第9頁 文 / 席絹
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十六歲的年迴，人生的規畫正在起步。
而十六歲的她，開始有惱人的抉擇。自去年及笄之後，女孩兒自然而然的面臨了婚配的壓力，這也是元初虹最近常與母親起爭執的原因。
她一直把自己的人生想得很簡單，就是長大之後，繼承母親的工作來當一名牙婆。她有好多理想與抱負要施展；她想做一個有口皆碑的業界高手，並真正去幫助別人。有太多不肖同業總在剝削窮人，去年更爆發了欺騙一些山村少女進城工作，其實是拐人推入火坑。還有一些牙婆專門替人挑小妾，強買年輕貌美姑娘給七旬老翁當妾室的事件。她常覺得生氣，卻又無可奈何，唯一能做的便是從自身端正，讓所有想工作的人都經由她的幫助真正適得其所，而不再被拐騙壓搾。
可是元大娘硬是不肯讓她接手。從今年開始便四處打探附近適婚男子的品行身家，儼然把嫁女兒列為今後第一件要務。簡直氣壞了她。
對於母親與姊姊的爭執，元再虹一向是閃得很遠，因為幫誰都不是，最後被罵的一定是倒楣的他。
終於將所有人都安頓進了大戶人家，姊弟倆鬆了口氣，挑了家茶館歇息。元再虹才斗膽的提起自家事——
「姊，你也知道娘是為你好，就別不開心了吧！！這次回去，得向娘低頭道個不是，一切也就好啦！」
元初虹悶著頭喝她的茶。
「要不是馬家蠢蠢欲動，娘哪會著急。自從你幫咱們家的生意擴張到現在這榮景，連帶使得一些牙婆靠過來要成為我們的僱傭，已經引起山西最大勢力的牙戶注意了。馬家斷不容許我們坐大威脅到他們，又看中你的手腕，要不就打壓我們，要不就娶你順便接收我們的一切。原本我們只是為了養家活口而已，不想坐大的，犯不著跟他們硬碰硬。但要娶你可就不成了，馬家黑心錢賺盡，我們才不與那種人做親家。你也不願意不是嗎？別說娘會著急了，你自己又何嘗願意嫁入那種家庭？」
元初虹悶悶地道：
「為了不想嫁馬家人，就非得找另外的男人嫁嗎？為什麼要屈服於他們的淫威而嫁人？我們現在這樣子就不能對抗他們嗎？」
「女孩兒家生來就吃虧的嘛，不替你找婆家定下來，難保日後馬家使什麼下流手段，霸王硬上弓的，到時你怎麼辦？」雖然他不愛唸書，但鄉野傳奇的本子可看了不少，那種鄉里惡少會用的招數都是那幾套下流的。
「如果怕這樣而嫁人，還是輸啊！何況我從沒想過這種事。」
「娘說你十六了，早晚要想的。沒有大姑娘出來當牙婆的，以後當婦人了，行事就方便許多，不必怕招人非議啦。」
煩！她不愉快的站起來，對弟弟道：
「我去那邊買些零嘴、花粉，村裡的姑娘央我代為購買，一直給忘了。你在這邊等我。」
「好的，別太久哪。」
「知道了。」她揮揮手，大步走出茶館。
她前腳才走，年迴後腳便踏入了茶館，一眼就看到了元再虹，驚喜叫道：
「這不是再虹兄嗎！」
「咦？你……年迴嘛！」元再虹跳起來，差點認不出人來，連忙招手：「來來！一同喝茶。今兒個怎麼會有空出門呢？」
年迴坐了下來，笑道：
「我出來替總管辦事，遠遠看到外頭那輛黑色馬車就像你們家的，便進來碰碰運氣，果真是。一年不見，你又長得更加碩壯了！」
「你才嚇人呢！以前還矮我一丁點，現在換成我得抬頭看你了，可見京城的吃食很是豐富，讓人一吃就像麵條般的抽高。」倒了兩杯茶，兩人一乾而盡。他接著道：「我姊到對街去採買一些雜貨，才剛走哩，恐怕要好一會才會回來。」
年迴笑了笑。
「無妨的。我只是過來托你們代我送家書回西平縣，待會就要回趙府了，總管還等我交差哩。」掏出家書交給元再虹，道：「麻煩你們了。」
「別說這話，一路上要帶回去的家書可多著呢，也不多你一封。反正明年由我主事，我還是會這麼做的，現在先學著認地址也好。」
年迴一怔，不明白他話中的意思。
「怎麼？元大娘不跑京城了嗎？」
