第三部(3) 煙消雲散 十、不堪回首 文 / 高陽
見了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，兩人對望著，忍不住心酸落淚——
一個月不見，頭上都添了許多白髮，但自己並不在意，要看了對方，才知道憂能傷人，尤其是胡雪巖，想到病中的七姑奶奶，為他的事焦憂如此，真忍不往想放聲一慟。
每一回見了面，七姑奶奶第一個要問的是胡老太太，只有這一次例外，因為她怕一問，必定觸及胡雪巖傷心之處，所以不敢問。但螺螄太太卻是怎麼樣也不能不問的。
「羅四姐呢？只怕也老了好多。」
「怎麼不是！如今多虧她。」胡雪巖接下來談了許多人情冷暖的境況。
七姑奶奶的眼圈紅紅的，不時有淚珠滲出來。
「息一息吧！」瑞香不時來打岔，希望阻斷他們談那些令人傷感的事，最後終於忍不住了，用命令的語氣說：「要吃藥睡覺了。」
「喔，喔！」胡雪巖不免歉疚，「七姐，你好好兒息一息，心放寬來，有應春幫我，難關一定過得去。」
於是古應春陪著胡雪巖下樓，剛在書房中坐定，聽差來報，有客相訪，遞上名片一看，是電報局譯電房的一個領班沈蘭生。
「大概是杭州有復電來了。」古應春將名片遞給胡雪巖，「此人是好朋友，小爺叔要不要見一見？」
「不羅！」胡雪巖說，「我還是不露面的好。」
「也好！」古應春點點頭，出書房到客廳去會沈蘭生。
書房與客廳只是一牆之隔，房門未關，所以古、沈二人交談的聲音，清晰可聞。
「有兩個電報，跟胡觀察有關，我特為抄了一份送來。」是陌生的聲音，當然是沈蘭生。
接下來便沒有聲音了。胡雪巖忍不住從門縫中張望，原來沒有聲音是因為古應春正在看電報。
「承情之至。」古應春看完電報對沈蘭生說：「如果另外有什麼消息，不分日夜，務必隨時見告。老兄這樣子幫忙，我轉告胡觀察，一定會有酬謝。」
「談不到此。我不過是為胡觀察不平，能效綿薄，聊盡我心而已。」
「是，是。胡觀察這兩天也許會到上海來，到時候我約老兄見兄面。」
「好，好！我告辭了。」
等古應春送客出門，回到書房時，只見他臉色凝重異常，顯然的，那兩個電報不是什麼好消息。
「應春，」胡雪巖泰然地問。「電報呢？怎麼說？」
「競想不到的事。」古應春將兩份電報遞給了他。
這兩份電報是《申報》駐北京的訪員發來的兩道上諭，第一道先引述順天府府尹周家楣，以及管理順天府的大臣，左都御史畢道遠的復奏，說奉旨徹查協辦大學士刑部尚書文煜在阜康福存款的經過，指出有一筆存銀四十六萬兩，其中十萬兩為前江西藩司文輝所有，而據文輝聲稱，系托文煜經手代存；另外三十六萬兩，帳簿上只注「文宅」字樣，是否文煜所有，不得而知。
像這樣的案子，照例「著由文煜明白回奏」。文煜倒說得很坦白，他在這二十年中，曾獲得多次稅差，自福建內調後，又數蒙派充「崇文門監督」，廉傣所積，加上平日省儉，故在阜康福存銀三十六萬兩。
上諭認為他「所稱尚屬實情」，不過「為數稍多」，責成他捐出十萬兩，以充公用。這十萬兩銀子，由順天府自阜康福提出，解交戶部。
「應春，」胡雪巖看完這一個電報以後說：「托你跟京號聯絡一下，這十萬兩銀子，一定要馬上湊出來，最好不等順天府來催，自己送到戶部。」
