第三部(3) 煙消雲散 九、少年綺夢 文 / 高陽
走過一家小飯館，胡雪巖止住了腳，古應春亦跟著停了下來。那有飯館的金字招牌，煙熏塵封，已看不清是何字號，進門爐灶，裡面是一間大廳，擺著二三十張八仙桌，此時已將歇市，冷冷清清的，只有兩桌客人，燈火黯淡，益顯蕭瑟。古應春忍不住說：「小爺叔，換一家吧，或者到租界上去，好好找家館子。這家要打烊了。」
「問問看。」說著，舉步踏了進去。
跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。
「兩位客人請坐，吃飯還是吃酒。」
「飯也要，酒也要。」胡雪巖問道：「你們這家招牌，是不是叫老同和？」
「是的。老同和。」
「老闆呢？」胡雪巖問：「我記得他左手有六個指頭。」
「那是我們老老闆，去世多年了。」
「現在呢？小開變老闆了？」
「老老闆沒有兒子，只有一個女兒，現在是我們的老闆娘。」
「啊！」胡雪巖突然雙眼發亮，「你們老闆娘的小名是不是叫阿彩？」
「原來你這位客人，真正是老客人了。」跑堂的說道：「現在叫得出我們老闆娘名字的，沒有幾個人。」接著，便回過去，高聲喊道：「老闆娘，老闆娘！」
看看沒有回音，古應春便攔住他說：「不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。」
等跑堂離去，胡雪巖不勝感慨地說：「二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裡吃的。」
「小爺叔好像很熟嘛！連老闆女兒的小名都叫得出來。」
「不但叫得出來」胡雪巖搖搖頭，沒有再說下去。
這種欲言雙止的神態，又關涉到一個「女小開」，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。就這樣一轉念間，古應春便覺得興致好得多了。等跑堂端來「本幫菜」的白肉、烏參，一個「糟缽頭」的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒為胡雪巖斟上一杯，開口說道：「小爺叔，你是什麼都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裡的情形。」
正落入沉恩中的胡雪巖，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：「不曉得是當年老闆的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。」
「說不定兩個原因都有。」古應春笑道：「還說不定有第三個原因。」
「第三個？」
「是啊！當年還有阿彩招呼客人。」
「她不管招呼，坐帳台。那時我在杭州錢莊裡的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裡有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的夥計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得為他兄弟的親事，他回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧裡等。一等等了十天，人沒有等到。盤纏用光了，只好在小客棧裡『孵豆芽』。」
囊底無錢，一籌莫展，只好杜門不出，上海的俗語叫做「孵豆芽」。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變為黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅，弄碗白開水便算一頓。
「這種日子過了有七、八天，過不下去了。頭昏眼花，還在其次，心裡發慌，好像馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉後，頭一件事就是到老同和來『殺饞蟲』，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠帳，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了」
