第3頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    「對初入社交界的女孩子來說，旅館當然不是個理想的住處。」侯爵很肯定地說。

    「那麼你能不能租給我們一棟房子，讓我們住兩個月？只要小小的一棟！」愛莉西亞問道。

    「監護人的問題怎麼辦呢？」侯爵反問。

    愛莉西亞很無助地做了個手勢說：「不知道在你……認識的人裡……有沒有沒有人肯接受這份工作，我大概能付得起……」

    她停下來，盤算了一會兒，然後才說：「……二十五到三十鎊。」

    他想，任何一位在社會上有點聲望的貴婦人，都會認為這點錢實在太少，她們絕不會接受這項工作。

    他知道，倫敦有些女房東是專門負責介紹女孩子進社交界的。

    通常，她們都告訴別人那是自己的女兒，事實上，這只是一種金錢交易。不過這種秘密她們絕對不肯公開。

    他告訴自己，她只有這麼一點錢，不可能達成心願的。

    他應該直接了當地告訴愛莉西亞，說他沒有辦法幫她的忙，要她自己去想辦法。

    接著，他又想，或許他可以表現得仁慈一點，叫達格岱爾指引她，讓她和他的產業管理人聯絡。

    他正要開口，愛莉西亞突然問：「你願不願意見見拉蒂？她也和我一起來了，不過，我請你的管事帶她到另一個房間去等。」

    「為什麼？」侯爵問道。

    愛莉西亞凝視著他，然後說；「因為我們是遠親，我怕你會認為我這樣跑來找你太……魯莽，如果你因此生氣，我不希望拉蒂在旁邊感到……難堪。」

    「那麼，你大概以為自己很堅強，承受得了這種難堪羅。」侯爵譏諷地說。

    「我已經說過，我是長姊，父母都去世了，家裡又沒有別人能照顧我們，」愛莉西亞答。「所以，我得替弟妹著想。」

    「我們不是有很多親戚嗎？」侯爵問。

    「他們從來沒有關心過我們。有一兩位表親環境很困苦，媽媽很同情他們，常請他們到家裡來過聖誕節，可是他們都很老，其中有幾個最近已經去世了；至於那些有錢的、喜歡到鄉間打獵的親戚，絕不會到貝德福州那種窮鄉僻壤去的。」

    「你們為什麼要住在那裡呢？」侯爵問道。

    「爸爸在印度的時候，曾經救過一個侍從；那個人一輩子都沒有結婚，臨死的時候，把他在貝德福州的房子和一點積蓄送給爸爸。」

    「你父親沒有錢？」

    「只有養老金，不過他一去世，這筆錢就沒有了。媽媽本來有點嫁妝，可是為了生活，我們用掉了大部分。」

    愛莉西亞望著侯爵，彷彿是在懇求他諒解。

    「在這種情況之下，花那麼多錢讓你妹妹參加倫敦的社交活動，你認為有道理嗎？」侯爵沉默了一會兒，然後問道。

    他看見愛莉西亞的臉上突然閃過一抹笑容，照亮了她的面龐。她說：「大人，我去把拉蒂帶來好嗎？等見了她以後，你就知道我這麼做，到底有沒有道理了。」

    不等他答話，她就邁開步子往外走。

    侯爵覺得，見見他的妹妹，也沒什麼不好，就任由愛莉西亞打開房門，走了出去。

    她顯然不知道，在習慣上，應該由僕人去把她妹妹帶來。

    侯爵靜靜地靠坐著，臉上露出他慣有的譏諷神情。

    他相信拉蒂是個漂亮的女孩，但是，他想，她絕不會美得讓上流社會裡見多識廣的男人對她感興趣。

    沒有錢、沒有監護人、又沒有房子住，就貿然跑到倫敦，這種傻事，只有太笨或太天真的人才做得出來。

    他認為自己應該說服愛莉西亞，叫她回到貝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一種難以分析的情緒卻牽制著他，使他不忍心毀掉她滿懷熱切的希望。