「小爺叔，」古應春另有意見，「我看要歸入整個清理案去辦，我們似乎可以觀望觀望。」
「不！這是一文都不能少的，遲交不如早交。」
「好！既然小爺叔這麼說，我就照你的意思辦好了。」古應春又說：「請先看了第二個電報再說。」
一看第二個電報，胡雪巖不覺色變，但很快地恢復如常，「這是給左大人出了一個難題。」他沉吟了一會問：「左大人想來已接到『廷寄』了？」
「當然。」
「這裡呢？」胡雪巖說：「明天《申報》一登出來，大家都曉得了。」
「明天還不會，總要後天才會見報。」
胡雪巖緊閉著嘴沉吟了好一會：「這件事不能瞞七姐。」
「是的。」古應春停了一下又說：「她說過，就怕走到這一步。」
「她說過？」
「是地。」古應春還能說出準確的日期，「四天以前跟我說的。」
「好！」胡雪巖矍然而起：「七姐能看到這一步，她一定替我想過，有四天想下來，事情看得很透徹了。我們去同她商量。」
於是古應春陪著他復又上樓。腳步聲驚動了瑞香，躡著足迎了出來，先用兩指撮口，示意輕聲。
「剛睡著。」
古應春還未答話，胡雪巖已拉一拉他的衣服，放輕腳步踏下樓梯。回到書房的胡雪巖，似乎已胸有成竹，說話不再是瞻顧躊躇的神氣了。
「應春，你替我去跟沈蘭生打個招呼，看要怎麼謝他，請你做主。頂要緊的是務必請他不要張揚。」
「我剛才已經關照他了。」
「再釘一釘的好。順便到集賢裡去一趟，告訴老宓，我住在這裡。」胡雪巖又說：「我趁七姐現在休息，好好兒想一想，等你回來，七姐也醒了，我們再商量。」
臥室中只有三個人，連瑞香亦不得其聞。七姑奶奶果然心理上早有準備，當胡雪巖拿電報給她看時，她平靜地問：「是不是京裡打來的？」
「是軍機處的一道上諭。」古應春說：「讓你說中了。」
「我變成烏鴉嘴了。」她問她丈夫說：「上諭不是啥七個字一句的唱本，我句子都讀不斷，總還有不認識的字，你念給我聽！」
於是古應春緩慢地念道：「現在阜康商號閉歇，虧欠公項及多處存款，為數甚巨。該號商江西候補道胡光墉，著先行革職；即著左宗棠飭提該員，嚴行追究，勒令將虧欠多處公私等，趕緊逐一清理。倘敢延不完繳，即行從重治罪。並聞胡光墉有典當二十餘處，分設各省，繭絲若干包值銀數百萬兩，存置浙省。著該督咨行該省督撫一一查明辦理，將此諭令知之。」念完問道：「聽明白沒有？」
「這還聽不明白？」七姑奶奶抬眼說道：「小爺叔，恭喜、恭喜！比我原來所想的好得多。」
胡雪巖一愣，古應春亦覺突兀，脫口問道：「喜從何來？」
「朝廷裡把小爺叔的案子交給左大人來辦，還不是一喜？」七姑奶奶說：「這是有人在幫小爺叔的忙。」
這一說，胡雪巖首先領悟，「真是旁觀者清。」他說：「如說有人幫忙，一定是文中堂，他同恭王是親戚。」
「嗯、嗯。」古應春問他妻子：「你說比你原來所想的好得多，你原來怎麼想的？」
「事情過去了，不必再說。」
「不！」胡雪巖的聲音很堅決，「到了這步田地了，而且還要同你徹底商量，有話不必忌諱。」
「我原來以為革職之外，還要查抄。現在只左大人『嚴行追究』，而且不是勒令完清，是勒令『清理』，後面又說要左大人去公事給各省督撫，查明辦理。照這樣子看浙江劉撫台要聽左大人的指揮，要他查才查，不要他查就不查。這個出入關係很大。」
