第8頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    「我已經考慮過了，」老侯爵夫人答道，「我想，能介紹我們明頓家的漂亮女孩進社交界，會給我自己帶來很大的樂趣，何況還是兩位，那一定更有意思。」

    愛莉西亞看著她，嚇得目瞪口呆。

    「我剛才告訴我兒子，」老侯爵夫人說，「你們姊妹碰到費得史東夫人真是太不幸了，我們不能讓事情這樣發展下去，所以，我打算親自當你和你妹妹的監護人。」

    一時之間，愛莉西亞驚愕得說不出話來。

    她很瞭解侯爵的身份地位是多麼的舉足輕重，如果他母親真的成了她們的監護人，倫敦的每一扇門，都會為她們敞開。

    「夫人，這……真是太好了……太……出乎意料了，」她說，「不過，請您不必替我費心，我只希望拉蒂能夠有這麼好的機會。」

    「你很不自私，很難得，」老侯爵夫人答道，「可是長幼有序，你畢竟是姊姊。」

    「在別人家裡當然應該按長幼次序參加社交活動，」愛莉西亞說，「但是拉蒂不同，她太美了，我想，侯爵大人大概向您形容過了。我決心把她帶到倫敦，也就是為了這個原因。」

    「我等著想見你妹妹。」老侯爵夫人說。

    愛莉西亞猶豫了一會兒，然後才囁嚅道：「我不能把……我弟弟單獨留在那裡，雖然有葛拉漢小姐照顧他……可是……我還是不放心。」

    「你弟弟當然也要跟你們一起過來啊！」老侯爵夫人說道。

    「我知道……侯爵大人……不希望他……來，」愛莉西亞吞吞吐吐地說。

    老侯爵夫人想，愛莉西亞的感應力實在很強，因為，侯爵剛才的確吼道：「我不喜歡小孩子在我屋子裡跑來跑去、打破東西、拿髒手去摸傢俱，而且，媽媽，有小孩子在，一定會吵得讓你受不了的。」

    老侯爵夫人當時笑了。

    「契爾敦，你大概忘記自己小時候有多頑皮、多吵了，可是無論你再怎麼頑皮、再怎麼吵，我從來都沒有受不了過。」

    「你弟弟叫什麼名字？」此刻老侯爵夫人問愛莉西亞。

    「他叫彼得。」

    「我們一起看好彼得，讓他離我兒子遠點，至於我嘛，倒是很高興又有個小男孩在我身邊轉來轉去。」

    老侯爵夫人一面說，一面瞥了一眼侯爵陰沉的臉，然後興奮地說：「我建議，現在在我起床的這段時間裡，你回你租的地方去收拾東西，然後把你全家帶到這裡來。吃過晚飯以後，我和你，還有拉蒂，我們好好計劃一下。」

    她停了一會，又微笑著加了一句：「幸好今年的社交季不像往年結束得那麼早，據我所知，六月底，攝政王還要舉行一個盛大的慶祝會。」

    侯爵仍舊在旁邊一語不發。愛莉西亞站起身來。

    「夫人，您太好了，真是太謝謝您了！」她說。「我簡直不知道該說什麼好，只能誠心誠意地向您說謝謝。拉蒂聽到這消息以後，也會非常感激您的。」

    老侯爵夫人很高興地說：「快去吧，把拉蒂和彼得帶來。我兒子會替你準備車子，而且順便解雇費得史東夫人，他對這一類的事情是很在行的。」

    「我想，我除了照您的吩咐去做以外，大概沒有其他選擇的餘地了，媽媽。」侯爵說道，但是語氣裡沒有一點高興的味道。

    「你向來都很順從我的意思的，親愛的契爾敦。」他母親揶揄他。

    愛莉西亞行了禮，退出房間，侯爵靜靜跟在她身後。

    他們沉默地走在甬道上，一直走到老侯爵夫人聽不見他們談話的地方，愛莉西亞才停下來，望著侯爵。

    「大人，」她說。「請……請聽我……說幾句話。」

    「你還要說什麼？」他毫不留情地問。「你不是達到你的目的了嗎？」

    「我向你發誓……我絕對沒有想到會……發生……這樣的事情，」愛莉西亞說，「雖然……我很感激你母親的仁慈和慷慨……可是我想……我們最好還是……回家好了。」

    侯爵不敢相信似的盯著她。

    「我真搞不懂，」他說。「你的意思是說，你拒絕讓我母親做你們兩個的監護人？」

    「我看得出來……你對這件事很……不高興，」愛莉西亞說，「你對我們那麼好……我覺得我們不應該做……讓你不高興的事。所以我們最好是回到貝德福，去過以前那種平靜的生活」