「掉在老同和了？」古應春插嘴問說。
「當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。」胡雪巖停下來喝口酒，又喝了兩勺湯，方又說道：「到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裡捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：「客人，客人，你的夾袍子在這裡。』一看，這個伢兒是老同和小徒弟。我問他：『哪個叫你送來的？』他說：『客人，你不要問。到我們店裡去吃飯，也不要講我送衣服來給你。』我說：『為啥？』他說：『你不要問，你到店裡也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。』」
「有這樣怪事！」古應春興味盎然地問：「小爺叔，你總要逼他說實話羅！」
「當然。」胡雪巖的聲音也很起勁了，「我當時哄他，同他說好話，他就是不肯說，逼得我沒法子，只好耍無賴，我說：我不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股，你說了實話，我到你店裡吃飯，一定聽你的話，什麼話都不說。兩條路，隨你自己挑。」
「這一來，便把實話逼出來了？」
「當然。那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來」
原來胡雪巖掏錢惠帳時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交帳台。阿彩本就在注意胡雪巖，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢復原狀，但身上卻變了「短打」，便知長袍已送入當鋪。於是，就悄悄贖了出來，關照阿利送回。特為交代，要守秘密，亦望胡雪巖不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。
「照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。」古應春問道：「小爺叔見了她，有沒有說破？」
「從那天起，我就沒有看見她。」胡雪巖說：「當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說：請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。」
不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪巖與楊昌浚重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信託上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。
「那次是怪我的信沒有寫對。」胡雪巖解釋其中的緣故：「信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。」
「那麼，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？」
「是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好一張五百兩銀子的銀票，正要出門，接到一個消息，馬上把什麼要緊的事，都摜在腦後了。」
「什麼消息？」古應春猜測著：「不是大壞，就是大好。」
「大好！」胡雪巖脫口答說：「杭州光復了。」
「那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？」
「當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。」
「這話怎麼說。」
