正文 第二十一章 ：選美 文 / 放生第一
第二十一章：選美
許太后沒想到兒子竟然將最大最美的花鈿，賞賜給了謝香存。但眾目睽睽下，也不能斥責地位至尊的兒子，只好當做什麼都沒看見。好在謝香存的表演，也確實是美輪美奐，滿室喝彩聲中，兒子給予厚賞也不算太突兀，於是對在座的諸位閨秀，道：「諸位小姐，哀家看你們個個長得如花似玉，我吳越國真是個出美女的地方。而且我聽說你們其中很多人，是大名鼎鼎的才女。何不展現一下，讓哀家高興高興那。」
許太后早已看到一位小姐身後，有宮女為她抱著一隻琵琶，她所在小方桌的扇牌上寫著姓氏吳。在吳越國吳是大姓，這個女子是吳越國世外高人吳仁碧的後人，她家雖然無人做官，但卻是吳越國出名的書香門第。便道：「吳小姐，哀家聽說你琵琶冠絕吳越，能否為哀家演奏一曲？」
吳夫人和吳小姐立即起身給太后祝壽，而後開始彈奏琵琶，彈得指法流暢，確實不同凡響。表演完畢，許太后目注錢弘佐，錢弘佐立即會意，從錦盒中揀出了一個花鈿，遞給身邊的宮女，道：「賞花鈿。」
吳小姐從送花鈿的宮女手中，雙手接過花鈿，施禮道：「多謝聖上賞賜。」
之後有一位小姐即席賦詩一首，另一位小姐獻上了一首笛曲，錢弘佐對她們均給予賞賜。
大司農甄伏的女兒叫甄錦書，要說才名在眾閨秀中是最響亮的。自唐以後直到五代十國期間，是女子受教育的黃金時期，而且當時沒有後世的『女子無才便是德』的觀念，貴族少女多以無才為恥。甄伏是吳越國的大儒，他膝下無子，甄錦書是他的獨生女兒。甄伏將自己滿腹才學傳授給女兒，而且為她請名師教授繪畫。甄錦書尚未出閣，其畫作已經被吳越國選作向朝廷進貢的禮物，以至於「千金難求錦書畫」的美談，在民間廣泛傳播。但也因為甄氏夫婦太過珍愛女兒，以致甄錦書年過19歲，卻始終不能選定佳偶，仍待字閨中。
許太后尋找了一下寫有甄府名稱的扇牌，只見扇牌前坐著的甄錦書，舉止端莊，溫爾，很是討人喜歡，便望著她道：「甄小姐，我聽說你的畫作，已成吳越國的國寶。今日何不即興作畫，讓我們大家見識見識。」
眾人附和連連。
甄夫人、甄錦書都站起身，走到太后座位正前方，行禮祝壽。祝壽後，甄錦書道：「太后錯愛，實不敢當。本來太后欽點，臣女理當遵從。只是這作畫難免緩慢，我怕悶壞了太后、聖上和各位長輩及各家姐妹。」
許太后見甄錦書說話面面俱到，並無成名者身上常見的卷狂，更是覺得難得，便道：「無妨，哀家令人為你單獨設案作畫。你作畫的時候，我讓仿梨山莊的伶人獻藝，我們一邊欣賞歌舞，一邊等你的畫作。」
甄錦書這才躬身稱是。不一刻，擺著畫筆、宣紙、鎮尺、顏料的書案，被抬進惜花廳，放在窗下，甄錦書走到桌邊作畫。
仿梨山莊的第二個節目獻上，第二個節目也是甚花心思，是打扮成仙女的一隊伶人手捧娟制的仙桃翩翩起舞，舞姿婀娜而整齊，是盛唐歌舞的富貴風格，暗含了諸仙以蟠桃為王母祝壽的意蘊，非常切合壽宴的主題。
眾人欣賞時，商總管傳令換菜，另一批以果脯、花脯為主的菜品，被宮女分送各桌，並將原先的菜品撤下。
許太后揮手召來商總管詢問道：「聖上不是推薦曲流觴前來獻藝嗎？你去告訴仿梨山莊莊主，下個節目，安排曲流觴登台。」
