第4頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭
庭院裡百花怒放，羅琳達突然發覺，他們將這些花栽成盆景的確花了不少成本。一個園丁每週來此四次，處理這些盆景。
「我……昨晚還有些事沒告訴你。」過了一會，伯爵說。
「什麼事？」
「牌局快結束時，有人看到我作弊！」
「作弊？」羅琳達叫出來。
「我醉了，而且絕望了——我簡直笨拙得無以復加。」
「有多少人知道？」
「福克斯，另外還有三個俱樂部裡的人，他們都是我的朋友，我想他們不會說出去的，在最近幾個月之內，我再也沒有勇氣進入俱樂部了。」
這是羅琳達意想不到的打擊。
她十分明白一個被逮到作弊的賭徒將會為社會遺棄，永被驅逐於朋友的圈外。
可能還有機會——僅僅一線希望——父親向來人緣頗佳，這些看到的人會以為他喝醉了，是件意外，而不再提起。
但是她知道她父親的決定沒錯，他是不該再回到懷特俱樂部了！
有一度她幾乎後悔阻止父親的自殺。
事實上，當一個人被發覺做了這種事之後，這才是負責任的行為。
然後她告訴自己，在這種狀況下自殺，更會被人視為懦夫。
「你現在別無他法，爸爸。」她正常而穩定地說：「立刻離開這裡，到康威爾去。帶一個你要的僕人走，再帶兩匹好馬，其餘的統統都要賣掉。」
她聲調冷漠，毫無感情地繼續說：「我會把你自己用的東西搬上貨車。」
「我的那輛馬車呢？」
「那輛車比我們家裡任何一輛車都新，可以高價賣出，所以必須留下來。我去吃早點，然後跟僕人說明這事。你有事可到餐廳來找我。」
她向房門走去，當她走到門口時，聽到父親低聲說：「我很抱歉，羅琳達。」
她筆直走出房門，沒有再回頭看一眼。
第二章
羅琳達望著大廳空蕩蕩的桌子，嘴角浮上一絲苦笑。
彷彿是場夢般，僅僅在一個禮拜以前，這張桌子還堆滿了名片賀卡，邀宴函件，以及熱忱的仰慕者贈送的無數鮮花。
她想，如果還有什麼事讓她覺得比男人更加厭惡的話，那就是近日來，流傳於倫敦社交界的耳語，「康波恩及卡迪斯伯爵即將拍賣祖產。」
羅琳達告訴自已，「這不正是我期待的結果嗎？」但她仍有一種受挫感。
在漢普斯德的化妝舞會後，第二天，許多謅媚的信函，大把大把的鮮花仍向往常般湧進她家，而在漢諾威廣場前敲門請見的客人也此起彼落，一直不斷。
那時她父親還傍惶不定，尚未啟程前往康威爾。她逼著他寫了一封信給查理·福克斯，告訴他債務將盡早結清，拍賣程序也將由一家房地產公司全權負責，並隨時通知他。
「他能拿到所有的錢算他狗命好！」伯爵寫完信時咆哮著。
「我絕不容許你做個背信的人，爸爸，」羅琳達回答。「我們一定有辦法湊足這筆錢，就算花上一輩子的時間也在所不惜。」
伯爵嘟噥地咒罵著，又倒了一杯酒。
她父親在家待了兩天，才動身前往康威爾，帶走兩匹最好的馬和一名最忠誠的僕人。
這雖是微不足道的行為，但羅琳達也認為是對債主的某種程度的欺騙。可是她並沒說什麼。
她確信父親留在此地會成為累贅，而非助力。可是出售房子，打點傢俬，都是頂麻煩的事。
兩名長期跟隨他們的老僕人答應協助羅琳達，直到她離開這房子。
其餘的僕人則全部遣散，她並為每個人寫了封言辭懇切的介紹信，使他們在另覓僱主時不會有困難。
她很高興地得知：這家房地產公司對這回買賣十分樂觀，並告訴她一定可以籌到一大筆款項。
她本來怕這房子太大了，簡直有點大而無當。可是他們的房產代理商很快就帶來了有意的買主。
儘管羅琳達已感到這房子不再像個私人住宅，反而有點像間雜耍場，她也只能緘口不語。
有幾幅畫還值點錢，一些多年來保存良好的傢俱也賣得出去。
可是一想到磨損的地毯和老舊的窗簾布幔，就叫人洩氣不已，這些東西可甭想賣到幾文錢。
不過她也實在沒有很多時間會耽於幻想，或是感到悲哀。
從早到晚，僕人不停地問他，哪些東西要打包帶走，哪些東西要留下來，計算傢俱，開列出像清單的工人也一直不斷地提出問題。
