第33頁 文 / 凱倫·羅巴德斯
這項認知傷透了她的心。
「噢，小姐，你在這裡！」
不自覺地，嘉蓓已走回到自己的房間。瑪莉瞧見她，對她露出個笑容，旋即又皺起眉頭。
「你的頭痛又回來了，小姐？」她同情地問。「你的臉色好蒼白。」
「你找我有事嗎，瑪莉？」嘉蓓問，驚訝於自己語氣的鎮靜。內心深處她早已創痕纍纍，但在忍受了她父親的虐待多年後，她已學會了隱藏內心的創傷。
「詹先生來了，小姐。莎寶夫人也來了她要我上來告訴你，詹先生來訪的事。要我回去轉告夫人，你身體不適嗎？」
嘉蓓深吸了口氣。詹先生的來訪只意味著一件事：他想要正式向她求婚。
她再拒絕他就太愚蠢了，她必須感謝上帝自己及時回復理智。
「不，瑪莉，我會下樓去。我洗個手，整理好頭髮就下去。」
嘉蓓洗了手，瑪莉替她梳好頭髮。她走下樓，但隨著踏出的每一步，她可以清楚聞到濃烈的玫瑰香。無論她怎樣擦洗，衛爾子爵夫人的香水味就像附骨之蛆般驅之不去。
次日是可蕾的舞會。儘管舞會的準備工作一直在莎寶姑媽的指揮下，如火如荼地展開，嘉蓓幾乎忘了這回事。如果不是可蕾逼著她沐浴更衣，嘉蓓真想告病留在樓上。事實上，她也確實身體不適。過去三天來，她一直食不下嚥，而且根本無法入眠。
威克漢仍然沒有趕回來。他已經離開三天了，沒有捎來半點訊息。
「我要殺了那個男孩，」莎寶姑媽氣憤地道，挽著嘉蓓的手，站在門口接待客人。今晚她穿著紫色緞料禮服，銀髮上裝飾著三根鴕鳥羽毛，相形之下，穿著淡金色禮服、披著鏤金蕾絲的嘉蓓可說是被搶盡了光彩，但她毫不在意。「他是今晚舞會的男主人。他不在場的話，人們會怎麼想？」
莎寶姑媽打量著嘉蓓和可蕾兩姊妹。可蕾穿著純白緞料禮服，戴著珍珠項鏈，站在嘉蓓身畔，彷彿是降臨凡塵的仙子。「你們兩個的穿著都很得體。嘉蓓，掐一下臉頰，你的臉色太過蒼白了。」
賓客開始登上台階。
舞會是一大成功，幾乎全倫敦的上流社會人士都來了，女士珠光寶氣，在服飾上爭奇鬥艷，男士則穿上最高貴的晚宴服。
當莎寶姑媽聽到數名賓客一致說：「今年度最盛大的舞會。」時，她樂不可支；雖然她仍很生氣威克漢沒有出席。但她告訴賓客，伯爵的母系表親有人去世，他趕去協助處理，而賓客也接受了。至於在亞爾曼克時，嘉蓓和威克漢之間的曖昧情愫——它似乎早就被遺忘了。
「威克漢真不該不留一句話就離開，」莎寶姑媽氣憤不平地道，詹先生剛才離開去為嘉蓓端雞尾酒。「等他回來後，他得好好給我個解釋。噢，如果我們能在舞會上宣佈你和詹先生的婚事就太好了！但威克漢不在，我們必須等他回來。」
如果他回來的話，嘉蓓想著，自從讀完衛爾子爵夫人的信後，一直糾結在心中的痛苦更加劇了。她早就知道他是個遊戲花叢的浪子，卻仍然白癡地幻想他們的關係對他是獨特的。她怎麼會愚蠢得讓自己愛上了他？然而她卻無法像拔出肉中刺一樣地自心裡拔走這份感情，恐怕說它已深深嵌入在她的心裡了。
差別在於，她已經不再盲目。她已經看清楚他不過是個迷人的惡棍罷了。
她還有自己的生活要過，妹妹要養活。
詹先生會是個可靠的良人——她甚至配不上他。
昨天她接受了他的求婚，明知道自己已非白璧無瑕，但她會盡全力去做好他的妻子。
至少這是她可以做到的。在她隱瞞真相、同意他的求婚時，她已讓自己成為了謊言欺騙者。
「我想賓客都到齊了。等一下我們該回舞廳，加入大家了。」莎寶姑媽道，瞧見接待的行列只剩下少數幾個人。
不久後，嘉蓓挽著詹先生的手臂，回到了舞廳。稍早可蕾就被打發回到大廳裡，現正和她最忠誠的愛慕者黎岱爾子爵跳著輕快的四步舞。然而在舞廳的週遭，仍坐著一些不幸的壁花——詩詩就是其中之一。她的母親貝夫人僵硬著一張笑臉，坐在她的旁邊。嘉蓓心生憐憫，決定盡快找位紳士過去邀舞。
