第28頁 文 / 凱倫·羅巴德斯

    他們無法一直偽裝下去，威克漢疲憊地想著，坐在床邊，脫下靴子。他們的處境打一開始就很艱困，現在更是岌岌可危。情況遠比他預料的複雜，嘉蓓和她的妹妹更是始料未及的突發因素。

    無論結果如何，他都不想要她們受到傷害——不管是肉體或心靈上。在無意間，他已經變得太過關心她們，自覺得對她們有責任。

    他僅著長襪，走到壁爐前，抓了瓶白蘭地，點燃雪茄。既然他已有七分醉意，乾脆喝個爛醉，讓自己今晚睡個好覺！

    他啜著香醇的酒液，欣賞白蘭地映著火光的琥珀色光澤。這酒真是該死地好極了！他必須承認假扮威克漢伯爵還是有其好處的。

    肉體上他已疲憊不堪，心緒卻紛紛擾擾，不斷想著他已經想了數天，仍無法解決的困境。他不能永無止盡地扮演伯爵下去，終有一天，他會遇到個認識他——或是邁克的人，拆穿整樁騙局。不然他的獵物遲早也會採取行動。

    但情況正在快速失控當中。

    他必須面對，並且盡快處理的情況有三——意即，他的三個「妹妹」。

    伊莎天真活潑，熱情可愛。打一開始，她就接受他是她的大哥，在不知不覺間，他也發現自己對她生起了兄妹之情。他絕不會讓伊莎遭到任何傷害。

    至於美麗的可蕾——第一眼他就驚艷於她的美麗。她就像是美神的化身，每個看到她的男人都會拜伏在她的裙腳下，聯想到燭光浪漫的臥室和絲緞被單。然而她也個性甜美，聰慧狡黠，對姊妹極為忠誠，而且像其他十八歲的女孩一樣天真無邪。出乎自己意料外的，他發現他的口味並非偏向於純潔美麗的年輕花蕾。當然，他會讚賞她的美貌——哪個男人不會？——但那只是純粹的欣賞。事實上，當他威脅嘉蓓主動親吻他，交換他和可蕾保持距離時，他根本無意對可蕾逾矩。他已經喜歡上可蕾，希望她能夠得到最好的，也只想像個哥哥一樣地保護她。

    最後是嘉蓓——她是整齣戲中最出乎意料外的角色，而且他恐怕已經陷住了。

    誰會料到一名個性高傲、尖嘴利舌的老處女——即使在二八芳齡時仍與「美麗」二字絕緣——竟然會打一開始就吸引了他的注意力？現在他甚至看到她就會下體腫脹、慾望勃發？誰會料到曾經擁有過如雲美女的他，竟會為她慾火焚身，甚至不惜赴湯蹈火來得到她？知道她就熟睡在隔壁的房間，他必須咬緊牙關，阻止自己屈服於慾望。

    最糟的是，她也同樣渴望他。當他碰觸她時，她熱情的反應是絕不會錯的。還有她看著他的眼神——他不是沒有經驗的處男，很清楚那樣的眼神的涵義。

    他知道只要他想要，他隨時可以得到她。

    但她是一名淑女，而且無疑地是處女。儘管他不是真伯爵，他仍是個紳士。他不能在引誘她後，拋棄她離去。

    然而他也無法留下。

    那正是他的困境所在。他熱烈地渴望她，甚至不惜灌醉自己，求得一夜好眠，以免半夜獸性大發，闖入她的房間他甚至擁有房門鑰匙。

    他不能佔有她，因為他什麼也無法給予她。

    而她理應得到更好的。

    詹納森。他的腦海裡浮現那名中年肥胖、童山濯濯的大地主的影像，濃眉皺起。那份強烈的厭惡感頗出乎自己的意料外，直至他找出了原因。

    自從他成年後，女人就爭相愛慕他，但現在他竟然嫉妒著一名帶著七名小孩的中年鰥夫！

    這太過可笑了，難以置信！然而想像嘉蓓嫁給詹納森——上他的床——彷彿要逼瘋他了！

    正如他今晚告訴她的，她值得比詹納森更好的對象。問題是：誰呢？

    一個無法說出真實姓名，並且在任務完成後就會離開她的男人？

    相較之下，他不得不承認詹納森甚至比他還要可靠。

    他為自己倒了更多白蘭地，坐在安樂椅上，伸長腿，拚命用菸、酒麻痺自己的心智。然而嘉蓓的身影始終在腦海裡驅之不去。噢，打從見面的第一眼起，他就知道她會是根肉中刺，事實也確實如此！

    瞧今晚他對她說了什麼？他根本就是在玩火自焚！但在他的眼裡，她確實日益美麗動人，遠勝過他所認識的其他女性。她苗條的曲線，白皙的肌膚，和冷淡的灰眸，要比他擁有的任何美艷女子更為動人，班琳達尤其沒得比。他已經數個星期不曾造訪過她的床，也沒有那個興致——儘管琳達依舊熱情如火，屢次寄來香箋相邀。他也不曾再擁有其他的情婦。事實是，自從他成年後，他從不曾禁慾如何地久。

