，馮雲衣微微皺眉問道。
見他神情微帶疑惑，石總管趕緊撐起一臉笑，老練地謅了個借口：
「唉呀，讓馮公子見笑了，我這把老骨頭禁不得日曬，才站這麼一會兒，就有點頭昏眼花了。」說完，趕緊靠上前來開門。
馮雲衣不疑有他，門一開啟後，即走進房裡。房間以珠簾分隔成前後兩部份：前頭佈置成小花廳，內室則為睡房，屋裡的擺置十分清幽雅致，一看便知是女子的閨閣，除卻珠簾，他倒是頗中意這個房間。
「呃……馮公子，咱們再到別處看看吧。」石總管忍不住催促道，始終低著頭的他，只覺全身雞皮疙瘩都冒出來了。他不敢抬頭亂看，甚至連眼睛都不敢亂瞟，