正文 第18章 斗繼母 文 / 為伊憔悴
正月初六，吳府大廚房十幾個鍋灶齊開，爐膛裡火苗舔著鍋底，廚娘們忙得顧不上擦頭上的汗珠子，柳絮切菜切得手都木了。
廚房嘈雜，大聲傳菜,「清蒸八寶豬」「燜黃鱔」「爆炒田雞」「罐煨山雞絲燕窩」
花廳，女眷衣香鬢影，珠圍翠繞，金盃銀盞，美味珍饈，丫鬟僕婦穿梭，往裡傳菜。
吳府今日來的是江東府有頭臉的官商，女眷中有官夫人，富家太太，商戶娘子。
太太楊氏陪一干夫人太太，二姑娘吳婉真、三姑娘吳慧真，四姑娘吳巧真，獨無大姑娘吳淑真，吳府三位姑娘打扮花團錦簇，招待年輕姑娘們，姑娘們比起穿戴打扮，聊時興的衣裳首飾，眼睛發亮。
夫人們見面氣氛熱絡，夫君兒女，瑣碎，一地雞毛。
織造夫人陳氏不住眼打量二姑娘吳婉真，對吳婉真本人很中意，不說傾國傾城，也是艷冠群芳，陳夫人猶豫，拿不定主意，吳家富甲天下，可是商戶，官商結親，似乎媳婦出身稍有欠缺，官媒提親，陳夫人當面沒應承，只說跟自家老爺商量，今見吳府積玉堆金，膏粱錦繡，富甲天下，心裡便有七八分肯了。
遂笑著開言道：「二姑娘幾年未見，出落得殊麗娉婷。」
順義伯夫人湊趣道：「陳夫人相中了，何不你兩家結為親家，成就一段好姻緣。」
陳夫人笑而不答，楊氏暗喜，心下有底了。
見兩家談起婚事，知府夫人蔣氏周圍掃了一圈，奇道；「怎麼沒看見大姑娘？」蔣氏對吳家略知底細，越過嫡長女先嫁次女，這是那門子規矩。
楊氏一愣，斂起笑容，歎息一聲，「這孩子從小體弱，人參燕窩不知吃了多少，什麼法子都使了，就是不見好，離不了床，略站站都氣喘。」
蔣氏目光閃了閃，「大姑娘這幾年竟病成這樣，我原聽說，還不信。」
陳夫人接話茬道；「我還心裡說大姑娘是長姊，尚未出閣，妹妹先出閣，似於理不合，原來是這樣。」
楊氏抽出帕子點點眼角，「前兒我去看她，丫鬟扶著強撐著坐一會，跟我說兩句話，就流淚，說自己這病是好不了了，讓我白操了這幾年的心。」
楊氏只顧低頭，沒發現花廳中一陣騷動，眾人奇怪的眼光看向門口，頓時，花廳裡靜得無說話聲。
楊氏低頭，直覺不對，抬起頭，臉剎那白了。
大姑娘吳淑真出現在花廳門口，一襲大紅鏤金絲百蝶穿花雲錦褙子，烏髮高綰，梳成垂鬟分肖髻，頭上插著金海棠珠花步搖，明艷奪目。
吳淑真步履輕盈朝楊氏走來，近前蹲身，笑盈盈喚了聲，「母親」
眾女眷皆無言望著楊氏，蔣氏跟吳淑真生母娘家沾點親，親熱拉著她上下瞧看，「看不出有病，這不是好好的，怎麼你母親說你…」
話說了一半，突然打住，自悔失言，楊氏此刻方有點醒過神來，臉上浮起慈愛的笑容，「真兒，你怎麼起來了，是不是我讓大夫換了方子，這副藥對症，病見輕。」
吳淑真身板挺得直直的，淡笑一聲，「母親每日讓人送來的湯藥，我就沒吃過，恕女兒不孝，全都倒掉了。」
楊氏脫口而出，「你沒吃？」面上狐疑之色。
吳淑真屈膝，跪在楊氏身前，清晰卻一字一頓地道：「是，女兒沒吃，怕惹母親生氣，佯作臥病，這十年來，足不出戶。」
楊氏驚怒，「可大夫每隔半月……」話出口，驚覺話多，下半句嚥回去。
吳慧真一直注意這邊動靜，此刻，妖嬈走過來，笑道；「大姐，我前聽給你瞧病的大夫跟母親說，你熬不過這個冬天，妹妹還暗自傷心。」
吳淑真唇角飄過一絲嘲諷的笑，「每次母親找大夫來，女兒服下一味藥，身體瞬間癱軟無力，得以瞞過他，女兒的生母懂醫術，母親可能忘了。」
眾人默默無言，看楊氏的眼神多了幾分不屑。
夫人們精明老道，宅門裡的齷蹉事都知曉，自然聽出大姑娘話裡的意思，前房嫡女身體沒病，繼母逼迫常年吃苦藥，為騙繼母，免遭迫害，佯作病重，十年未踏出房門一步，這是何等淒慘的遭遇。