商總管道：「開場時曲流觴已經表演過了，太后沒有留意到嗎？」
許太后對曲流觴的印象，還停留在十年前的白衣秀士，上次曲流觴到王宮為沐浴的錢弘佐彈曲那次，其實兩人曾經在洗心堂短暫地共處一室，但當時許太后憂急錢弘佐遇刺的事，沒有看到被眾人遮擋住的曲流觴。
而剛才謝香存表演『花弄影』節目的時候，曲流觴是在惜花廳門外，彈琴唱歌。許太后遠望到他，但沒有認出來。
商總管詳細解釋道：「首個節目的領奏，和最後唱有調無詞高音的人，都是他。」
許太后歎道：「怪不得那歌聲穿雲透日，雖然無詞卻繞樑不絕，原來出自曲流觴。他今日是為愛徒助陣而來，看到徒弟技藝精湛，想必非常高興，畢竟是他多年心血培養而成。」
錢弘佐對許太后鄭重道：「剛才小謝已經親口答應進入禁軍當差。今日是他唯一出場的日子，曲流觴只怕是又高興又難過。」
許太后點了點頭，傷感道：「十年過，人非昨，本是無端禍，卻惹磨難多，歎蹉跎。」
許太后神思恍惚之下，隨口成了新詞，錢弘佐和商總管都非常詫異，錢弘佐體貼道：「母后，讓曲流觴給您單獨彈唱一曲吧。」
許太后搖了搖頭，歎息般地簡短道：「罷了。」
錢弘佐不好再說什麼。商總管暗地裡揣摩了一下，無言躬身退下。
蟠桃祝壽舞蹈已畢，參演的伶人跪地，齊聲向許太后祝壽後退下，甄錦書的畫還沒有畫好，但只冷場了片刻，窗外傳來了沒有伴奏的歌聲。歌聲響起來時，原本有些噪雜的室內，立即靜了下來。那歌聲如同天籟一般，也許只有傳說中，淚化珍珠的海上鮫人，能有這種歌聲。只聽唱道：
「深宮春暖發新芽，卻恐勁風急雨打。寒來暑往在旁，暮暮朝朝相伴。恩深不求回報，愛極不辭辛勞。卻恰似江水悠悠，百折不回向東流。育得天樹韶華，護佑百姓人家。」
歌聲悱惻，哀而不傷，就如同許太后這個人。錢弘佐聽罷感觸萬千，母親對自己溫柔呵護的一幕幕，湧現於腦海中。錢弘佐恭敬端起酒杯，凝視母親，許太后也端起
酒杯，錢弘佐將手中杯，輕碰母親酒杯下沿，許太后無言將杯中酒一飲而盡。
歌聲悠然終止，仿梨山莊的莊主走到近前，道：「啟稟太后，啟稟聖上，仿梨山莊伶人曲流觴剛才獻唱一曲，祝太后福壽無疆，他因殘疾愧見貴人，所以隔窗而歌，由微臣代他祝壽。」
許太后欠身道；「你代哀家多謝他。就說：今日聽君歌一曲，但慰吾生心如姜。」
待仿梨山莊莊主退下，甄錦書帶領各在一端捧著畫紙的兩名宮女，走上前來，對許太后、錢弘佐道：「這是臣女草成的畫作，還請太后、聖上指教。」
不但錢弘佐母子，其他許多夫人、小姐也都站起來看畫，畫上橫寫著：「春秋正盛」四個字，是個人物肖像畫，畫的正是許太后。不但畫得惟妙惟肖，而且神態雍容端莊，頗為傳神。
許太后喜道：「難怪說千金難求，原來竟是這等大手筆。這畫就送給哀家吧，我一定好好收藏。」
甄錦書躬身道：「啟稟太后，這個畫只畫了線條，因為時間倉促，還沒有著色，等我著色裝裱之後，再敬呈太后，屆時請太后不棄收下。」
許太后連聲稱好，親手選了一個花鈿，遞給甄錦書，甄錦書恭敬接過，退回原位落座。甄錦書早以成名，對畫作被人誇獎司空見慣，所以她自己並不如何得意，但很多酸溜溜的目光，卻從許多名門閨秀的眼中射向了她。
許太后的目光轉向了戴惲的女兒戴勝男，這場壽宴隱秘的目的所在。