「譬如半夜裡醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起床來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去辦，這是地方不對。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心願。想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衰了。」
古應春深深點著頭，「人就是這樣子，什麼事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，叫你不能如願。」他心裡在想胡雪巖今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國構釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。
「應春！」
古應春一驚，定定神問道：「小爺叔，你說啥？」
「我想，今天的辰光、地方都對了，這個機會決不可以錯過。」
「啊，啊！」古應春也興奮了，「小爺叔你預備怎麼樣來補這個情？」
「等我來問問看。」當下招一招手，將那夥計喚了來，先問：「你叫啥名字？」
「我叫孫小毛。」
「喔，」胡雪巖向古應春問道：「你身上有多少洋錢？」
「要多少？」
「十塊。」
「有。」古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。
「孫小毛，」胡雪巖指著洋錢說：「除了惠帳，另外的是你的。」
「客人！」孫小毛睜大了眼，一臉困惑，「你說啥？」
「這十塊洋錢，」古應春代為回答，「除了正帳，都算小帳。」
「喔唷唷！太多，太多，太多了！」孫小毛仍舊不敢伸手。
「你不要客氣！」胡雪巖說：「你先把洋錢拿了，我還有話同你說。」
「這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？」
「我姓胡。」
「胡老爺，」孫小毛改了稱呼：「有啥事體，儘管吩咐。」
「你們老闆娘住在哪裡？」
「就在後面。」
「我托你去說一聲，就說有個還是二十多年前的老老闆的朋友，想同她見個面。」
「胡老爺，我們老闆在這裡。」
「也好！先同你們老闆談一談。」
孫小毛手捧十塊鷹洋，轉身而去，來了這麼一個闊客，老闆當然忙不迭地來招呼，等走近一看，兩個人都有些發愣，因為彼此都覺得面善，卻記不起在哪裡見過。
「你不是阿利？」
「你這位胡老爺是」
「我就是當年你表姐叫你送夾袍子的」
「啊，啊！」阿利想起來了，「二十多年的事了。胡老爺一向好？」
「還好，還好！你表姐呢？」胡雪巖問道：「你是老闆，你表姐是老闆娘，這麼說，你娶了你表姐？」
「不是。」阿利不好意思地說：「是入贅。」
「入贅也好，娶回去也好，總是夫妻，恭喜，恭喜！」胡雪巖又問：「有幾個伢兒？」
「一男一女。」
「一男一女一盆花，好極、好極！」胡雪巖轉臉向古應春說道：「我這個把月，居然還遇到這樣巧的一件事，想想倒也有趣。」
看他滿臉笑容，古應春也為之一破愁顏，忽然想到兩句詩，也不暇去細想情況是否相似，便念了出來：「山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。」
這時孫小毛遠遠喊道：「老闆，老闆你請過來。」
「啥事體，我在陪客人說話。」
「要緊事體，你請過來，我同你說一句話。」
阿利只好說一聲，「對不起，我去去就來。」
等他去到帳台邊，孫小毛又好奇又興奮地說：「老闆你曉得這位胡老爺是啥人？他就是胡財神。」
「胡雪巖？」
「是啊！」
「哪個說的？」阿利不信，「胡財神多少威風，出來前前後後跟一大班人，會到我老同和來吃白肉？」
「是一個剛剛走的客人說的。我在想就是因為老同和，他才進來的。」
孫小毛又說：「你倒想想看，正帳不過兩把銀子，小帳反倒一出手八、九兩。不是財神，哪裡會有這樣子的闊客？」
「啊！啊！這句話我要聽。」阿利轉身就走，回到原處，賠笑說道：「胡老爺，我有眼不識泰山，原來你老人家就是胡財神。」
「那是從前，現在是『赤腳財神』了。」
