第38頁 文 / 達拉斯·舒爾茲
莉拉意識到自己的話出自真心，不由略微感到意外。
「當然啦。我只是聽說你這麼快就懷孕感到很驚訝。不管怎麼說，你是剛剛來到我們鎮上。不過我接著就想起來了，麥肯齊長官確實說過你們已經結婚了有一段時間，是嗎？你們的婚禮是什麼時候舉行的？」
莉拉努力保持臉上的微笑。顯然，那個女人產生了懷疑。而她精確的猜測並不能使她的提問令人愉快。
「我們是二月份結婚的。我們在我哥哥的婚禮上認識，幾天之後就結婚了。」
「這麼說，是閃電般的愛情嘍？多麼浪漫。」薩拉的腔調顯然表明，她認為這種做法庸俗而缺乏教養。「弗蘭克林和我訂婚了將近五年才結婚。」
也許，那個可憐的男人過了那麼長時間才鼓起勇氣締結這樁姻緣，莉拉不懷好意地想。「再來點茶？」她問。
「謝謝你。」薩拉舉起杯子。「我承認可憐的弗蘭克林顯得有點兒著急，但是我需要弄清我們兩人是否合適。不管怎麼說，對一個女人來說，選擇一個終生伴侶是極為關鍵的一步。我認為你們真的很有魄力，這麼快就明白自己想要什麼。」
「有些人立即就能分辨出愛情，」布裡奇特說，她的眼睛因為氣憤而閃閃發光。
「是啊，然而愛情有時是非常短暫的。能否真正和諧融洽才是最難判定的，」薩拉說，那神情彷彿是在對無知的人施捨智慧。她放了一大塊糖在茶杯裡攪拌著，似乎對她剛才那句話引起的沉默渾然不覺。「這麼說，你們剛結婚了幾個月，就已經快要有第一個孩子了。弗蘭克林和我結婚了好幾年，我們才有幸迎來威廉的誕生。看來我們也只有他這一個孩子了。你們大概會有一個大家庭。」
她的語調使她的話聽起來不像讚美。這個女人真是傲慢得不可一世，莉拉想，心裡既覺得可笑，又感到惱火。
「我對此倒不在乎。當然啦，有了加文和安琪兒，我們這個家庭從一開始就已經不小了。」
「那倒是真的。」薩拉喝了一口茶水。當她再次說話時，已經改變了提問的方向。「既然你們顯然愛得很深，當你丈夫返回科羅拉多時，你一定感到獨守空房很難過吧。」
「家裡有人生病，我不得不留在那裡，」莉拉說，她的語調平靜，但心裡感到很不是滋味。
「是一個姨媽，對嗎？」薩拉問。她那雙黑眼睛尖銳而充滿疑問。「我希望她已經完全恢復健康。」
「實際上是一個舅舅。他現在情況不錯，謝謝你的關心。」
「我很高興他已經好轉。」薩拉的臉上一點也不高興。她沒有觸到莉拉的痛處，顯得大為失望。
即使隔著桌子，莉拉也能感覺到布裡奇特已經怒火中燒，而且知道她恨不得立刻命令薩拉收起那些尖刻的問題和傲慢無禮的態度，但只是在勉強克制著自己。莉拉也想豁出去好好教訓一下薩拉·斯麥思（不是史密斯），但她知道這樣做弊大於利。那個女人正巴不得把你氣得暴跳如雷呢。反應冷淡。無動於衷，這也許不是唯一安全的做法，但大概是最能令薩拉感到失望的。
突然，後門「砰」地打開，屋裡頓時擠滿了孩子，莉拉這才感到鬆了口氣。他們帶進了響亮的聲音；帶進了塵土和陽光的氣味，還帶進了一條如小馬一般高大的黑白相間、亂毛蓬鬆的狗。他們一進來，緊跟著就是一片混亂。布裡奇特說了好幾分鐘，才使她的兒子相信佩奇不屬於他們家，儘管它是整個茫茫世界裡最優秀的一條狗。從它心虛的表情，以及不加分辨就灰溜溜離去的情況看，有關這條狗的爭執已經發生過不止一次。
狗離開以後，布裡奇特才能夠把孩子們分門別類，安置到餐桌周圍，她的效率之高，令莉拉暗暗咋舌。她把安琪兒抱到自己腿上，看著布裡奇特把一塊長麵包切成片，塗上黃油。麵包片的迅速消失，證明她先前所說的她家裡消費麵包速度極快的話確實不假。
莉拉以前曾經見過薩拉的兒子，但幾次都是匆匆而過，這是第一次有機會和他多呆一會。他儘管比加文還大一歲，卻比加文矮了至少兩英吋，體重也輕得多。弗蘭克林是個中等身材的單薄男人。威廉顯然遺傳了他父親的體格，而沒有繼承他母親高大、結實的骨架。他黑黑的頭髮，黑黑的眼睛，說話和顏悅色，尤其那甜甜的微笑，制長大後可以令姑娘們芳心融化。
