第5頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    「也不盡然，殿下。」侯爵一面說，一面在心裡想著自己曾和多少女人做過愛。

    攝政王彷彿知道他心裡在想什麼，繼續窮追不捨地說：「你知道我想說什麼，契爾敦。女人在你生命中，似乎都是招之即來，揮之即去；你對某一個女人厭倦了，就把她拋棄，再去找另外一個，好像她們都是曇花，只有在盛開的一剎那，才能滿足你。」

    「這是最恰當的形容，殿下，」侯爵說。「我喜歡新鮮。」

    「因為我很欣賞你，」攝政王繼續說，「所以我希望你也能找到一份愛，一份真正的愛，就像我一樣。」

    侯爵很想說，他希望這種恐怖的命運永遠不要降臨到他頭上，但他還是把這句話嚥回去了；他大聲地說：「殿下，這都是命。命運注定有些人會碰到自己心愛的人，但有些人卻要不斷地尋覓。」

    攝政王似乎很滿意他這種說法。

    「對，正是如此！契爾敦，你說得有理！」他說。「上帝對我太仁厚了，它讓我找到了我所渴求的；而你，仍要像個探險者那樣，在茫茫的未知中繼續搜尋。」

    「你讓我覺得自己的行為好冒險，殿下，」侯爵回答，嘴角還帶著一抹微笑。「現在，我們來看看，你訂的這些畫究竟真偽如何。」

    他知道，倫敦的藝品商和畫商總是喜歡拿複製品來騙攝政王的錢。

    在替攝政王從一堆贗品裡找出兩幅真跡以後，侯爵心情愉快地離開了卡爾頓宮。

    他很喜歡攝政王，而且他也明白，過去幾個月對他是多大的一種折磨。

    當時，國王的健康情況很不穩定，照侯爵的看法，御醫早就應該把他無法治理國事的事實宣佈出來，但是他們為了保全自己的職位，一直在避重就輕，不願意提出肯定的答案。

    另一方面，保皇黨組成的內閣也抱定「國王會很快的康復」的想法，因為他們擔心王子如果掌權，就會為了他那些民權黨的朋友而解散內閣。

    就由於他們個人的私慾和優柔寡斷，使王子遲遲不能當上攝政王，幾乎影響到國家的安全。

    十一月中，下議院兩度體會，侯爵和其他上議院的議員一樣，受到很大的困擾。

    直到拿破侖的大軍橫掃歐陸，才迫使這件事有了轉機。

    二月十一日，樞密顧問抵達卡爾頓宮，主持宣誓典禮，王子終於成了攝政王。

    宣誓典禮的場面非常動人。儀式結束之後，樞密顧問全都跑在攝政王面前，吻他的手。

    「他等這一刻，已經等了很久了。」那時，侯爵的心裡這樣想著。

    他記得，過去，國王經常使他的長子受挫，不讓他實際參與任何事情，只希望他做個「快樂王子」。

    歸途，侯爵記起自己中午在保皇黨俱樂部還有個約會。

    不過，他早上收到一封從鄉間寄來的信，說他的母親——老侯爵夫人——動身到倫敦來了。想到她從瑟瑞州這樣長途跋涉到倫敦，使他太感意外。他猜想，她這麼做，一定有很重要的原因。