    然而，他唯一想要的女人卻是他無法得到的。

    貝嘉蓓究竟有何特殊之處？他悒鬱不樂地想著，一口乾盡杯中的白蘭地。是因為她總是像高傲的女王般望著他？也或者是因為她反應鋒銳的舌頭？她隨便挑逗一下就臉紅？或者是她微笑時灰眸閃動的光芒？

    也或者是因為她的勇氣？她比他認識的多數男人都還要勇敢。嚴苛的命運不但沒有打倒她，她反而勇於反擊。打一見面時，她就勇敢地面對他、反抗他，儘管他一再試圖威嚇她。在得知兄長的死訊後，她毅然帶著妹妹來到倫敦，爭取她們的未來，而不是留在鄉下坐以待斃。無論處在什麼樣的逆境下，她總是高抬著頭，甚至跛著腳跳華爾滋……

    即使在威靈頓的軍隊中，也沒有多少男人能像她一樣勇敢。

    當他明白到清純的可蕾毫不吸引他後，他也明白到了真正吸引他的，是嘉蓓的聰慧、勇敢、忠誠與熱情。

    他對她的渴望與日俱增，然而他也想要保護她。今夜，在他明白他在舞曲結束後的那一吻已惹人非議後——有時候愈來愈難記得他該扮演「哥哥」的角色了——他連續邀了數名女性共舞，以免傳聞火上加油，說她是唯一和他共舞的女性。

    無論發生了什麼事，他都不希望她受到傷害——無論是來自他，或任何人。

    而且他不會讓她嫁給詹納森。他無法留下，但他在離開前，他會著手確保她和可蕾、伊莎的未來。

    他的雪茄已快抽完，白蘭地酒瓶也幾近空了。他不穩地站起來，捺熄雪茄，灌完最後一口白蘭地，開始脫下織錦外套，準備上床睡覺。

    酒力令他解開鈕扣的手指有些笨拙。同時，他聽見了隔房的嘉蓓，發出了淒厲的尖叫。

    特維恩就在那裡——在黑暗中，一再用枴杖毆打她，意圖……

    嘉蓓尖叫再尖叫，叫聲淒厲得令人心酸。

    「嘉蓓，醒醒！老天，快醒來！」

    強壯的手覆住她的上臂，用力搖晃著她，將她自攫住她的噩夢中喚醒。她眨了眨眼，睜開眼睛，好一晌仍無法甩開恐懼。

    她畏縮了一下，睡意惺忪地望著站在黑暗中的高大人影。她的心臟狂跳，肌膚寒毛悚立。那是個男人的身影，背對著爐火，看不真切面貌。男性的大手握著她的上臂，帶著白蘭地香的男性氣息拂在她的臉上。

    就在那一剎那間，她認出了他。即使是在最黑暗的地獄深處，她都會認出他來——她個人的惡魔，前來偷走她的靈魂。

    「噢，是你。」她鬆了口氣，頓感全身虛脫無力。弔詭的是，終於擺脫了夢境後，她反而無法克制地劇烈顫抖起來。

    「是我，」他道。「別擔心，嘉蓓，你已經安全了。」

    他的聲音溫暖、醇厚，有著安撫人心的力量，摻著白蘭地的強烈男性氣息令她明白到，她真的沒有什麼好害怕的。她深吸了口氣，試著平撫身軀的顫抖，但它們似乎滲至潛意識的最深處，無法憑藉意志力阻止。

    「你在顫抖。」

    「我知道。我似乎無法停止。」她再次深吸了口氣。她已經躺回到床上，被單蓋至腰際，卻連牙齒都在打顫。她握緊拳頭，但還是沒用。

    「你不會冷吧？」他的聲音溫柔。

    嘉蓓搖搖頭。特維恩的影像浮現心頭……

    「噩夢？」

    她打了個寒顫。「抱著我。」她低語，對自己的軟弱深覺羞愧。

    「嘉蓓。」他的反應極快。被單被掀開來，下一刻，他已經上床躺在她身側，將她擁入強壯的臂彎裡，她的頭枕著他的胸膛，他的手環住她的腰。她微微挪動了一下身子，自他懷中仰望著他，小手抓住他的襯衫領口。他的藍眸在黑暗中炯炯發亮，濃眉皺起，迷人的薄唇嚴肅。

    「你剛尖叫了。」他道。

    「是嗎？」

    「像瘋子一樣。」

    她再次顫抖，回想起往事。他將她擁得更緊。

    「我好高興你來了。」往日的防衛盡卸，可怕的噩夢促使她緊攀著他，彷彿他是狂風怒濤中唯一安全的港口。她閉上眼睛，深偎進他的懷裡。他的溫暖和力量像磁石般吸引了她。她感覺寒冷、無比地脆弱，彷彿又回到了昔日的小女孩，孤單恐懼，沒有人保護……