莉拉把目光從兒子移向母親，驚訝地發現薩拉在端詳自己兒子的時候，表情是那麼慈祥。這個變化令人震驚。無論薩拉有多少不是，她毫無疑問是深深愛著她的兒子。
孩子們一來，就不可能進行任何嚴肅的談話了。安琪兒和瑪麗異常興奮，因為三個大男孩答應為她們在樹上建一座巢屋，「在樹上至少一百英里高的地方，」安琪兒說。莉拉和布裡奇特都對這個主意不以為然。即使扣除定位時的誇張成份，巢屋對兩個小女孩來說，總不是一個安全的所在。
「一百英里？」莉拉半信半疑地重複一句。她看看加文。只見他厭惡地瞪了妹妹一眼。
「最多只有六、七英尺，」他說著，伸手去取他的第三片麵包。莉拉暗暗記下，她對一個十二歲男孩飯量的估計又增加了一分。
「差不多有一百英里嘛，」安琪兒說，不因加文的糾正而改口。
「你們必須和你們的父親商量一下，約瑟夫，」布裡奇特對她兒子說。「一定要讓他認為足夠安全才行。他需要去看看你們設想的位置。」
「我想畢曉普肯定也想去看看，」莉拉說。她捕捉到加文那懷疑的目光，暗暗打定主意，一定要讓畢曉普檢查一下孩子們設想的巢屋的位置，哪怕她必須用槍口逼著他去。
「我絕對不想讓威廉參加任何帶有危險性質的事情，」薩拉說道。「你們自己建這個巢屋吧，他不來幫忙了。」
「一點都不危險，媽媽，」他讓她放心。「我們會當心的。可好玩啦。讓我來幫忙吧。」
薩拉在猶豫，她一方面特別渴望滿足寶貝兒子的任何心願，一方面又希望他的安全不受任何威脅，真是舉棋不定。在那一刻，莉拉覺得自己簡直有點同情那個女人了。然而這種同情轉瞬即逝。
「不行。對不起，威廉，但是你必須聽從我對這件事情的意見。不僅是危險的問題。你必須記住你的身份。你長大以後不會是個普通勞動者。你繼承你父親的銀行需要掌握許多技能，這絕不是通過搭一個巢屋就能學到的。」
對於她的話是否可能得罪別人，薩拉顯得毫不在意。威廉則不像她這麼遲鈍。他的脖根泛起一片紅暈，並且正在向上蔓延，很快他的臉就窘得通紅。雖然幾個年幼的孩子沒有聽出這段話裡隱藏的侮辱，但莉拉發現加文的眼裡閃著怒火，不過他沒有說話。布裡奇特似乎馬上就忍不住要大發雷霆。多虧小約瑟夫說出幾句得體的話，才緩和了這尷尬的場面。
「我們可以讓威廉幫我們計算一下怎麼建屋，斯麥思夫人。他在計算方面比誰都強。」
聽了這句誇獎，薩拉得意地挺起胸膛。莉拉可以準確地讀出她腦子裡的念頭。約瑟夫的話把威廉從普通勞動者提升到了管理人員的位置。於是她寬容地批准了兒子的請求。
薩拉和威廉很快就告辭了。加文和森迪家的幾個男孩又到屋外去了。現在是下午一兩點鐘，正是小女孩躺下來午睡的時候。莉拉想帶安琪兒回家時，小女孩只是象徵性地抗議了一下。她打著哈欠，跟在瑪麗後面去取她的外衣。
「我敢打賭，誰要碰到那個女人，是很難時刻牢記基督教的博愛精神的，」兩個小姑娘剛剛走遠，布裡奇特就尖刻地說道。她揭去蓋在麵包上讓它發酵的毛巾，狠狠揉著生麵團，力氣大得完全沒有必要。「我就是弄不懂，她怎麼居然生出這麼一個討人喜歡的兒子。」
「看樣子，他確實是個很乖的孩子，而且顯然她非常愛他。」
「更確切地說是崇拜他。」布裡奇特把生麵團重重摜在桌上，開始把它分割成一塊塊麵包，她儘管情緒煩躁，兩隻小手倒是十分敏捷、利索。「不要讓她傲慢無禮的口吻破壞你期待這個孩子的喜悅，」她說著，目光從桌子上抬起來，堅定地盯著莉拉。「儘管她不敢明說，但我知道她一直認為約瑟夫和我生了五個孩子是有失尊嚴──她認為一個牧師生出一大堆孩子，他的精力實在過於旺盛。」她把一塊長麵包拍打成形，「撲通」一聲扔進盆裡。然後她雙手叉腰，望著莉拉，那雙栗褐色的眼睛裡仍然閃著怒火。「我只能說，如果我和她一樣，臉像一顆乾癟棗子，又勢利又庸俗……對了，怪不得她和她那位丈夫只有一個孩子呢。可憐的男人在例行公事時大概不得不緊閉雙眼，心中念叨著上帝和祖國，才咬著牙堅持下來，使她懷上了威廉。」