經七姑奶奶一說破，胡雪巖領悟到，其中大有關係。因為目前負清理全責的浙江巡撫劉秉璋，他雖出身淮軍，但本人也是翰林，所以不願依附李鴻章。話雖如此，由於與淮軍的關係根深，不免間接會受李鴻章的影響。胡雪巖既為李鴻章認作左宗棠的羽翼，必須加以翦除，那麼期望劉秉璋能加以額外的援手，便等於緣木求魚了。如今朝廷將阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指揮德馨辦理，這一來對胡雪巖自然非常有利。
「七姐，你是一語點醒夢中人。如今該怎辦，請你這位女諸葛發號施令。」
「小爺叔不要這麼說。我出幾個主意，大家商量，第一，應該打個電報給德藩台，讓他心裡有數；劉撫台管不到那麼多了。」
「不錯，這個電報馬上要打。」
「左大人那裡當然要趕緊聯絡。」七姑奶奶問：「小爺叔，你是自己去一趟呢？還是讓應春去面真一切？」
「我看我去好了。」古應春自告奮勇，「小爺叔沒有頂戴不方便。」
這話在胡雪巖是正中下懷。奉旨革職的人，當然只能穿便衣，這對左宗棠來說，倒是無所謂的事，但江寧是全國候補道最多的地方，為人戲稱「群盜如毛」，一到華燈初上，城南貢院與秦淮河房一帶，碰來碰去的稱號都是「某觀察」，人家當然還是照舊相呼，但胡雪巖不知是默受，還是要聲明，已是一介平民。這裡尷尬的情勢，能避免自然求不得。
因此，他即時說道：「對！應春請你辛苦一趟。見了左大人，你是第三者的地位，比較好說話。」
「是！我明天一早就走。還有啥話要交代？」
「你特別要為德曉峰致意，他很想走左大人的路子。左大人能在封疆大吏中，多一個幫手，也是好的。」
古應春也知道，德馨對升巡撫一事，非常熱中，如果能找機會為他進言，並取得左宗棠的承諾，保他更上層樓，那一來德馨自然就會更加出力來幫胡雪巖的忙。
「不過，德藩台的復電，今天不到，明天一定會到，洋人那面，接不上頭，似乎不大好。」古應春說：「絲能脫手，到底是頂要緊的一件大事。」
「現在情形不同了，歸左大人清理，這批絲能不能賣，就要聽他的了。」胡雪巖緊接著說：「此所以你到江寧去最好，可以當面跟左大人談。」
「如果備藩台復電來了，說可以賣呢？」
「那也要聽左大人的。」
「事情不是這樣辦的。」七姑奶奶忍不住開口，「如今是洋人這面重要，價錢談不攏不必談，談攏了又不能賣，要請示左大人，時間上耽誤了，洋人或許會變卦。」
「七姐的話不錯。」胡雪巖馬上作了決定，「絲是一定要脫手的，現在不過價錢上有上落，日子也要寬幾天。應春，你明天先把買主去穩住，你同他說，交易一定做得成，請他等幾天。現在洋人也曉得了，一牽涉到官場，做事情一定要有耐心，幾天的工夫不肯等，根本就沒有誠意，這種戶頭，放棄了也沒有什麼可惜。」
「好！我明天一早去，去了回來就動身。」古應春忽然發覺：「咦，老宓怎麼還不來？」
原來古應春去看沈蘭生時，照胡雪巖的囑咐，順道先轉到集賢裡，阜康雖已閉歇，宓本常與少數夥計，還留守在那裡。宓本常聽說胡雪巖來了，即時表示，馬上就會到古家來「同大先生碰頭」。這句話到此刻，將近三個鐘頭了，何以蹤影不見？
「醜媳婦總要見公婆面，他會來的，小爺叔吃消夜等他。」七姑奶奶說：「消夜不曉得預備好了沒有？」
