第9頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    「這麼說，我又可以見到侯爵了！」她大叫。「哦，愛莉西亞，自從上次我們見過他以後，我就常常想起他，我從來沒見過比他更魁梧、更體面的男人。」

    愛莉西亞告訴她妹妹，侯爵並不願意讓他母親當她們的監護人，只是為了不使老侯爵夫人失望，所以才勉強答應的。

    「你想，我們會不會因為住在侯爵家，而被邀請去參加攝政王的慶祝會呢？」

    「也許會吧……我不知道。」愛莉西亞對這件事知道得不多。

    「我最近聽到的事，都跟這個慶祝會有關！」拉蒂說。「據說有兩千人要參加。費得史東夫人一直在擔心自己會不會被邀請。」

    想到費得史東夫人，愛莉西亞不禁擔心起樓下的情形來了。

    剛才她一到家，就直接上樓進了拉蒂的臥室。昨天晚上，費得史東夫人帶著拉蒂去參加一個宴會，回來得很晚，因此愛莉西亞進門的時候，拉蒂還在休息。

    宴會裡的一切，對拉蒂來說都很新鮮，所以她覺得很有意思；但是據她告訴愛莉西亞，那個宴會很嘈雜、很低俗。有幾個想請她跳舞的男人，已經喝得爛醉了。

    這件事使愛莉西亞很擔心，不過，幸好拉蒂並沒有受到太大的困擾，而且很有技巧地避開了他們的糾纏。

    此後，愛莉西亞終於可以鬆了一口氣了。她不必再在床上輾轉，擔心拉蒂碰到什麼樣的人，也不用再擔心會有象摩太爾·威格夫爵士那樣的人來糾纏她。

    摩太爾爵士是個很討厭的人，他不斷找機會親近愛莉西亞，而且常對她說些穢褻的話。愛莉西亞雖然很害怕，但又不禁暗自慶幸他沒有打拉蒂的主意。

    在回奧斯明頓府的途中，愛莉西亞望著天真而美麗的拉蒂想，等候爵再見到她，或許就不會反對她們搬去住了。

    晚餐前。她們在一間小客廳裡見到了老侯爵夫人。

    事先，愛莉西亞替拉蒂穿上了一件到倫敦後新買的長裙，式樣和質料都比拉蒂以前所穿的更美、更好，當然，價錢也貴得多。

    一身雪白，綴著碧藍得和她眼睛顏色完全相同的絲帶，拉蒂簡直就像帶來春天訊息的女神，她走進客廳，滿心感激地向老侯爵夫人見禮。

    「夫人，愛莉西亞已經把您的決定告訴我了，」拉蒂說。「您真是太仁慈了！我真怕自己是在做夢，怕等我一覺醒來，發現自己是在貝德福的家裡，窗外仍然是那一片荒蕪，單調得連棵樹都沒有。」

