第6頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    侯爵也有同樣的想法。

    不過，赫特福爵士本身是個肯犧牲奉獻的保皇黨員，性格開朗，自在悠閒，而且也是個頗為成功的政治家。

    他猜想：或許赫特福爵士和他的兒子雅茂斯爵士，想藉著攝政王迷戀赫特福夫人的機會，對他產生政黨的影響。

    老侯爵夫人仍在自顧自地想著她的心事。

    「孩子，」她說，「如果你能娶到一個你真心愛她的好女孩，我真是再高興也沒有了。」

    「恐怕要讓您失望了，媽媽，」侯爵答道，「我覺得這不太可能。第一，我幾乎沒有碰到過真正的『好女孩』，第二，我似乎很難愛上任何一個女孩。」

    「為什麼呢？」他母親問道。「你看，我和你父親是那麼真心相愛。」

    「我知道，媽媽，而且我的童年並不缺乏愛，更沒有受過什麼挫折。我想，也許是因為您在我心目中，樹立了一個太高的標準！我總想找一個像您的女人做我的妻子，但卻發現除您以外，世間再沒有這麼完美的女人。」

    老侯爵夫人對他的讚美微笑了，但眼睛仍滿含企盼地望著她俊挺的兒子。

    「我希望你快樂。」

    「我很快樂啊，媽媽。我的生活既充實又多彩多姿，我簡直難以形容。我不需要找個女人來照顧我。」

    侯爵笑了起來，然後又接著說：「達格岱爾象母雞帶小雞一樣，整天盯在我身邊喋喋不休；您一手訓練出來的僕人，把一切事情都處理得服服貼貼，要是多了個女人，反而會把我的生活步調弄亂了。」