「早就預備好了。」瑞香在外面起坐間中，高聲回答，接著進了臥室，將坐在輪椅上的七姑奶奶推了出去。
消夜仍舊很講究，而且多是胡雪巖愛吃的食物，時值嚴寒，自然有火鍋，是用「糟缽頭」的滷汁，加上魚圓、海參、冬筍，以及名為「膠菜」的山東大白菜同煮。這使得胡雪巖想起了老同和。」
「應春，」他問，「你看見阿彩了？」
「看見了。」
「哪個阿彩？」七姑奶奶問：「好像是女人的名字。」
胡雪巖與古應春相視而笑。由於胡雪巖現在的心境，倒反而因為京裡來的消息而踏實了，所以古應春覺得談談這段意外的韻事，亦自不妨，當即開玩笑地說：「小爺叔如果當時再跟阿彩再一面，說不定現在是老同和的老闆。」
以這句笑談作為引子，古應春由昨夜在老同和進餐，談到這天上午與阿彩的對話，其問胡雪巖又不時作了補充，這段亙時二十餘年的故事，近乎傳奇。七姑奶奶與瑞香都聽得津津有味。胡雪巖借此也瞭解了許多他以前不知道、甚至想像不到的情節，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而極力追憶阿彩當年的模樣，但只有一個淡淡的、幾乎不成形的影子，唯一記得清楚的是，纖瘦與一雙大眼睛。
這頓消夜，吃到午夜方罷。宓本常始終未來。「算了！」胡雪巖說：「明天早上再說，睡覺要緊。」
這一夜睡得不很舒適，主因是古家新裝了一個鍋爐，熱汽由鉛管通至各處，這是西洋傳來的新花樣，上海人稱之為「熱水汀」，胡雪巖元寶街的住宅雖講究，卻尚無此物。但雖說「一室如春」，胡雪巖卻不不甚習慣，蓋的又是絲綿被，半夜裡出汗醒了好幾次，迫不得已起床，自己動手，在櫃子裡找到兩條毛毯來蓋，才能熟睡。
醒來時，紅日滿窗。瑞香聽得響動，親自來伺候漱洗，少不得要問到胡家上下，胡雪巖只答得一句：「都還好。」便不願多談，瑞香也就知趣不再下去了。
上樓去看七姑奶奶時，已經擺好早餐在等他了，照例有一碗燕窩粥。胡雪巖說道：「謝謝！七姐你吃吧。」
「為啥不吃？」七姑奶奶說：「小爺叔，你不要作賤自己。」
「不是作賤自己。我享福享過頭了，現在想想，應該惜福。」
七姑奶奶未及答言，只聽樓梯上的腳步聲，異常匆遽，彷彿是奔了上來的。大家都定睛去看，是古應春回來了。
「小爺叔，」他說：「老宓死掉了！」
「死掉了！」胡雪巖問：「是中風？」
「不是，自己尋的死路，吞鴉片死的。」古應春沮喪地說：「大概我走了以後就吞了幾個煙泡，今天早上，一直不開房門，阿張敲門不應，從窗子裡爬進去一看，身子都僵了。」阿張是阜康的夥計。
「是為啥呢？」胡雪巖搖搖頭，「犯不著！」
「小爺叔，你真正厚道。」七姑奶奶說：「他總覺得禍都是他闖出來的，沒有臉見你。他來過兩回，一談起來唉聲歎氣，怨他自己不該到寧波去的。那時候」
七姑奶奶突然住聲不語，胡雪巖便問：「七奶，你說下去啊。」
七姑奶奶沒有答他的話，只問她丈夫：「你怎麼曉得你一走了，他就吞了幾個煙泡。」
「他們告訴我，昨天我一走，他就關房門睡覺了，那時候只有八點鐘，大家都還沒有睡。」
「那麼，」七姑奶奶緊接著問：「大家倒沒有奇怪，他為啥這樣子早就上床？」