在座的女眷都知道楊氏是續絃，隱約憶起當年傳聞，知府夫人蔣氏最知道其中底細，心底憤憤不平，嘴角邊一絲冷笑，歎息一聲，「可惜你生母死得早，不然早嫁為□□做人母了。」
楊氏的臉騰地一下紅了，陳夫人別過臉去，心中慶幸，還好沒與吳府結親，這樣狠毒母親，能教養出什麼好女兒，失母嫡女尚且容不下，手段陰損，令人不齒。
楊氏羞惱，壓下火，強擠出一絲笑容，「真兒，你若早說病癒，省得父母為你身體日夜懸心，白擔了這些年的心。」
吳淑真乖巧柔聲道；「都是女兒不好，對藥理懂些皮毛，在母親跟前賣弄，請母親責罰。」
楊氏牽了牽唇角，扶起她，「母親巴不得你沒事，說什麼責罰，你若嫌藥苦不好吃，早跟母親說，何必受十年委屈，你讓我這當母親的聽著心疼。」
遂朝身旁侍女使了個眼色，「這裡人多，大姑娘身子弱，快扶大姑娘回房歇息。」
上來兩個丫鬟就來攙扶吳淑真，吳淑真朝蔣氏道；「嬸子去我房中坐坐，我有話跟嬸子說。」
楊氏急忙攔阻，「真兒，你今兒累了，改日在說。」
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nbsp;蔣氏笑道；「沒關係，我就去略坐坐，不礙事，淑真就一個娘舅，也沒什麼親人，她好歹也叫我一聲嬸子，我既然來到府上，焉有不去看看之理。」
楊氏心裡焦急，不好明著攔阻，讓人起疑。
「真姐姐，我也去」蔣氏的女兒，打小認識吳淑真，自是親近。
楊氏心急，當著客人，不好用強，只好借口道：「姑娘病身子，房中不乾淨，恐病氣過夫人，姑娘若有話，在這裡說。」
蔣氏跟著吳淑真就走，「我身體好，不怕。」，沒搭理她，楊氏趕緊朝貼身丫鬟紅玉使了個眼色，紅玉跟了去。
女眷們好奇，無心吃酒，不時朝門口看，楊氏臉上訕訕的，抹不過面子，心裡有鬼，擔心蔣氏看見吳淑真住處簡陋，吵嚷起來。
眾人翹首以盼，不到半個時辰，蔣氏就黑臉回來，往椅子上一坐，一句話都沒有。
女眷們察言觀色，大概知道情形。
蔣氏之女，自進門，就低頭不言語，看似表情難過，就有平常要好姊妹偷著問她，她小聲嘟囔，「堂堂吳府大小姐，連我府上三等奴婢都不如。」一干女眷人人皆知。
大姑娘的事一時府裡傳遍，人人驚奇，背地裡同情可憐她。
大廚房是府裡往來最頻繁，消息知道最快，柳絮聽趙姨娘的丫鬟鳳兒繪聲繪色描述當晚之事，末了，小聲道；「你們沒見那些夫人太太菜還未上齊，都借口家裡有事回去了，太太的臉色難看，這幾日上房平常太太跟前當紅的姐姐們，都小心侍候怕太太遷怒到自己身上。」
上房門緊閉，太太的大丫鬟嫣紅守在門口，丫鬟婆子立在階下。
裡面楊氏怒聲，「都是死人，眼皮底下讓人糊弄去，朱媽媽，你不是眼看著她把湯藥喝下去。」
朱婆子也不敢說，頭一年自己是眼瞅著姑娘喝藥，可十年，誰有這耐心，剩一口氣的人，她想不會出岔，誰知出這麼大紕漏，負責煎藥的丫鬟，一日不落送去，空碗拿回來，若是沒喝，量那丫鬟沒這個膽欺瞞主子，這中間好像哪裡不大對。
一時琢磨不出，趴在地上叩頭直勁求饒，「太太，老奴辦差了，太太念在老奴侍候多年，盡心的份上，饒了老奴這一回。」
楊氏咬碎銀牙，「讓我在人前出醜，你叫我日後怎麼做人。」
楊氏恨恨地道；「不出明日，人人都知道她吳淑真有個狠毒的繼母，這還不算，你沒看見陳夫人走時的臉色，生怕我吳府的姑娘賴上織造府公子。」
一旁站著的楊氏陪房全貴家的頭腦清醒，「大姑娘若不出門子，擋二姑娘的道，只有大姑娘嫁人，二姑娘的婚事才好張羅。」
楊氏瞇眼，心裡冷哼，吳淑真，看你狠還是我狠，你想嫁人是嗎，我就讓你嫁人