有一件事不可思議地對羅琳達造成相當的打擊，儘管她並不想承認這個事實。那就是愛德華·辛頓爵士所表現的行為。
雖然她對他一直都不假辭色，可是她相信不管在任何狀況下，他都會死心塌地，忠誠不渝。
當全世界人都背棄她時，他仍會伸出雙手接納她的。
就在漢普斯德的舞會兩天之後，她接到他的一封信：
羅琳達：
由於發生了一件我無法制止的事，我不得不離開倫敦。我想你也知道過去一年來我對你的感覺，雖然你再三表明態度，我還是無法不說再見，就一走了之。
再見！美麗的綠眼睛。我會永遠記得你！
愛德華
她把信看了一遍又一遍，然後跑去找她爸爸；那時伯爵尚未前往康威爾。
「告訴我，爸爸。」她問。「你在懷特俱樂部輸錢的時候，有哪些人看到你作弊？」
從她爸爸的臉上，她可以看出他很不願回答這問題。但是她一直站著，等他的答案。過了一會兒，他才怏怏地說：「達文波和查理斯·藍貝。」
「還有一個是竇賽特大公？」羅琳達問道。
她父親點點頭。
她一聲不響，轉身就走。
竇賽特大公夫婦對羅琳達一直有很深的成見，而且羅琳達也很清楚，大公夫婦很不贊成自己的兒子和她來往。
大公是個十分嚴謹的人，對玩牌舞弊的行為不僅深惡痛絕，而且竭力避免與這種人有任何牽扯。
愛德華還無法脫離他父親的掌握，而大公顯然做了一次快速的決斷。
不用他說，她也確信愛德華不是被送出國，就是被迫到大公的鄉下別墅，等這段危險時期過去。
「我為什麼要期待別人的支持？」她自問。
同時她感到前所未有的寂寞與孤獨。
眼看屋裡進出的都是些生意人，她不禁浮上自嘲的苦笑，「爬得愈高，跌得愈慘！」
她聽見有人敲門，心想一定是負責明天拍賣房子的人。
女僕正在樓上收拾她預備帶到康威爾的行李，所以她前去開門。
站在門口的是羅克斯·福德爵士，他臉上常帶的那股嘲弄之意，似較以往更甚。
羅琳達望著他好一會兒，然後說：「我不在家，艾力克。」
「我想跟你談談，羅琳達。」他說：「我可以進來嗎？」
她躊躇了一下，把門敞開，請他入內。
「你是來看房子？」她問：「或是來瞧瞧有沒有中意的東西？」
她顯然話中帶刺。羅琳達很清楚羅克斯福德爵士在漢普斯德的家中滿是各種珍藏古玩，而她父親的一些收藏絕不可能引起他任何興趣的。
「我要和你談談。」他回答，將帽子放在桌上。
「我想找張椅子給你坐，」羅琳達說：「但是所有的椅子都被集中起來準備拍賣。」
她把他帶到書房，原先堆滿了各類書刊的書櫥，現在空無一物，顯得格外淒涼。
屋裡的地毯捲了起來，椅子都擁在一起，原先掛在牆上的畫被卸下來，擺在牆角。
羅克斯福德爵士只是呆呆地凝視著羅琳達，覺得她今天甚至比往常還要漂亮。火紅的長髮襯著白嫩的肌膚，令人目眩神搖。
她站在房間的中央。
「你到底要說什麼？」她堅決地問。
「我是來建議你跟我一道離開這不愉快的一切。」
羅琳達冷冷地瞧了他一眼，沒有說話。他接著說：「我們一起到國外去，避開這些閒言閒語。我相信，而且我一直都這麼相情，我們可以好好生活在一起。」
羅琳達笑了笑。
「謝謝你對我的好意，艾力克！但我想你知道我的答案。」
「你何苦犧牲自己？」他問：「把自己陷在你父親留下的一團爛污裡？」
羅琳達微微將臉側向一旁。
「我懷疑我對你還能忍耐多久？」她說：「我知道你不是那種為了愛情可以犧牲一切的人。」
「只要你能愛我，」他說：「我絕不後悔離開這裡，我甚至不想再看英國一眼。」
「你說的倒蠻動聽的。」她大聲說：「你我都很清楚，甚至早在我們認識之前，我從來就沒喜歡過你。」
「我需要你，羅琳達！我可以教你如何去愛人。」
羅琳達冷笑。
「你想我會像你一樣昏了頭？我討厭所有的男人，也絕不會愛上任何一個。我對愛情既無認識也沒興趣。」
他上前一步。
「你真夠很，羅琳達！就算是聖人也有他忍耐的極限。」
「你可不是什麼聖人。」
她那雙精靈的大眼睛瞪著他，接著說；「我太瞭解你了，艾力克，你把你真正的企圖隱藏起來，其實你心裡並不希望我接受你的建議。」