「奇怪是奇怪，沒有人去問他。」古應春答說：「阿張告訴我，他當時心裡就在想，不是說要去看大先生，怎麼困了呢？他本來想進去看一看，只為約了朋友看夜戲，中軸子是楊月樓的『八大錘帶說書』，怕來不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戲吃消夜，回來就上床，一直到今天早上起來去敲門，才曉礙出了事。」
七姑奶奶不作聲了，但臉上的神色，卻很明顯表示出，她另有看法。
「阜康的人也還有好幾個，當時就沒有一個人會發現？」胡雪巖又說：「吞鴉片不比上吊，要死以前，總會出聲，莫非就沒有一個人聽見？」
「我也這麼問他們，有的說一上床就睡著了，沒有聽見，有的說逛馬路去了，根本不知道。」
「這也是命中注定。」七姑奶奶終於忍不住開口：「不是人死了，我還說刻薄話，照我看是弄假成真。」
「你是說，他是假裝尋死？」古應春問。
「你又不是不曉得，他隨身的好個明角盒子裡，擺了四個煙泡，在人面前亮過不止一回。」
「喔，」胡雪巖很注意地問：「他是早有尋死的意思了。」
「是啊！」七姑奶奶看著古應春說：「我不曉得你聽他說過沒有？我是聽他說過的。」
「他怎麼說？」胡雪巖問。
「他說：我實在對不起胡大先生，只有拿一條命報答他。」
「七姐，你倒沒有勸他，不要起這種念頭？」
「怎麼沒有。我說：古人捨命救主的事有，不過賠了性命，要有用處。沒有用處，白白送了一條命，對胡大先生一點好處都沒有。」
「他又怎麼說呢？」
「他說，不是這樣子，我對胡大先生過意不去。」七姑奶奶又說：「他如果真的是這樣想老早就該尋死了。遲不死，早不死，偏偏等到要同你見面了，去尋死路。照我想，他是實在沒有話好同小爺叔你說，只好來一條苦肉計。大凡一個人直的不想活了，就一定會想到千萬不要死不成，所以要挑挑地方，還要想想死的法子，要叫人不容易發現，一發現了也死不成，他身上的煙泡，照我想，阜康的夥計總也見過的，莫非他們就沒有想到？說了要來看大先生，忽然之間關了大門睡覺，人家自然會起疑心，自然會來救他。這樣子一來，天大的錯處，人家也原諒他了，他也不必費心費力說多少好話來賠罪了。哪曉得偏偏人家留心不到此，看戲的看戲，逛馬路的逛馬路，睡覺的睡覺，這都是他想不到的。小爺叔你也不必難過，他這樣子一死，不必再還來生債，對他也是有好處的。」
「死了，死了，死了一切都了掉了。」胡雪巖說：「他的後事，要有人替他料理。應春，我曉得他對你不大厚道，不過朋友一場，你不能不管。」
「是的。我已經叫阜康的夥計替他去買棺材了。盡今天一天工夫，我把他的後事料理好，明天動身。」古應春又問：「是不是先打個電報給左大人？」
「應該。」
於是古應春動筆擬了個由胡雪巖具名、致左宗棠的電報稿說：「頃得京電，知獲嚴譴，職謹回杭待命，一聞電諭，即當真到。茲先著古君應春赴寧，稟陳一切。」胡雪巖原執有左宗棠給他的一個密碼本，為了表示光明磊落，
一切尊旨辦理，特別交代古應春用明碼拍發。
「洋人那裡呢？」胡雪巖又問：「談妥了？」
「好！」胡雪巖向七姑奶奶徵詢：「七姐，你看我是不是今天就動身？」
「要這樣子急嗎？」
「我是由宓本常尋死聯想到杭州，《申報》的消息一登，一定有人會著急，不曉得會出什麼意外。所以我要趕回去，能在《申報》運到這前，趕回杭州最好。」