「財神總歸是財神。」阿利非常高興地說：「今天是冬至，財神臨門。看來明年房了翻造，老同和老店新開，我要翻身了。」他又加了一句：「我們老丈人的話要應驗了。」
「呃！」胡雪巖隨口問說：「你老丈人怎麼說？」
「我老丈人會看相，他說我會遇貴人，四十歲以後會得發，明年我就四十歲了。」
胡雪巖算了一下，他初見阿利是在二十七年前，照此算來，那裡的阿利只有十三歲，而阿彩至少有十六七歲，記得她長得並不醜，何以會嫁一個十三歲的小表弟？一時好奇心起，便即問：「你表姐比你大幾歲？」
「大四歲。」阿利似乎猜到了胡雪巖的心思，「阿彩眼界高，高不成，低不就，一直到二十七歲，老姑娘的脾氣怪，人人見了都怪她，只有」他不好意思地笑一笑不肯再說下去了。
「只有你不怕？」
「不是我不怕。我是從小讓她呼來喝去慣了的，脾氣好是這樣，脾氣壞也是這樣，無所謂。」阿利停了一下又說：「後來我老丈人同我說：我把阿彩嫁給你，你算我女婿，也算我兒子。你嫌不嫌阿彩年紀大？」
「你老丈人倒很開通，很體恤。」胡雪巖問道：「你怎麼回答他呢？」
「我說，只要阿彩不嫌我年紀小就好了。」
胡雪巖與古應春都哈哈大笑，「妙，妙！」胡雪巖說，「再燙壺酒來。」
「胡老爺，我看，你如果不嫌委屈，請你同這位古老爺，到我那裡坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了幾樣菜，你倒嘗嘗看。」
胡雪巖還未有所表示，古應春已攔在前面，「多謝，多謝！」他說：「辰我晚了，我們還有事，就在這裡多談一息好了。」
這話矛盾，既然有事，何以又能多談？阿利聽不出話中的漏洞。胡雪巖卻明白，因為他們以前同洋人談生意、辦交涉是合作慣了的，經常使用這種暗帶著機關的話，當面傳遞信息。胡雪巖雖不知道他的本意何在，但暗示必須謝絕，卻是很明白的，因而順著他的語氣說：「不錯，我們還有要緊事情，明天再說吧！」
「那麼，明天一定請過來。」阿利又說：「我回去告訴了阿彩，她一定也想見一見胡老爺。」
「好，好！」胡雪巖將話題宕開，「你們的房子要翻造了？」
「是的。要造馬路了。房子前面要削掉一半。不過，地價有補貼的，左鄰右舍大家合起來，平房翻造樓房，算起來不大吃虧。」
「翻造樓房還要下本錢？」
「是啊！就是這一點還要想法子。」
「翻造要花多少錢？」
「那要看情形。如果拿後面的一塊地皮買下來，方方正正成個格局，總
要用到一千五百銀子。」
「你翻造了以後，做啥用場？老店新開，擴大營業？」
「想是這樣想，要看有沒有人合股。」阿利又說：「老店新開，重起爐
灶，一切生財都要新置，這筆本錢不小。」
「要多少？」
「總也要一千五百銀子。」
「那麼，你股東尋著了沒有？」
「倒有兩三個在談，不過談不攏。」
「為啥？」
「合夥做生意，總要合得來才好。」阿利停了一下說：「阿彩不願意。她說，店小不要緊，自己做老闆，自己捏主意，高興多做，不高興少做，苦是苦一點，人是自由的。一合了伙，大家意見不合，到後來連朋友都沒得做了。」
「不錯！」胡雪巖深深點頭，「阿彩的話你要聽。」
「是啊，沒辦法，只好聽她的話。」
「聽她的話才有辦法。」古應春接口說了一句，舉杯復又放下，從大襟中探手進去，從裌襖表袋中掏出金錶，打開表蓋來看了看說：「小爺叔，辰光到了。」
在看表的這個動作中，胡雪巖便已得到暗示：此時便順著他的語氣對阿利說：「今天晚上我們還有事，辰光到了，明天再來。」
「明天來吃中飯。」古應春訂了後約：「請你留張桌子。」
「有，有！」阿利一疊連聲地答應，「胡老爺、古老爺，想吃點啥，我好預備。」
「我要吃碗『帶面』。」胡雪巖興高采烈地說：「揀瘦、去皮、輕面、重洗、蓋底、寬湯、免青。」
「所謂「帶面」便是大肉面，吃客有許多講究，便是「揀瘦」云云的一套「切口」。胡雪巖並不是真想吃這樣一碗麵，不過回憶當年賤時的樂事，自然而然地說了出來，而且頗以還記得這一套「切口」而興起一種無可言喻的愉快。
順路買了四兩好茶葉，古應春陪胡雪巖在小客棧住夜長談。他們都同意，這是此時此地，為胡雪巖排遣失意無聊的最好法子。
「應春，你為啥不願意到阿彩那裡去吃飯？」
古應春原以為他能默喻他的深意，不想他還是問了出來，那就不能不提醒他了。
「小爺叔，阿彩為啥『高不成，低不就』？你想想他替你贖那件夾袍子，還不明白？」