    她的語氣裡禁不住流露出幾分遺憾，但是說話的態度卻非常堅定。

    侯爵用他那銳利的目光審視著她，彷彿在探索她的話裡有幾分真誠。

    「你真的會為了怕惹我不高興，而放棄這個大好機會？」過了一會，他緩緩地問道。

    「我知道你不希望我們住到……這裡來，」愛莉西亞說。「我到這兒來，本來，是為了摩太爾·威格夫爵士的事向你求援，此外別無他求。」

    「這種事將來很可能還會發生，即使不是他，也會有其他像這樣的人來糾纏你！」侯爵暴躁地叫道。

    愛莉西亞早就想到，如果她回家，摩太爾爵士可能會跟她到貝德福州去。

    但是當她抬起頭來的時候，侯爵發現她的眼睛裡仍舊閃著堅定的光芒，彷彿這件事和侯爵的不快比起來，顯得一點也不重要。

    愛莉西亞認為他接受了她的建議。於是說：「我不想再去……打擾你母親了……請你轉告她……我非常感謝她的……同情和關懷，我會永遠……祝福她的。」

    她邁開步子向前走，侯爵愣了一下，立刻跟了上去。

    走到樓梯口，他換了一種聲調說：「愛莉西亞，你見過了我母親，所以應該瞭解我有多愛她，我最大的心願，就是想使她快樂。」

    愛莉西亞點點頭，但是沒有說話。

    「她一心一意想當你和你妹妹的監護人，」侯爵續繼往下說，「而且已經決定要帶你們去覲見皇后了。」

    愛莉西亞正在下樓梯，這時突然站住，扶住欄杆，問道：「你……你說什麼？我不懂……你的……意思。」

    「我是說，」侯爵回答，「我不願意眼看我母親的希望成為泡影，我不能讓她失望。所以，我們要照她的決定去做。你得趕快回去收拾東西，把你的弟妹帶到這裡來。」

    愛莉西亞看著他，然後用很微細的聲音說：「你知道，我不希望……惹你……生氣。」

    「我想，我會慢慢習慣這種情況的，」侯爵答道。

    「我和拉蒂決不會打擾你的。」愛莉西亞向他保證。

    「幸虧我的屋子很大。」侯爵自我解嘲式的說完，他們就沉默地下了樓。

    愛莉西亞覺得自己彷彿身在夢裡。

    侯爵把達格岱爾先生找來，並且吩咐僕人立刻準備好馬車。

    幾分鐘之後，愛莉西亞就由達格岱爾先生陪著，坐上等車，往她租來的房子那兒駛去。

    「費得史東夫人的事，交給我來處理，」途中，達格岱爾先生說道。「你叫女僕把東西收拾好，你自己趕快去把你弟弟、妹妹找來。」

    「其實我們也沒什麼東西可收拾，」愛莉西亞答。「倫敦的東西好貴，我對每一項物價的預算幾乎都是錯的。」

    達格岱爾先生笑了。

    「我一向也是如此，」他說，「我對成本的預估總是偏低，所以每次都發現實際費用超出了我的預算。」

    他心裡在想，在侯爵看來，超出預算不是什麼大不了的事情，但是對身邊這個女孩來說，可就很嚴重了。

    「現在你用不著擔心了，」他安慰地說，「讓夫人替你安排吧，她和她兒子一樣精明能幹。不過，如果大人聽到我這麼說，也許會生氣的。」

    「侯爵大人……不喜歡我們……住到府裡去。」愛莉西亞低低的說。

    達格岱爾先生在心底對自己微笑著。

    「我想，或許你對他會有很大的好處。」隔了一陣子，他說道。

    「對他有好處？」愛莉西亞問。

    「他還很年輕，不應該把自己約束在一種很固定的生活型態裡，抗拒外來的刺激和變動。」

    愛莉西亞想了一會兒，然後說：「他對他母親的決定很不贊成，我並不怪他。你想，不但是我和拉蒂，就連彼得都要一起搬進去住，他怎麼會願意呢？」

    「其實屋子那麼大，即使你們搬進去，還是很冷清，」達格岱爾先生說。「老侯爵在世的時候，屋子裡的人比現在多得多。」

    「是不是為了老侯爵夫人的緣故？」

    達格岱爾先生點點頭。

    「夫人喜歡有人陪在她身邊。這次當你們兩姊妹的監護人，讓她重拾過去的興奮和歡笑，她一定會變得更年輕、更美。」

    「她現在已經非常……非常……的美了！」愛莉西亞喃喃自語。

    她想，有老侯爵夫人和拉蒂在，不會有人注意到她的。

    「我要好好照顧彼得，」她告訴自己，「還要看住他，絕對不能讓他去打擾侯爵。」

    拉蒂聽到這個好消息的時候，和愛莉西亞一樣驚喜莫名，但是她的反應卻有點不同。