「說得一點不錯。」七姑奶奶答說：「昨天晚上我們光是談了公事，本來今天我還想同小爺叔談談家務。現在小爺叔已經想到了，就不必我再說。趕緊去定船吧。」
「我來辦。」古應春說：「定好了，我馬上回來通知。」
等古應春一走，胡雪巖又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古應春回來，說船已定好，花三百兩銀子雇了一隻小火輪拖帶，兩天工夫可以回杭州。
胡雪巖專用的官船，大小兩號，這回坐的是吃水淺的小號，小火輪拖帶著，宛如輕車熟路，暢順無比，黃昏過了海寧直隸州，進入杭州府境界，當夜到達省城，在望仙橋上岸，雇了一乘小轎，悄然到家。
「這麼快就回來了？」螺螄太太驚訝地問，「事情順手不順手？」
「一時也說不盡。」胡雪巖問：「老太太身子怎麼樣？」
「蠻好。就是記掛你。」
「唉！」胡雪巖微喟著，黯然無語。
「我叫他們預備飯，你先息一息。」螺螄太太喚著阿雲說：「你去告訴阿蘭，叫她稟報太太，說老爺回來了。」
這是她守著嫡庶的規矩，但胡雪巖卻攔住了，「不必，不必！」他說：「等我們談妥當了，再告訴她。」
這一談談到四更天，胡雪巖方始歸寢。螺螄太太卻不曾睡，一個人盤算了又盤算，到天色微明時，帶著阿雲去叩夢香樓的房門，與胡太太談了有半個時辰，方始回來，喚醒胡雪巖，伺候他漱洗完畢，開上早飯來，依舊食前方丈。
「從明天起，不能再這樣子擺排場了。」
螺螄太太急忙解釋：「原是因為你頭一天回來，小廚房特別巴結。」
「小廚房從明天起，也可以撤消了。」
「我曉得。」螺螄太太說：「這些事我會料理，你就不必操這份心吧！」
胡雪巖不作聲了，朝餐桌上看了一下說：「到大廚房去拿兩根油炸檜來。」
古來奸臣無數，杭州人最恨的是害死岳飛的秦檜，所以將長長的油條稱之為「油炸檜」，意思是他在十八層地獄下油鍋，又寫做「油灼膾」。胡家下人多，每天大廚房裡自己打燒餅、炸油條，從來不嘗的胡雪巖，忽然想到此物，無非表示今後食貧之意，螺螄太太覺得大委屈了他，也怕下人加油添醬當作新聞去傳說，或者還有人會罵他做作，所以當面雖未攔阻，卻向阿雲使個眼色。這俏黠丫頭，自能會意，到外面轉了一圈回來說：「已經歇火不炸了，冷油條最難吃，我沒有要。」
「沒有要就不要了。」螺螄太太說道：「老爺也快吃好了。」
胡雪巖不作聲，吃完粥站起。恰好鍾打八下，便點點頭說：「是時候了。」
「阿雲！」螺螄太太開始發號施令：「你叫人把福生同老何媽去叫來。隨後通知各房姨太太，到二廳上會齊，老爺有話交代，再要告訴阿蘭，請太太也到二廳上，」
她說一句，阿雲應一句。不一會，男女總管福生與老何媽應召而至，螺螄太太吩咐福生，在二廳上升火盆，然後將老何媽喚到一邊，秘密交代了好些話。
胡家這十來年，「夜夜元宵，朝朝寒食」，各房姨太太此時有的剛剛起身，正在漱洗，有的還在床上。其中有兩個起得早的，都從丫頭口中，得知胡雪巖已於昨夜到家。這兩位姨太太，一個素性懶散，聽過丟開，只關心她的一架鸚鵡，一缸金魚，天氣太冷，金魚凍死了兩條，令人不怡；另一個性情淳厚，服事胡雪巖，總是處處想討他的歡心，深知胡雪巖喜歡姬妾修飾，所以梳洗以後，插戴得珠翠滿頭，換了一件簇新的青緞皮襖，打算著中午必能見到胡雪巖——每逢他遠道歸家，必定召集十二房姨太太家宴，如今雖非昔比，她認為老規矩是不會改的。