胡雪巖一愣，回想當時情景，恍然大悟，低徊久久，才說了句：「看起來是『落花有意，流水無情』。」
古應春很少聽到胡雪巖這種「文縐縐」的語意說話，不由得笑了，「小爺叔，」他故意開玩笑：「如果你當時娶了阿彩，現在就是老同和的老闆，不曉得是不是還有後來的一番事業。」
「那就不曉得了。不過，」胡雪巖加重了語氣說，「如果我是老同和的老闆，我一定也會把它弄成上海灘上第一家大館子。」
「這話我相信。」
胡雪巖多日無聊，此時突然心中一動，想小施手段，幫阿得來「老店新開」，要轟動一時，稍抒胸中的塊壘。但念頭一轉到阜康，頓時如滾湯沃雪，自覺是可笑的想法。
看他眼神閃爍、臉上忽熱忽冷，古應春大致也能猜到他心裡，此時此地，心思決不可旁騖，因而決定提醒他一番。
「小爺叔，我剛才的話沒有說完，其實到阿彩那裡去吃一頓飯，看起來也是無所謂的事，不過，我怕阿彩冷了多少年的一段舊情，死灰復燃，而小爺叔你呢，一個人不得意的時候，最容易念舊，就算不會有笑話鬧出來，總難免分你的心。是不是呢？」
「是的。」胡雪巖深深點頭。
「還有，看樣子當初阿彩也是不得意才嫁阿利，她總有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘記掉了。不過，『人比人，氣煞人』，有小爺叔你一出現，阿利的短處，在阿彩面上又看得很清楚了。」
「啊，啊！」胡雪巖很不安地說：「虧得你想到，萬一害他們夫婦不和，我這個孽就作得大了。」他停了一下又問：「應春，你說我現在應該怎麼辦？」
古應春想了一下說：「我明白你的意思，要送阿利三千銀子。我來替你料理妥當。不過，小爺叔，你明天要搬地方，省得糾纏。」
「搬到哪裡？」
「還是搬到我那裡去住，一切方便。」
「好！」胡雪巖很爽快地答應下來。
於是古應春回去安排，約定第二天上午來接。胡雪巖靜下來想一想，三千兩銀子了卻當年的一筆人情債，是件很痛快的事，所以這一夜很難得地能夠恬然人夢。一覺醒來，漱洗甫畢，古應春倒已經到了。
「你倒早。」
「想陪小爺叔去吃碗茶。」古應春問道：「昨天晚上睡得好不好。」
「交關好，一覺到天亮。」
「大概是路上辛苦了的緣故。」
「也不光是這一點。」胡雪巖說：「實在說，是你提醒了我，這筆人情債能夠了掉，而且乾乾淨淨，沒有啥拖泥帶水的麻煩，我心裡很痛快，自然就睡得好了。」
「銀票我帶來了。」古應春又說，「我這麼早來，一半也是為了辦這件事。請吧，我們喫茶去。」
城裡喫茶，照常理說，自然是到城隍廟，但胡雪巖怕遇見熟人，古應春亦有這樣的想法，所以走到街上，找到一家比較乾淨的茶館，也不看招牌，便進去挑張桌子，坐了下來。
哪知「冤家路窄」，剛剛坐走便看到阿利進門。吃他們這行飯的，眼睛最尖不過，滿面堆笑地前來招呼：「胡老爺！古老爺！」
「倒真巧！」古應春說：「請坐，請坐，我本來就要來看你。」
「不敢當，不敢當！古老爺有啥吩咐？」
古應春看著胡雪巖問：「小爺叔，是不是現在就談？」
「稍微等一等。」
阿利自然不知道他們在談些什麼，只很興奮地告訴胡雪巖：阿彩得知昨夜情形以後，說是「做夢都沒有想到」。二十多年前，當掉夾袍子來吃白肉的客人，竟然就是天下無人不知的「胡財神」。真是太不可恩議了。
「胡老爺，」阿利又說：「阿彩今天在店裡，她是專門來等你老人家，她說她要看看胡老爺比起二十多年前，有啥不同的地方？」
「有啥不同？」胡雪巖笑道：「頭髮白了，皮膚皺了，肚皮鼓起來了。」
阿利忽然笑了，笑得很稚氣，「胡老爺，」他說：「你不是說你自己，是在說阿彩，頭髮白了，不多；皮膚皺了，有一點；肚皮鼓起來了，那比胡老爺要大得多。」
「怎麼？」胡雪巖說：「她有喜了？」
「七個月了。」阿利不好意思地笑一笑，得意之情，現於辭色。
「恭喜，恭喜！阿利，你明年又添丁、又發財，好好兒做。」胡雪巖站起身來說：「我到街上逛一逛，等下再來。」
古應春知道他的用意，將為了禮貌起身送胡雪巖的阿利拉了一把，「你坐下來！」他說，「我有話同你說。」
「是！」
「啊利，遇見『財神』是你的運氣來了！可惜，稍為晚了一點，如果是去年這時候你遇見胡老爺，運氣還要好。」說著，他從身上掏出皮夾子，取出一張花花綠綠的紙頭，伸了過來，「阿利，你捏好，胡老爺送你的三千兩銀子。」