    正在他沉思的時候，門外響起一陣腳步聲，愛莉西亞拉著她妹妹的手走進屋來。

    侯爵一眼就看出，這個年紀比較輕的女孩身上的穿著比愛莉西亞時髦得多，也講究得多。

    她那頂高聳的帽子上有許多精緻的小花，白色棉布長裙上綴著粉紅的絲帶和鮮艷的玫瑰。

    愛莉西亞拉著她走了過來，侯爵緩緩地站起身。在拉蒂行禮的那一刻，他發現自己正面對著這一生所見到的最美的一張臉。

    他告訴自己，愛莉西亞的話一點也沒有誇張，拉蒂正是千古以來，詩人、文學家筆下描寫、稱頌的美人典型。

    她的皮膚雪白無暇，金色的長髮亮麗如陽光，碧藍的雙極澄澈如盛開的勿忘我。

    她的鼻子小而挺，下巴尖削。飽經世故的侯爵還注意到，她的身材完美得像神話中的女神。

    他那驚愕的神色，使愛莉西亞非常高興．而拉蒂卻正驚歎似地望著他。

    最後，她高興地叫道：「你和我想像中的侯爵一模一樣！在到倫敦來之前，愛莉西亞還說我可能會失望。」

    「那麼我很高興自己沒有令你失望。」侯爵說。「請坐！」

    拉蒂在她姊姊剛才坐的椅子上坐下，愛莉西亞坐在她旁邊。

    迎著窗外的陽光，侯爵看得更清楚——拉蒂實在美得無懈可擊。

    她們靜靜地坐在那兒，等候爵開口，過了好一陣，他才說：「你姊姊告訴我，她想讓你參加倫敦的社交活動。你對這種活動有興趣嗎？」

    「參加倫敦的舞會一定很有意思，」拉蒂答道。「我最喜歡跳舞了！」

    「她在貝德福很少有機會跳舞。」愛莉西亞插嘴說。

    侯爵心想，要是沒有個好監護人替她們安排，即使在倫敦，她們也不見得會有多少跳舞的機會。

    他心裡有個聲音在說：不管眼前這個女孩有多美，他都沒有必要插手管這件麻煩事。

    他應該讓達格岱爾把他的產業管理人的姓名、地址告訴她們，叫她們去跟他接洽，這樣，自己就可以把這件事拋到腦後。

    但是，他又禁不住想，如果因此使一個這麼美麗的女孩埋沒在鄉間，那真是一種罪惡。

    這麼多年來，他一直努力使自己避開可能會帶來麻煩的事情，此刻，懷著這種自衛的本能，他說：「我把我的財務總管達格岱爾先生請來，他會幫你們找個住處。可是監護人的問題，就不知道他有沒有辦法解決了。」

    「你想他會不會認識合適的人呢？」愛莉西亞問。

    「監護人？」拉蒂詫異地問道。「可是，一向都是愛莉西亞在照顧我的啊。」

    「我本來也是這麼想，」愛莉西亞說，「但是大人說我的年紀不夠大，要找個年紀夠大，結過婚的女人來當監護人。」

    拉蒂一臉困惑。

    「可是，我們在倫敦根本沒有熟人啊。」

    「問題就在這裡。」侯爵說。「不過，我們聽聽達格岱爾先生怎麼說。」

    他搖搖桌上的鈴，他的財務總管立刻推門走了進來。侯爵知道，他一定早就站在門外等候召喚。

    「達格岱爾，我們這裡有問題需要解決，」他說。「不過先讓我替你們介紹一下。」

    他轉向愛莉西亞說。

    「這位就是我剛剛提到的—一我的財務總管，他會幫你解決困難。」

    愛莉西亞向他行禮致意。

    「我會盡力而為。」達格岱爾先生很禮貌地說。

    「這位是她的妹妹，」侯爵說。「拉蒂·明頓小姐。」他一面說，一面望著他的財務總管，發現他和自己剛才一樣，被拉蒂的美震懾住了。

    拉蒂行了個禮，然後就按捺不住地說：「如果你要替我們找監護人，拜託你，請你不要找那種又老、又嘮叨，而且事事都喜歡挑我毛病的人，好不好？在貝德福的時候，那些女人對我總是嗤之以鼻，我做什麼事，她們都看不順眼！」

    侯爵知道，這是因為她長得太美了，引起別人的嫉妒，但他的財務總管卻很疑惑地望著他，問道：「監護人？」

    「是的，達格岱爾，」侯爵說。「首先，要替她們找一棟附傢俱的房子，其次要找一個能引介她們參加上流社會社交活動的人，來做她們的監護人；還有，她們沒有多少錢，所以這兩件事的花費都必須很低廉！」

    他覺得愛莉西亞正責備似地看著他，因為對她來說，二十五或三十鎊實在不算「很低廉」。

    但是此刻，他注意的是達格岱爾先生臉上驚愕的神情——侯爵竟然會插手管這種平日毫無興趣的事，真是太出乎他意料之外了。

    「要找附傢俱的房子，應該沒有什麼困難，」過了一會兒，他慢慢地說，「可是，監護人……我可真不知道要到哪裡去找啊，大人！」

    「我請你辦的任何事情，你從來都沒有辦不成的，」侯爵回答他。「我相信你也一直以此為傲。這件事，對你算是一種挑戰，讓我們看看你要怎麼處理！」

    達格岱爾先生用手接著額頭，顯得很困窘的樣子。

    但是，他的眼睛卻閃閃發光。他似乎知道，侯爵是故意把他引進陷阱裡，讓他來解決這個難題。