舞廳裡衣香鬢影，舞裙飄揚。室內變得愈來愈熱，通往花園的長窗全都打開了，蕾絲窗簾迎風輕拂，角落也擺著盆栽和鮮花。四壁輝煌閃爍的燭火和水晶吊燈的燦亮相輝映，捕捉到女士身上的珠寶，反射在牆壁的鏡子裡，漾成了一片虹彩。管絃樂團奏出優美的樂音，雜以人語喧嘩和笑聲不斷。
嘉蓓挽著詹先生的手臂，遊走在賓客間。她被介紹給他的姊姊和幾位好友，和一些熟人閒聊，並注意到人們開始將她和詹先生想成了一對，紛紛談論著好事將近……
樂隊奏起了華爾滋。
她突然憶起了和尼克共舞的情景。
「你是否想要……」詹先生慇勤地詢問，指著舞池。
嘉蓓對他露出個笑容。他真是個好人，為什麼她偏偏要愛上個英俊的惡棍，不懂得珍惜自己難得的好運？
「謝了，但我真的不想跳舞。」她微笑回答。
他顯得鬆了口氣，改而帶著她走向餐室。
在馬上待了三天，尼克真的累壞了。奈特騎馬跟在一旁，同樣一臉的疲色。他們避開了大路，由宅邸後方的小巷騎近屋子。
兩人同時聽到了屋內流瀉而出的音樂聲，抬頭互望。
「天殺的，我忘了可蕾該死的舞會！」
「看來你的皮得繃緊了，隊長！」奈特幸災樂禍地說道。「嘉蓓小姐會宰了你還有莎寶夫人。那位老夫人就像拿破侖計劃出征般詳密地籌劃舞會。她會將你嚼爛得連骨頭都不剩！」
「你究竟是站在哪一邊的，奈特？」尼克不悅地道，換來的卻是奈特大大的笑容。更糟的是，由馬廄裡衝出來牽馬的是吉姆。瞧見他們，他的眉頭皺得老緊。
「噢，終於想到要回來了？」他語氣不善地道。
尼克下馬，將韁繩丟給他。奈特照做了，厲瞪了吉姆」眼。
「女士們還好吧？」尼克問，看在嘉蓓的分上，勉強容忍吉姆。
「很好。」吉姆陰鬱的語氣卻似乎不然。他正要牽馬離開，突然又轉向奈特，瞪了他一眼，將他的韁繩丟還給他。「自己照顧你的馬！我不是你天殺的小廝，」
他的下顎緊抿，瞪向尼克。「話說回來，我也不是你的，因為你不是「他」！」
「彆扭的老混蛋！」奈特氣憤地道，看著吉姆牽著尼克的馬離開。「終有一天，我會好好教訓他一頓，隊長。我真的無法再忍受了！」
「你不能碰他，」尼克簡短地道。「嘉蓓小姐不會喜歡的。」
奈特不悅地嘀咕，牽著他的馬往馬廄走去。
尼克穿過屋後方的花園，盡可能選擇有林木遮蔽、舞廳的燈光照不到的地方，打算偷偷潛回到自己的房間。他現在的樣子不適合遇見賓客。他的鬍子未刮，三天不曾洗澡，身上臭得要命，一點也不像個伯爵……
但這三天的收穫是豐碩的，他找到了一直在找的東西。他原預計只離開個半天的，結果一條線索導致了另一條，先前一直解不出的謎團豁然而解，而他的半天也延長成為了三天。
現在他想要的是見到嘉蓓。
無論最終的結果為何，有一件事是很清楚的：嘉蓓已經是他的人了。在奪走她的貞操的同時，他已許下了承諾。雖然以他現在的處境要負起責任會有些困難，但他們會一起想出辦法的。
他由僕人出入的後門進屋，拾階而上，依舊面帶笑容。他好奇的是：離開了這三天，嘉蓓是否很想念他？
幸運的話，答案應該是：非常想念！
「邁克！邁克！」
他驚訝地抬起頭。伊莎身穿端莊的白色小禮服，坐在他上方的樓梯台階上。一開始他不明白她怎麼會在這裡，直至他看見擱在她膝蓋上的小盤子。他笑了，顯然她剛剛去餐室打劫過了，躲在這裡補充戰力。
「你去了哪裡？」她站起來，對他露出個大大的笑容。
伊莎奔下階梯擁抱他。他回擁她，明白到他真的很高興見到她，彷彿伊莎真是他的小妹。他放開她，玩笑地掐掐她的下顎。
「你錯過了可蕾的舞會。莎寶姑媽氣壞了，嘉蓓也心情不好——我猜的。這幾天，她一直宣稱身體不適，將自己關在房間裡。」伊莎皺了皺鼻子，不解地看著他。「那是什麼味道？」
邁克笑了，但他更在意伊莎說的最後一句話。「別管那個。你說嘉蓓身體不適？」
「她是這麼說的。」伊莎認真地道。「但我認為她心情不好，是因為她同意嫁給詹先生。你知道的，她並不是很喜歡他。」
「什麼？」他怔望著伊莎，如遭雷亟。