    老侯爵夫人笑了。

    「在倫敦這個多彩多姿的城市裡，你不會覺得單調的，」她說。「他們告訴我說你很美，現在見了你，我發現他們一點也沒有誇張！」

    「謝謝您，夫人。」拉蒂答道。

    她神色自若，沒有一點驚異或是羞澀的樣子。愛莉西亞知道，她對別人的讚美已聽得太多、太多，早就習以為常了。

    這時候，侯爵走進屋裡來。拉蒂轉過身去，忘情地看著他。

    他穿著晚禮服，更光彩煥發。白色的領帶系成很複雜的式樣，燕尾服剪裁得非常合身，上衣中央還別了一顆完美無暇的黑珍珠。

    為了討母親的歡心，他沒有穿上流社會年輕人正在流行的緊身褲，卻穿了緞質的短筒褲，配上絲織的長襪。這種打扮，是老侯爵夫人年輕的時候，上流社會的紳士最時髦的裝束。

    拉蒂看了他好一會兒，高興得叫了起來。

    「你真帥！」她叫道。「我覺得你應該當攝政王才對。你這樣子鑄在錢幣上，真是再合適也沒有了！」

    她那種孩子似的純真讚美，把侯爵眉宇間殘存的幾許不快掃除得乾乾淨淨。

    「能夠得到客人的讚賞，這是我的榮幸。」他說。

    他說完話，拉蒂愣了一下才想起要行禮。

    「愛莉西亞說，你不喜歡我們住在這裡，但你不知道，這件事使我們多興奮。我向你保證，我們一定會很守本分的。」

    老侯爵夫人含笑望著她的兒子，說道：「契爾敦，這樣夠公平了吧？你還能要求什麼呢？」

    「很公平，媽媽，我的確不能再要求什麼了，」侯爵說著，一面吻了她的手，「您知道，我這都是為您著想。」

    「也是為了你自己的安靜著想，」老侯爵夫人補充道。「好吧，我們會盡力不去打擾你。」

    「您從來就沒有打擾過我啊！」侯爵答道。

    「看樣子，大家的心情都很好，」老侯爵夫人笑道，「那麼，我就趁現在宣佈，明天我們要去逛街、買東西。」

    聽到「逛街、買東西」，拉蒂突然敏感得把耳朵豎直了，顯得非常興奮。

    愛莉西亞急忙對她皺皺眉，這個動作，老侯爵夫人和侯爵都注意到了。

    「夫人，您對我們真是太好了，」她說，「不過，我和拉蒂並不缺什麼。」

    說話的時候，她感覺到侯爵正輕蔑地看著她身上那件樸素的棉布長裙，那是她自己做的。

    「讓我把話說清楚，」老侯爵夫人說，「參加倫敦社交季活動，最大的樂趣，就是能夠穿比別人更出色、更獨特的禮服，我可不希望這種樂趣被剝奪掉。」

    她笑著對侯爵說：「孩子，當時你年紀還小，或許記不得了，在戰前，我的服裝一直是大家公認全倫敦最出色的。現在雖然年紀大了，但是我還是不願意讓自己變成落伍的老古董。」

    「您永遠不會的，媽媽。」侯爵答道。他知道老侯爵夫人說這些話的用意在哪裡。

    「因為我們要一起出現在社交場合裡，」老侯爵夫人說，「所以必須造成一種嚇人的聲勢，讓別人只有望洋興歎的份，絕對不能讓她們跟我們並駕齊驅。」

    愛莉西亞不知所措地說：「可是……夫人，我們……」

    「我想到一個主意了，」老侯爵夫人打斷了她的話。「由我兒子出面，在奧斯明頓府裡舉行一個舞會。至於禮服，就算是我送的禮物好了。」

    老侯爵夫人握著侯爵的手，仰起頭來，探詢似的看著他。

    侯爵猶豫了一下，拒絕的話在嘴邊打了好幾轉，最後卻滿面愁容地說：「媽媽，看來我唯一能做的，就是決定舞會的日期了！」

    「舞會！」

    拉蒂驚喜交集地叫了起未。

    「為我和愛莉西亞舉行的舞會！媽媽在世的時候，常常提到這件事，可是我從來沒想到，竟然真的有實現的一天！」

    愛莉西亞的目光停在侯爵臉上。

    她知道他一定不贊成這件事。她覺得，這樣強迫他答應，實在很不好意思，但是她又無法阻止。

    侯爵似乎察覺她一直很沉默，於是轉過身，面對著她。

    「你覺得怎麼樣，愛莉西亞？」他問道。

    「如果……如果你真的……不贊成……或許夫人會……改變……主意。」她給結巴巴地說。

    「我決不會改變主意！」老侯爵夫人反駁道。「愛莉西亞，這舞會不僅是為你和拉蒂開的，同時也是為我開的！能夠再看到跳舞廳裡擠滿我的朋友，一定會使我覺得很快樂。而且坦白說，在把奧斯明頓家傳的鑽石給我的媳婦之前，我還想再好好地戴它一次。」

    媳婦！

    這兩個字在愛莉西亞耳畔迴響著。

    費得史東夫人曾經提過上流社會裡，所有當過侯爵情婦的美人名字。

    她也談了很多關於哈洛夫人的事，不過，愛莉西亞知道她是有夫之婦。

    象侯爵這麼富有，又這麼有社會地位的人，當然遲早要結婚的。

    愛莉西亞只盼望他不要在舉行舞會之前結婚。

    他們在大餐廳裡進晚餐，餐廳四壁都掛著明頓家族祖先的巨型畫像，椅子的織錦坐墊上還繡著明頓家族的紋章。愛莉西亞覺得自己彷彿是在做夢。

    她從來沒想到，有了金燭台、溫室裡栽培出來的花，還有塞佛爾瓷器做點綴，一張餐桌看起來竟會那麼美。

    侯爵為了想讓他母親開心，所以不停地談些有趣的事。

    他說了一些有關攝政王的趣事，逗得她們哈哈大笑；他又談到自己在賽馬方面的成就，以及他多想在阿斯克特馬賽中贏得金盃獎。

    在談話中，愛莉西亞好幾次發現侯爵在盯著拉蒂，彷彿不相信她竟有那麼美。

    飯後，她們伴著老侯爵夫人回客廳，愛莉西亞說：「夫人，我想上樓看看彼得睡了沒有，能不能失陪一會兒？」

    「當然可以，孩子，」老侯爵夫人答道。「他剛到的時候那麼興奮，我想現在應該累得睡著了。」

    「就是因為他太興奮了，所以我怕他睡不著。」愛莉西亞說。

    她仍舊為剛才抵達奧斯明頓府時所發生的事，感到不安。

    一路上，彼得為了駕車的那幾匹馬，高興得在車裡跳來跳去。

    他愛馬的天性遺傳自他父親，自從到了倫敦以後，滿腦一子想的都是馬。

    葛拉漢小姐曾經帶他到倫敦塔去看老虎和獅子，回來以．後，他談了一整天，但是第二天，他的話題還是回到馬的身上。