「我娘身子骨在年輕時操勞壞了，這種長程路途她是不適合走啦。從去年開始她就專走附近縣城。我對跑京城是很有興趣的，接著做嘍。」
「那……元大姐呢？不成嗎？」
元再虹沒轍的吁了口大氣：
「你也跟我一樣，都忘了我姊已到了嫁人的年紀。我娘可急啦，十六歲的姑娘再不嫁人——」
「十六歲？！」年迴訝呼。
「她十六沒錯啊。我娘說，十六歲的姑娘還有本錢挑夫家，要是再老一些，只能由著別人來挑自個兒了。」
「她才……十六歲？」沒搞錯嗎？他印象中高頭大馬的元初虹……應該大他三、四歲才對啊。
元再虹瞄他。
「不然你以為她幾歲啊？」雖然他老姊是不像一般含羞帶怯的小姑娘，但十六歲的女子也有精明厲害的不成哪？出身人牙子家庭，總是不比一般小家碧玉嘛。
「我也……也是十六哇，她卻一直由著我叫她姐姐！」
啊……原來是被坑了，不甘心哪。
「你以前那麼瘦小，看起來簡直比我還年幼，難怪我姊會收下你「姐姐」的尊稱。我姊是九月生的，你呢？」
「六月——我還大她三個月！」真是不敢相信。他一直把她當長輩尊敬感恩著，怎知她竟是與他相同一般大而已。
元再虹不解他何以會大受打擊。問道：
「你幹嘛嚇成這樣？好啦，我姊姊比你年幼三個月，那又怎樣？」
是呀，那又怎樣？年迴自問，卻沒有答案，只覺胸口堵著一口氣，像石塊似的梗在那兒。
她才十六歲哪……
又怎樣呢？
只不過從「比他大很多」變成「比他小三個月」；只不過從「為他所尊敬的長輩」變成……什麼呢？變成小女子，但還是他認知中，很有手腕的生意高手呀。
十六歲，又怎樣呢？
為何他胸口還是順不下那股氣？
噎得他無所適從，不知來由。
好奇怪的感覺哪……那是什麼呢？
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在返日山西省的前一夜，年迴來到元初虹姊弟落宿的驛站，在外頭踱步好一會，才進去找她出來。
「還有什麼要交代的事嗎？」元初虹才剛沐浴完，一頭長髮編成長辮垂在身後，兩人一同坐在驛站門口的台階上，迎著晚風，消去白日秋老虎的暑意。
年迴雙手直冒汗，不住地在膝蓋上搓撫著，不曉得自已怎麼會這麼失常。
「我……那個……昨天……有一個小丫鬟繡了條手巾，說要給我。」
啊哈！原來是少年春情初開，正無措著呢！
「那你收下了嗎？」
「我不敢收。你教的，要是對人家沒意思，就別亂收女孩子給的好處。」
元初虹要笑不笑地：
「那對你而言一定很困難是不？」
「怎麼會？」他傻楞楞地。
「怎麼不會？你這腦袋淨想著收到任何好東西，就送回家供家人用。要你拒絕豈不要你的命？」
「是……手巾……又不是錢……」要是銀子的話，他怕是抗拒不了，畢竟他實在太迫切想要改善家中生活。
「我說，要是看到中意的女孩子，人家送你手巾，可別傻傻的不敢收。」
「不能收。」他搖頭。「我現在不想娶妻。早上廚房的李大嫂說要給我作媒，我不要。」
咦？原來他也有這種困擾？她雙眼一亮！
「你也不想這麼早成親嗎？」
「你……也是？」他小心地問。
元初虹用力點頭。
「我要成為一等一的牙婆，我要以現在的自由之身去做盡我想做的任何事，不要有丈夫小孩來羈絆。反正我現在一點也不想嫁人啦。」
不知為何會感到鬆一口氣。年迴跟著點頭：
「我也一樣。我還想出海看那些新奇的事物，也想走絲路到不同國家，想賺錢，很多很多錢來讓家人得到不虞匱乏的生活。如果我現在就娶妻生子，那一切就只能這樣了，我不願意。」
「對對對！就是這樣！我們想完成自己的理想，勝過成家生子。嫁娶雖然是人生必經之路，但不急於現在，我們總不願意糊里糊塗成親，然後在未來五十年成日吁歎著壯志未酬吧？」真是知己啊！她說得盡興，一時忘情的抬手大力拍打他肩膀——
一時沒防那力道，他身子往後傾倒，連忙以手肘撐住，不料手臂傳來一陣痛楚。
「哎！對不住。你還好吧？」她察覺他的臉色，伸手拉過他右臂，上頭被尖銳的樹枝劃出一道小口子，還流出血呢。