因為如此，等丫頭一來傳喚，她是首先到達二廳的。胡雪巖覺得眼前一亮，「唷！」他說，「你一大早就打扮得花枝招展，好像要趕到哪裡去吃喜酒，是不是？」
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪巖一向喜歡她柔順，加以性情豁達，雖遭挫折，未改常度，所以這樣跟她開玩笑地說。
宋姑娘卻不慌不忙地先向胡太太與螺螄太太行禮招呼過了，方始含笑答說：「聽說老爺回來了，總要穿戴好了，才好來見你。」
「對，對！」胡雪巖說：「你穿戴得越多越好。」
一句剛完，螺螄太太重重地咳嗽了一聲，彷彿怪他說錯了話似的。
宋姑娘當然不會想到他話中另有深意，一眼望見人影說道：「福建姨太來了。」
福建姨太姓楊，家常衣服，雖梳好了頭，卻連通草花都不戴一朵，進得廳來，——行禮，心裡還在惦念著她那兩條死掉的金魚，臉上一點笑容都沒有。
接著其餘各房姨太太陸續而來。螺螄太太看看是時候了，便向胡雪巖說一句：「都到齊了。」
於是胡雪巖咳嗽一聲，裡裡外外，靜得連針掉在地上都聽得見。但胡雪巖卻怔怔地看看這個，看看那個，好久都無法開口，而且眼角晶瑩，含著淚珠了。
他此時的心境，別人不知道，胡太太跟螺螄太太都很清楚。這十一個姨太太，都是他親自選中的，或者量珠以聘，或者大費周折，真所謂來之不易。
何況一個有一個的長處，不管他在官場、商場、洋場遭遇了什麼拂逆之事，一回到家，總有能配合他的心情、讓他暫時拋開煩惱的人相伴，想到一旦人去樓空，如何狠得下這個心來？
螺螄太太當機立斷，「請太太跟大家說吧！」接著便想吩咐站在胡太太身後的阿蘭，將胡雪巖扶了進去，但一眼瞥見行七的朱姨太，靈機一動，改口說道：「七妹，你送老爺到後頭去。」
朱姨太心知別有深意，答應著來扶胡雪巖。他一言不發，搖搖頭，掉轉身子往裡就走。不過朱姨太還是搶上兩步，扶著他的手臂。
「老爺是昨天晚上回來的。」胡太太說道：「消息交關不好，我也不必細說，總而言之一句話，樹倒猢猻散，只好各人自己作打算了。」
此言一出，裡外一陣輕微的騷動。胡太太重重咳嗽一聲，等大家靜了下來，正是再往下說，不過有人搶在她前面開了口。
此人是排行第二的戴姨太太，「我今年四十歲了。」她說，「家裡沒有人，沒有地方好去，我仍舊跟太太，有飯吃飯，有粥吃粥。我跟老爺、太太亨過福，如今吃苦也是應該的。」
「戴姨太，你不要這樣說」說到這裡，胡太太發覺螺螄太太拉了她一把，便即停了下來，轉眼等她開口。
螺螄太太是發覺對戴姨太要費一番唇舌，如果說服不了她，事情便成了僵局，所以輕聲說道：「太太，我看先說了辦法，一個一個來問，不願意走的，另外再說。」
胡太太聽她的話，開口說道：「老爺這樣做，也叫做沒奈何。現在老爺已經革職了，不曉得還有啥罪名，為了不忍大家一起受累，所以只好請大家各自想辦法。老爺想辦法湊了一點現銀，每人分五百兩去過日子。大家也不必回自己房裡去了，『將軍休下馬，各自奔前程』，就在這裡散了吧！」
一聽這話，第一個是福建籍的楊姨太太，扶著一個丫頭的肩，急急奔出廳去，到了花園門口，只見園門緊閉，掛了一把大鎖，老何媽守在那裡。