啊利愣住了！首先是不相信有人會慷慨到萍水相逢，便以巨款相贈的事，不過，「胡財神」的名聲，加上昨夜小帳一賞八九兩銀子，可以改變他原來的想法。
但疑問又來了，這位「財神」是真是假？到底是不是胡雪巖？會不會有什麼言人的陰謀詭計在內？這最後的一種想法，便只有上海人才有，因為西風東漸以來，上海出現了許多從未見過的花樣，譬如保險、縱火燒屋之外，人壽保險亦有意想不到的情節，而且往往是在窮人身上打主意，有人認丐作父，迎歸奉養，保了巨額的壽險，然後設計慢性謀殺的法子，致之於死，騙取賠償。這種「新聞」已數見不鮮，所以阿利自然而然會有此疑慮。
不過，再多想一想，亦不至於，因為自問沒有什麼可以令人凱覦的。但最後的一種懷疑，卻始終難釋，這張花花綠綠的紙頭，是啥名堂？何以能值三千兩銀子？
原來古應春帶來的是一張匯豐銀行的支票，上面除了行名是中國字以外，其餘都是蟹行文。阿利知道錢莊的莊票，卻從未見過外國銀行的支票，自然困惑萬分。
古應春當然能夠瞭解他呆若木雞的原因。事實是最好的說明，「阿利！」他說，「我們現在就到外灘去一趟，你在匯豐照了票，叫他們開南市的莊票給你。」南市是上海縣城，有別於北面的租界的一種稱呼。
原來是外國銀行的支票，阿利又慚愧，又興奮，但人情世故他也懂，總要說幾句客氣話，才是做人的道理，想一想答道：「古老爺，這樣大的一筆數目，實在不敢收。請古老爺陪了老爺一起來吃中飯，等阿彩見過了胡老爺再說。」
「謝謝你們。胡老爺今天有事，恐怕不能到你們那裡吃飯。你先把支票收了，自己不去提，托錢莊代收也可以。」古應春問道：「你們是同哪一家錢莊往來的？」
「申福。」
「喔，申福，老闆姓朱，我也認識的。你把這張票子軋到申福去好了。」這一下越見到其事真實，毫無可疑。但老同和與申福往來，最多也不過兩三百兩銀子，突然軋進一張三千兩的支票，事出突兀，倘或申福問到，這張票子怎麼來的？應該如何回答？
「怎麼？」古應春看到他陰陽怪氣的神情，有些不大高興，「阿利，莫非你當我同你開玩笑？」
「不是，不是！古老爺，你誤會了，說實話，我是怕人家會問。」
這一下倒提醒了古應春。原來他替胡雪巖與洋人打交道，購買軍火，以及他自己與洋商有生意往來，支付貨款，都開外國銀行的支票，在錢莊裡的名氣很大，他的英文名字叫William，暱稱Billy，那些喜歡「尋開心」的「洋行小鬼」，連他的姓在內，替他起了個諧音的外號叫「屁股」。申福錢莊如果問到這張支票的來歷，阿利據實回答，傳出去說胡雪巖的錢莊倒了人家的存款，自己依舊大肆揮霍，三千兩銀子還一個人情債，簡直毫無心肝。這對胡雪巖非常不利，不能不慎重考慮。
情勢有點尷尬，古應春心裡在想：人不能倒霉，倒起霉來，有錢都會沒法子用。為今之計，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。
於是他說：「阿利，你先把這張支票拿了。回頭我看胡老爺能不能來？能來，一起來，不能來，我一個人一定來。支票是軋到申福，還是到匯豐去提現，等我來了再說。」
「古老爺，」阿利答說：「支票我決不敢收，胡老爺一定請了來，不然我回去要『吃排頭』。」因為人家已經知道他怕老婆，所以他對可能會挨阿彩的罵，亦無需隱諱了。
「好！好！我盡量辦到。你有事先請吧！」
等阿利殷殷作別而去，胡雪巖接著也回來了，古應春半剛才的那番情形，約為提了一下，表示先將胡雪巖送回家，他另外換用莊票，再單獨去赴阿利之約。
「不必多跑一趟了。我帶了十幾張票子在那裡，先湊了給他。我們先回客棧。」
到得客棧，胡雪巖打開皮包，取出一疊銀票，兩張一千、兩張五百，湊成三千，交到古應春手裡時，心頭一酸，幾乎掉淚——自己開錢莊，「阜康」這塊響噹噹的金字招牌，如今分文不值，要用山西票號的銀票給人家，真正是窮途末路了。
古應春不曾注意到他的臉色，拿起四張莊票，匆匆而去，在客棧門口，跨上一輛剛從日本傳來的「東洋車」，說一聲「老同和」，人力車硬橡皮輪子，隆隆然地滾過石板呼，拉到半路，聽見有人在叫：「古老爺，古老爺！」
一聽聲音，古應春心想，幸而是來替人還人情，倘或是欠了人家的債，冤家路窄，一上午遇見兩次，真是巧了。
「停停，停停！」等東洋車在路邊停了下來，阿利也就迎上來了。
