第7頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    「你怎麼會和這個人認識的？還有，你的監護人費得史東夫人對這件事是怎麼處理的？」

    愛莉西亞沒有回答，只是害羞地把臉轉開。

    「告訴我！」他命令道。

    「就是……費得史東夫人……介紹我們……認識的，」愛莉西亞說。「他是……她的朋友。」

    「她難道不曉得他跟你並不合適？」

    「我想，」愛莉西亞吞吞吐吐地說，「她……是完全照他的要求去做……因為……因為他送了她很多……她喜歡的……禮物。」

    「什麼禮物？」

    愛莉西亞顯得很無所適從的樣子。

    「愛莉西亞，」侯爵嚴厲地說，「如果你要我幫你的忙，你就得把實情告訴我——要告訴我全部的實情。」

    「這麼做……好像……太不知道感恩……」愛莉西亞喃喃地說著，但是侯爵打斷了她的話，說：「我在問你，什麼樣的禮物？」

    「大部分是……白……白蘭地酒。」

    「你是說，費得史東夫人酗酒？」

    用不著愛莉西亞回答，他已經從她的表情裡得到了答案。

    「天啊！」他叫道。「我沒有想到會發生這種事情。」

    愛莉西亞的手指緊緊扣在一起，手指的關節都變白了。

    「問題還……不止……這個。」她說。

    侯爵靜靜地聽她說下去：「他還帶了很多其他的……男人……到我們的住處……我不希望拉蒂認識……那一類的人，我相信，媽媽如果在世……也不會……贊成的。」

    侯爵沒有說話，過了一陣，她又繼續說，聲音仍然很微弱、很猶豫，也很恐懼：「他……他們大吃大喝的……我們實在……負擔不起。」

    「你們有沒有參加過什麼舞會、宴會，或是其他的社交活動？」侯爵問。

    「拉蒂參加過—……兩個舞會，」愛莉西亞答道，「可是，都不是什麼……重要的舞會。」

    「你為什麼沒有跟她一起去？」

    「我沒有……錢買……晚禮服。拉蒂實在太美了，我覺得……沒有讓真正合適她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。」

    她定定地望著侯爵，彷彿乞求他能夠瞭解她的心情。

    他臉上的寒霜使她覺得很不安，她說：「我使你……生氣了。我本來……不想告訴你這些事的……除了……摩太爾爵士以外，其他的事……我想……我可以……應付得了。」

    「我沒有生你的氣。」侯爵說。

    他忿怒的是，像摩太爾·威格夫這種放浪形骸、舉止粗暴的人，竟然敢糾纏象愛莉西亞這麼純真善良的女孩，真是太不可饒恕了。

    「我這樣來……打擾你……耽誤你的時間……真的很……抱歉，」她說，「可是除……你以外……再沒有人可以替我出主意了……而且……」

    她深深吸了一口氣，然後說：「我們的……錢差不多……用光了！」

    「才三個禮拜啊！」侯爵叫道。

    用不著愛莉西亞解釋，他已經猜到是怎麼回事了。

    費得史東夫人並沒有盡到做監護人的責任；這個貪婪的女人搾取了兩個從鄉間來的女孩僅有的一點錢財，卻沒有好好照顧她們，也不替她們安排社交活動。

    如果有任何人看上這兩個女孩，只要他不斷進白蘭地酒，即使是摩太爾·威格夫這種無賴，費得史東夫人也絕不干涉他的行動。

    侯爵生平最痛恨的，就是自己的計劃受到阻撓。只要他決心做某一件事，他就絕不容許這項計劃因困難險阻而機淺。對人為的疏忽所造成的缺失，他尤其無法忍受。

    此刻，他告訴自己，都是因為他和達格岱爾在找費得史東夫人為監護人之前，沒有深入調查她的環境背景，所以才造成這次的錯誤。

    他們只想到她是明頓家族的一員，又經常寫信來討好侯爵，就貿然認定她是合適的人選。

    侯爵對這件事不埋怨任何人，只深深責怪自己。

    看著愛莉西亞那副嬌弱、無所適從的樣子，他決定立刻採取行動，替她解決這些困難。

    「請……請你原諒我。」她說道。

    他暗想，絕大多數的女人無論碰到什麼事情，總是喜歡抱怨別人，只有她，竟然會為了原本就應該由他來承擔的錯誤，而向他卑微地道歉。

    其實在他這一輩子裡，碰到的麻煩事已經數不清了。他的每一個情婦，都會給他帶來一大堆問題，其中大多數都是向他索取珠寶、金錢，此外，還有各式各樣刁鑽古怪的要求。為了逃避這些問題，他真是用盡了心機，使盡了手腕。