    馬車駛回奧斯明頓府。他從車上下來，向管家問道：「夫人到了沒有？」

    「夫人半小時以前就到了，現在正在樓上房間裡休息。」

    這棟大宅子裡的一翼，是為老侯爵夫人特別準備的，但是幾年來卻一直空在那裡，因為她好久不到倫敦來了。

    都市裡的嘈雜、擁擠，使她覺得很不自在。她喜歡住在寧靜。冶人的鄉間。而且，那兒的鄰居都非常慇勤好客，她一點也不覺得寂寞。

    聖誕節的時候，侯爵去看望她，覺得她似乎有點虛弱，因此心裡一直很擔心。此刻看到她經過長途旅行，精神仍然顯得很好，不禁鬆了一口氣。

    老侯爵夫人年輕的時候是個大美人，結婚以後，更成了每一位人像畫家爭取的作畫目標；她那種優雅動人的韻致，一點也沒有因歲月飛逝而消減。

    她的頭髮全白了，但是身材優和當年候爵的父親愛上她時一樣纖巧。

    雖然他們夫婦的年齡相差十二歲，但婚姻卻非常美滿，唯一的遺憾，就是他們只有侯爵這麼一個孩子。也正因為如此，所以從候爵一生下來，他們就對他百般寵愛。

    這時候，母親抬起頭來，看到了他。

    「契爾敦，我的孩子。」她說著，一面伸出雙臂。

    侯爵吻了她的手，然後又彎腰吻她的面頰。

    「您突然到這兒來，我真是太意外了，媽媽。」

    「我知道你一定會覺得很意外的。」

    「有什麼重要的事情嗎？我怎麼會有這份榮幸的呢？本來我還打算，等社交季過了以後去看您。」

    「我原先先盤算著你那時候會去，」老侯爵夫人答道。「可是皇后寫信給我，信裡的口氣顯得很絕望，所以我要來看看她。」

    「我千方百計都請不動您，皇后一封信就把您給請來了。」侯爵打趣說。

    「我不喜歡這樣長途跋涉，太累人了，」老侯爵夫人答道，「可是我覺得自己應該來探望皇后。孩子，當別人有困難的時候，我們除了盡力幫助他、安慰他之外，還能幹什麼．呢？」

    她停了一下，然後低聲說：「我很震驚，聽說因為國王陛下神智不清，他們已經給他穿上壽衣了。我覺得這實在是太不敬了，難道除此之外，他們就想不出其他的方法來控制他的病嗎？」

    「我也覺得這個法子不好。」侯爵同意道。

    「難怪皇后會這麼絕望。」老侯爵夫人用她那溫柔的聲音說。

    「您打算住在溫莎宮裡陪她？」侯爵問。

    「我想，我沒有辦法長時間承受那裡緊張而沉痛的氣氛，」他母親答道，「而且，孩子，我相信對你那些駿馬來說，來回接送我是很輕鬆的一件事。」

    侯爵大笑。

    「媽媽，您真是個十足的外交家，永遠記得留一手。不過，當然，您這麼做是對的，要您二十四小時待在那種悲痛、消沉的環境裡，那真是一種折磨。」

    「不過，我真的很為皇后難過。」老侯爵夫人說。

    侯爵很瞭解她母親的心情，因為這麼多年來，她和皇后一直是好朋友。

    他坐下來說：「皇后的不幸倒給我帶來了意外的收穫。我真高興您能到這兒來。」

    「我也很高興看到你，孩子，」老侯爵夫人答道。「你的氣色很好，而且很英俊，就和你父親當年一樣。」

    侯爵微笑著說：「媽媽，我倒覺得，您比以前更美。您一到倫敦來，全倫敦的美女都黯然失色了。」

    「包括哈洛夫人？」老侯爵夫人神秘地看了兒子一眼，問道。

    「您雖然住在鄉間，消息卻蠻靈通的嘛！」侯爵玩笑似的說。

    「她是不是很動人？」

    「不，媽媽，她沒有您這麼美，而且也不及您有韻致。」

    老侯爵夫人歎了一口氣。

    「你這麼說，我就放心了。我本來還有點緊張。」

    「緊張什麼？」侯爵問道。

    他母親遲疑了一會兒，然後說：「好孩子，我一直擔心，怕你被某個有陰謀的女人給拴住。因為你本身的條件很優越，而且做你妻子的女人，還可以分享你的頭銜和財產。」

    「我的妻子！」侯爵叫了起來。「天啊，媽媽，您根本不用操這個心，我不打算娶任何人——尤其是艾默芬·哈洛！」

    「那麼你要小心一點。」老侯爵夫人勸道。

    侯爵警覺地望著她。

    「您究竟想說什麼？媽媽，請您坦白告訴我。您知道我喜歡別人對我坦白，尤其是您。」

    「我聽說，」老侯爵夫人壓低聲音說，「哈洛夫人打算讓你娶她。」

    「如果她真有這種打算，那她比我想像中的還要愚蠢，」侯爵叫著。「她是個有夫之婦啊！」

    「她可以離婚啊！」老侯爵夫人說。「最近離婚的例子越來越多，弄得我心神不寧。」

    她修長的雙手突然緊握在一起。

    「契爾敦，你要答應我，千萬不要捲入這種糾紛裡，也千萬不要讓我們的家庭發生這樣的醜事。我受不了！」

    侯爵握住了他母親的手。

    「媽媽，您聽我說，我發誓絕不會為種事情破壞家庭的聲望，或者毀掉我個人的名譽。但如果為了艾默芬·哈洛，讓您這麼憂慮，那我現在就向您保證，我絕對不再跟她見面。」

    「她在你心目中，真的不算什麼？」

    「說實話，媽媽，我最近對她有點膩了。」

    「那我就完全放心了，」老侯爵夫人說。「或許傳言有點過於誇大、渲染，不過據說她是個很堅決的女人。」

    「太堅決的女人，只會讓我退避三舍，」侯爵說。「我剛剛還在聽攝政王向我吹噓，說赫特福夫人如何、如何的好，但是我只覺得，像那樣的人，別人都會躲得她遠遠的！」

    「赫特福夫人！」老侯爵夫人激動得叫了起來。「我從來沒有喜歡過她，她的所做所為簡直讓人厭煩。我真不懂，怎麼會有男人肯讓自己的妻子表現得那麼受人非議。」