「車錢到老同和來拿。」車伕是阿利認識的，關照了這一句，他轉臉對古應春說：「古老爺，我家就在前面弄堂裡，請過去坐一坐。胡老爺呢？」
「他有事情不來了。」古應春問：「你太太呢？」
「現在還在家，等一下就要到店裡去了。」
古應春心想，在他店裡談件事，難免惹人注目，倒不如去他家的好，於是連連點頭：「好！好！我到你家裡去談。」
於是阿利領路走不多遠，便已到達。他家是半新不舊的弄堂房子，進石庫門是個天井，阿利仰臉喊道：「客人來了！」
語聲甫畢，樓窗中一個中年婦人，探頭來望，想必就是阿彩了。古應春不暇細看，隨著阿利踏進堂屋，樓梯上已有響聲了。
「阿彩，趕緊泡茶！」
「是你太太？」
「叫她阿彩好了。」
阿彩下樓，從堂屋後面的一扇門，挺著個大肚子閃了出來，她穿得整整齊齊，臉上薄施脂粉，含笑問道：「這位想來是古老爺？」
「不敢當。」
「胡老爺呢？」
「有事情不來了。」是阿利代為回答。
阿彩臉上浮現出的失望神色，便如許了孩子去逛城隍廟，看變把戲，吃南翔饅頭、酒釀圓子，新衣服都換好了，卻突然宣佈，有事不能去了那樣，直可謂之慘不忍睹，以至於古應春不能不將視線避了開去。
不過阿彩仍舊能若無其事地盡她做主婦的道理，親自捧來細瓷的蓋碗茶，還開了一罐雖已傳到上海，但平常人家很少見的英國「茄力克」紙煙。顯然，她是細心安排了來接待胡雪巖的。
但如說她是「接財神」，古應春便覺得毫無歉意，探手入杯，將一把銀票捏在手裡，開口問道：「阿利老闆，你貴姓？」
「小姓是朱。」
「喔，」古應春叫一聲：「朱太太，聽說你們房子要翻造，擴充門面，胡老爺很高興，他有三千兩銀子托我帶來送你們。」
其實阿彩亦非薄漂母而不為，而是「千金」與「韓信」之間，更看重的是後者。從前一天晚上，得知有此意外機緣之後，她就有種無可言喻的亢奮，絮絮不斷地跟阿利說，當時她是如何看得胡雪巖必有出息，但也承認，做夢也沒有想到他會創這麼一番大事業，而這番大事業又會垮於旦夕之間，因而又生了一種眼看英雄末路的憐惜。這些悲喜交集的複雜情緒夾雜在一起，害得她魂夢不安了一夜。
及至這天上午，聽阿利談了他在茶館中與胡雪巖、古應春不期而遇的經過，以及他對那張匯豐銀行支票的困惑，阿彩便嗔怪他處理不當，照她的意思是，這筆巨款盡可不受，但不妨照古應春的意思，先到匯豐銀行照一照票，等證實無誤，卻不必提取，將古應春請到老同和或家裡來，只要纏住了古應春，自然而然地也就拉住了胡雪巖。
她的判斷不錯，古應春一定會來，但胡雪巖是否見得到，卻很難說，因而患得患失地坐立不安，到此刻她還不肯死心，心裡有句話不便說出來：「你三千兩銀子除非胡老爺親手送給我我不會收。」
就因為有這樣一種想法，所以她並未表示堅辭不受，彼此推來讓去，古應春漸漸發覺她的本意，但當著阿利，他亦不便說得太露骨，只好作個暗示。
「朱太太，」他說：「胡老爺是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他會很高興來同你談談當年落魄的情形，現在實在沒有這種心情，也沒有工夫。你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是體諒他，幫他的忙；等他的麻煩過去，你們老同和老店新開的時候，我一定拉了他來道喜，好好兒吃一頓酒。」
「是的，是的。」阿彩口中答應著，雙眼卻不斷眨動，顯然只是隨口附和，心中別有念頭，等古應春說完，她看著她丈夫說：「你到店裡去一趟，叫大司務把菜送了來，請古老爺在家裡吃飯。」
「不必，不必！」古應春連連搖手，「我有事。多謝！多謝！」
「去啊！」阿彩沒有理他的話，管自己催促阿利。
阿利自然奉命唯謹，說一聲：「古老爺不必客氣。」掉頭就走。
這是阿彩特意遣開丈夫，有些心裡的話要吐露，「古老爺，」她面色深沉地說：「我實在沒有想到，今生今世，還會遇見二十幾年前的老客人；更沒有想到，當年當了夾袍來吃飯的客人，就是名氣這樣子大的胡財神。古老爺，不瞞你說，我昨天晚上一夜沒有睡著，因為這樁事情，想起來想不完。」說著，將一雙眼睛低了下去，眼角微顯晶瑩，似乎淚水要流出來。
古應春當然能體會她的心情，故意不答，他覺得既不能問，更不能勸慰，只要有這樣一句話，她的眼淚就會忍不住，惟有保持沉默，才能讓她靜靜地自我克制。