    老侯爵夫人擺擺手。

    「契爾敦，你只是在找借口，其實你自己心裡明白，你遲早要有個子嗣來繼承你的。」

    侯爵沒有答話，她又柔聲說：「在我死之前，我要親手抱抱你的兒子。」

    「那我還可以自由好幾年呢！」侯爵說。「媽媽，您現在這個樣子，離死還早得很，您放心吧：」

    「我不希望變得像可憐的國王那樣。」老侯爵夫人認真地說，她想起了此行的主要目的。

    「不可能的！」侯爵很肯定地說。「您不用再替我擔心了，媽媽，免得讓您美麗的臉上生出皺紋。」

    「我比來的時候放心多了。」他母親坦白地說。

    「您實在不必為別人那些無聊的閒言閒語操那麼多的心。」侯爵嚴肅地說。

    老侯爵夫人雖然住在鄉間，終日深居簡出，但是社交界的大小事情一點也逃不過她的耳目。任何有關俟爵的羅曼史，她更是立刻就會得到消。

    侯爵只知道她一直和許多老朋友保持聯絡，其中也包括皇后在內，但是卻想不出她這些消息是從哪裡來的。

    他想，他和艾默芬雖然只是暗中來往，卻傳到了他母親的耳朵裡，那麼，在格羅斯特州的喬治·哈洛爵士，說不定也聽到風聲了。

    「我得立刻跟她斷絕往來，」侯爵暗暗下定決心，他知道這不是什麼難事。

    他站起身來。

    「媽媽，」他說，「我中午和兩位議員有約，要商討一項特別法案，沒辦法陪您用午餐了。今天晚上，我們再一起進餐，到時候，我們要痛痛快快的聊一聊。」

    「那一定很棒！」老侯爵夫人笑著說。「而且，坦白說，我現在寧願上床睡一覺。這一趟旅程，路還算平穩，你送我的那輛馬車也很舒服，可是也夠累人的了。」

    「那您就睡一覺吧，媽媽，」侯爵說。「您好好睡個美容覺，晚上，我等著看您神采煥發的樣子。」

    他彎下腰去吻他的母親。在碰觸到她平滑柔軟的面頰時，他覺得自己彷彿在親吻著誘人的花瓣。

    他知道，他對她的愛，超過對其他他認識的任何女人的感情。

    他下樓的時侯，達格岱爾先生正站在大廳裡等他。

    「我母親永遠那麼美，而且消息總是那麼靈通！」他說。

    他的財務總管笑了。

    「夫人在各方面永遠都跟得上時代。她不斷地給我帶來驚訝和意外！」

    「我也一樣！」侯爵說。「請你吩咐廚師，叫他們準備夫人愛吃的菜，還有最好的香檳。今晚我們要一道用晚餐。」

    「大人，我已經吩咐過了。」

    「我想也是，你一向都考慮得很周到的。」侯爵幽默地說。

    他向門口走去，達格岱爾先生跟在他身後。

    「大人，如果您能夠在四點鐘左右回來，我想和您談談關於城堡那兒正在蓋的農舍的問題。那個工程好像超出預算很多。」

    「等我回來以後，我們再討論這個問題。」侯爵急忙說，一面加快腳步，走向停在門口的馬車。

    他知道，他的財務總管只要一談到預算問題，就會變得滔滔不絕，而他此刻正急著趕去參加他的午餐會。

    午餐會比他想像中更精彩。因為和他約好的那兩位議員，又邀請了另一位極端反對那項法案的議員。於是他們就在餐會上展開了熱烈的辯論，彼此舌劍唇槍，你來我往。

    回家的路上，侯爵的心情仍然非常興奮。他發現時間已經比他和達格岱爾先生約定的晚了半個鐘頭，不過他想，此刻離他下一個約會的時間還很久，用來討論新農舍的問題，應該綽綽有餘了。

    他一進屋子，把帽子和手套交給僕人，就逕自走進書房。

    「告訴達格岱爾先生，我在這裡。」他對管事說。

    房間裡非常涼爽，窗戶敞開著，窗外的花園中，是一片亮麗的陽光。

    侯爵靜靜地站在窗前，望著井然有序的花床，以及經過細心照料的草坪，想起了奧斯明頓城堡的花園，每年此時，那兒的花草總是一片燦然，美得讓人目眩。

    那一大片花園一直延伸到湖畔，湖裡有成群的黑、白天．鵝，在銀波蕩漾的水面上悠悠然地游著。更遠處，那一望無際的森林裡，許多馴良的梅花鹿，正在老橡樹濃密的樹蔭下休憩。

    「夏天的鄉間既美好又涼爽，為什麼大家要在這時候跑到倫敦來過什麼社交季？」他想。

    他聽到門開了，以為進來的是達格岱爾先生，他正想把心裡這個疑問提出來，卻聽到管事的聲音說：「大人，愛莉西亞·明頓小姐要見您！」

    侯爵轉過身來。

    愛莉西亞就站在門邊。他一眼就看出，她和初次來見他的時候一樣，仍是那麼憂慮、那麼緊張。

    第一次見她到現在，已經三個星期了。據達格岱爾先生告訴他，她們在梅菲爾區租下了一棟小房子，租金比愛莉西亞的預算還低了很多，而且費得史東夫人也答應做她們的監護人了。

    時間隔了這麼久，侯爵幾乎已經忘了她們的存在，但是，此刻，愛莉西亞又出現在他面前，她的年輕、純真，再度使他受到很大的震撼。

    「我很……抱歉……來……打擾你。」她猶豫地說。

    「你沒有打擾我，」侯爵答道。「我很高興見到你。我想，一切應該都很順利吧！」

    愛莉西亞沒有回答，過了一會兒，他又說：「你到這兒來，是不是有什麼事要告訴我？」

    「我……我想請你……幫忙。」

    「又要幫忙？」侯爵問道，嘴角牽動著。

    她的座位和上次一樣，面對著太陽；他看得出，她非常的緊張。

    她仍然把背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝頭的裙褶上。那條長裙的式樣很簡單，侯爵猜想可能是她自已做的。

    她還是戴著上次那頂帽子，不過，這次換了一條絲帶。

    他用從未有過的溫柔聲調說：「我在等你說話。」

    「我……不知道該……從何說起。」

    侯爵笑了。

    「那就從開始的地方說起吧。」

    「你……你對我們太好……太好了，我非常、非常感激。」

    「這些話，你上次臨走的時候就說過了。」

    「這是真心話，」她說，「所以我覺得……自己不應該……再來……麻煩你。」

    「不過你既然來了，那麼一定是有什麼重要的事情。」

    「對我……很重要。」

    「是什麼事？」侯爵問。

    她望著他。他覺得她那雙灰色的大眼睛，比她的言詞更善於表達感情。

    有某件事嚇住了她，使她不安到極點，不得不來向他求援。

    「告訴我，是什麼事？愛莉西亞！」他說。

    「能不能……請你去……拜託……摩太爾·威格夫爵士……請他不要……再來……找我？」

    「摩太爾·威格夫爵士？」

    隔了幾秒鐘，侯爵才想趄那個庸俗的中年男人，也記起他在賽馬場上總喜歡高聲喧嘩，很惹人討厭。

    侯爵從來沒有在任何私人宴會上見過他，也從來不打算和他認識。

    「摩太爾爵士跟你有什麼關係？」他問。

    「我……我一直想請他走……可是他就是不肯……離開。他不斷地到我們的住處去，我知道你會覺得我……很幼稚……可是我……真的……被他……嚇壞了。」

    侯爵感覺得出愛莉西亞說的是真心話，而且她的眼睛也把她的心事表露出來了。