    愛莉西亞坐在他的對面。睜谷一雙灰色的眼睛望著他，那種既憂愁又歉然的神態，使侯爵動容了。

    他站起身來，走到窗前，茫然地望著花園中的景物，心裡在盤算，對這件混亂、棘手的事，該怎麼處理。

    突然，他想起了樓上的母親。

    「你在這裡等我！」他匆匆地對愛莉西亞說道，然後就走出房間，關上了門。

    他看見他的財務總管正站在大廳裡，顯得很焦躁不安。

    「大人，真抱歉，」他說，「我告訴管事說，您在書房裡有個約會，我的意思是說我和您約好要談點事情，結果他誤會了，剛好明頓小姐來見您，他以為您約的是她，就把她帶進去了。」

    侯爵一邊走，一邊聽達格岱爾先生的解釋。

    「反正我是該見她的，達格岱爾，」他說。「回頭再告訴你，現在我要去見我母親。」

    他急急地說完，就三步並作兩步上了樓梯，走進他母親偽房間。

    他進去的時候，她正坐在床上，手裡捧著一杯茶。

    她的臉上泛著紅暈，困頓的神色消失了，似乎這一覺睡得很好。

    「契爾敦！」她叫道。「沒想到你這個時候會有空！」

    「媽媽，我要請您替我出個主意。」

    「好啊！」他母親說。「來，坐下，你要不要喝杯茶？」

    她指指床邊的銀製茶具，侯爵搖搖頭。

    「您把不記得我們有個親戚，亞瑟·明頓上校」

    老侯爵夫人想了一會兒。

    「有，我很久以前見過他一次，是在一個婚禮上。他長得非常英俊，很出色，好像是我們的遠親。你怎麼會提起他呢？」

    侯爵象小時候要傾訴什麼事情的時候一樣，在她的床邊坐下。

    老侯爵夫人看著他的臉，一面專心地聽著，直到他說到愛莉西亞剛才告訴他的一切。「你要是早點告訴我就好了，我可以告訴你很多關於費得史東這個女巫的事情，」她說。

    「她是個很壞的女人，要她好好照顧兩個純潔的少女，這根本不可能。」

    「我當初怎麼知道！」侯爵說。

    「你當然不會知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能瞭解她。其實有關她的事，我也是從你愛蜜麗阿姨那兒聽來的，據說她的朋友都是些放蕩的人。」

    「我應該事先把她的為人打聽清楚。那兩個女孩根本還只是孩子。」

    「你肯幫她們的忙，這是好事，」老侯爵夫人說，「不過要是那個小的真有你說的那麼美，那她們把錢浪費在認識那些人上，實在是太可惜了。」

    「我也這麼覺得，」侯爵說，「這件事，我要負很大的責任，所以我認為自己應該替她們解決困難，來補償自己的過失。」

    他母親驚訝地看著他。她知道自己兒子向來不肯對別人伸出援手；對他的自私，她一直引以為憾，卻又無可奈何。

    「媽媽，」侯爵不等她開口，又搶著說，「您能不能替我想個合適的人，請她來照顧這兩個女孩！」

    「沒問題，孩子，」老侯爵夫人說，「何不由我來做這件事呢？」

    第三章

    侯爵一回到書房，愛莉西亞立刻就感覺到有什麼事在困擾著他。

    他顯得很煩躁、很懊惱。她緊張地站起來，怯怯地望著他。

    「我母親要跟你說話。」他的聲音很粗暴。

    她不知道該說什麼，只好默默地跟在他身後，穿過大廳，上了樓梯。

    宏偉的侯爵府裡，裝飾得金碧輝煌，寬敞的甬道上掛著許多名畫，但是愛莉西亞的腦海裡一片混亂，根本沒有心情去注意那些。

    侯爵打開兩道門，把愛莉西亞領進了老侯爵夫人的臥室。

    「媽媽，這就是愛莉西亞·明頓。」他說道。

    愛莉西亞看見有帷幕的大床上那張美麗又和藹的臉，急忙行禮致意。老侯爵夫人柔聲說：「很高興見到明頓家族的親戚。我兒子已經把你跟你漂亮的妹妹的事都告訴我了。」

    「侯爵大人對我們太好了。」愛莉西亞說。

    侯爵踱到弧形的窗戶前面，站在陽光裡，愛莉西亞敏感地覺得他很不高興。

    「來，坐下，我們好好談談。」老侯爵夫人說。

    愛莉西亞往床邊走去，這時，她又說：「契爾敦，我知道你還有很多事要辦，別為了我們給耽誤了。」

    「媽媽，這樣太沒有道理，」侯爵說，「我請您先慎重地考慮，然後再做決定。」