果然，停了一會，阿彩復又抬眼，平靜地說道：「古老爺，請你告訴胡老爺，我決不能收他這筆錢，第一，他現在正是為難的時候，我收了他的這筆錢，於心不安；第二，我收了他的這筆錢，變成我虧欠他了，也沒有啥好想的了。」
古應春覺得事態嚴重了，比他所想像的還要嚴重，這三千兩銀子，可能會引起他們夫婦之間的裂痕。轉念到此，頗為不安，也深悔自己多事。細細想去，要割斷她這一縷從雲外飄來的情絲，還是得用「泉刀」這樣的利器，於是他說：「朱太太，我說一句不怕你見氣的話，如果說，胡老爺現在三千兩銀子部花不起，你未免太小看他了。朱太太，」古應春將聲音壓得低低地，同時兩眼逼視著她，「我有兩句肺腑之言，不曉得你要不要聽？」
「當然要聽。」
「只怕我說得太直。」
「不要緊，沒有旁人在這裡。」
這表示連阿利不能聽的話都能說，古應春便不作任何顧忌了，「朱太太，」他說：「三千兩銀子，不是一個小數日，而況是號稱財神的胡老爺送你的，更何況人家是為了完當年的一筆人情債，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老闆如果問一句：你為啥不收？請問你怎麼同他說？」
阿彩根本沒有想到阿利，如今古應春提出來一問，才發現自己確有難以交代之處。
見她語塞，古應春知道「攻心」已經生效，便窮追猛打地又釘一句：「莫非你說，我心裡的那段情，萬金不換，三千兩算得了什麼？」
「我當然有我的說法。」
這是遁詞，古應春覺得不必再追，可以從正面來勸她了。
「不管你怎麼說，朱老闆嘴裡不敢同你爭，心裡不會相信的。這樣子，夫婦之間，就有一道裂痕了。二十幾年的夫婦，你肚皮裡還有個老來子，有這三千兩銀子，將老同和老店新開，擴充門面，興興旺旺做人家，連你們死掉的老老闆，在陰世裡都會高興。這種好日子不過，要自尋煩惱，害得一家人家可能會拆散，何苦？再說，胡老爺現在的環境，幾千銀子還不在乎，精神上經不起打擊，他因為能先還筆人情債，心裡很高興，昨天晚上睡了個把月以來從沒有睡過的好覺。倘或曉得你有這種想法，他心裡一定不安，他現在經不起再加什麼煩惱了。總而言之，你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是幫他的忙。不然，說得不客氣一點，等於存心害他！朱太太，你不是十七八歲的姑娘了，而且有兒有女，鬧出笑話來，不好聽。」
這長篇大套一番話，將想得到的道理都說盡了，阿彩聽得驚心動魄，終於如夢方醒似地說了一句：「我收！請古老爺替我謝謝胡老爺。」
「對啊！」古應春大為欣慰，少不得乘機恭維她幾句：「我就曉得你是有見識、講道理、顧大局的人。朱太太，照你的面相，真所謂『地角方圓』，是難得的福相，走到一步幫夫運，著實有一番後福好享。」
說著，他將捏在手裡的一把銀票攤開來，三張「蔚豐厚」，一張「百川通」，這兩家票號在山西幫中居領袖地位，聯號遍佈南北，商場中無人不知的。
「朱太太，你收好。」
「古老爺，其實你給我阜康的票了好了。」
阿彩也知道阜康已經在清理，票款能收到幾成，尚不可知，所以如此說法，亦依舊是由於一種不願接受贈款的心理。古應春明白這一點，卻正好借此道出胡雪巖的心境。
「朱太太，這四張銀票，是胡老爺身上摸出來的。不過一個多月以前，阜康的名氣比蔚豐厚、百川通響亮得多，而現在，只好用人家的票子了。你倒想，換了你是他，還人啥心思回想當初當了夾袍子來吃白肉的情形？」
阿彩爽然若失，慢條斯理地一面理銀票，一面說道：「胡老爺自然不在乎這三千銀子，不過在我來說，總是無功受祿。」
「不是，不是！我想你們在城隍廟聽說書，總聽過韓信的故事，一飯之恩，千金以報，沒有哪個說漂母不應該收。」
「那，我就算漂母好了，人家問起來」
「喔，喔，」古應春被提醒了，急急打斷她的話說：「朱太太，有件事，請你同朱老闆一定要當心，千萬不好說：胡財神送了你們三千兩銀子。那一來，人家會說閒話。這一點關係重大，切切不可說出去。千萬，千萬。」
見他如此鄭重叮囑，阿彩自然連連點頭，表示充分領會。
「古老爺，」阿彩說道：「我曉得你事情忙，不留你吃飯了。不過，古老爺，你要把府上的地址告訴我，改天我要給古太太去請安。」
「請安不敢當。內人病在床上，幾時你來陪她談談，我們很歡迎。」