「開門！開門！」楊姨太說：「我要回去拿東西。」
「楊姨太，進不去了，沒有鑰匙。」
「鑰匙在哪裡？」
「在老爺身上。」
「我不相信。」
「不相信也沒有辦法。」老何媽說：「楊姨太，算了吧！」
「我，我，」楊姨太哭著說：「我的鸚鵡、金魚還沒有喂。」
「你請放心。」老何媽說：「自有人養，不會死的。」
楊姨太還要爭執，但老何媽寒著臉不開腔，看看無法可想，只好委委屈屈地重回二廳。
二廳上聚訟紛壇，有的在商談歸宿，有的在默默恩量，有的自怨自艾，早知如此，該學宋姑娘，將所有的首飾都帶在身上。當然，表情亦各有不同，有的垂淚，不忍遽別，有的茫然，恍如銻羽，亦有欣然色喜，等一開了籠子，就要振翅高飛了。
廳外聚集的男女僕人，表情就更複雜了，大多是三三兩兩，聚在一起交頭接耳地竊竊私議，有人臉上顯得興奮而詭異，那就不難窺見他們的內心了，都是想撿個現成便宜，尤其是年紀較輕而尚未成家的男僕，彷彿望見一頭天鵝，從空而降，就要到嘴似的，這種人財兩得的機會，是做夢都不曾想到的。
亂過一陣，大致定局，除了戴姨太堅持不走，決定送她去陪老太太以外，其餘五個回娘家，四個行止未定，或者投親，或者在外賃屋暫住，一共是九個人。胡太太當即交代總管，回娘家或者投親的僱車船派人護送；賃屋暫住的，大概別有打算，亦自有人照料，就不必管了。
此外就只剩有一個朱姨太了。她是由胡雪巖親自在作安排，「老七，」他說：「你是好人家的女兒，所以我對你一向另眼看待，你自己也曉得的。」
「我曉得。」朱姨太低著頭說；
「在我這回去上海以前，羅四姐跟你談過周少棠，你的意思怎麼樣？」
「我根本沒有想過。」朱姨太說，「我只當她在說笑話。」
「不是笑話，」胡雪巖很委婉地說：「我也曉得你不願意出去，不過時勢所限，真叫沒法。俗語說得是：『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛』，你要想開一點。」
「哪裡想得開？我跟老爺八年，穿羅著緞，首飾不是珍珠，就是悲翠，這樣的福享過，哪裡還能夠到別人家去過日子。」
口氣是鬆動了。胡雪巖象吃了螢火蟲似的，肚子裡雪亮，略想一想，低聲說道：「我同太太她們定規的章程是，每人送五百兩銀子，不必再回自己房間裡去了，對你，當然是例外.」
朱姨太心裡一塊石頭落地，當即盈盈下拜：「謝謝老爺。」
「起來，起來。」胡雪巖問道：「你有多少私房？」
「沒有仔細算過。而且老爺賞我的都是首飾，也估不出價錢。」
「現銀呢？」
「我有兩萬多銀子，擺在錢莊裡。」
胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，紛紛提存，胡雪巖亦曾關照，這些存款，都要照付。不過朱姨太還存著兩萬多銀子，不免詫異。
「怎麼？你沒有把你的款了提出來？」
「我不想提。」
「為啥？」
「老爺出了這種事，我去提那兩萬多銀子，也顯得太勢利了。」
「好！好！不在我跟羅四姐對你另眼相看。」胡雪巖停了一下問：「你的存折呢？」
「在房間裡。」
「等一下你交給我，我另外給你一筆錢。」
「不要啦！」朱姨太說：「老爺自己都不得了在那裡。」
接下來，胡雪巖便談到周少棠，說他從年紀輕時，就顯得與眾不同，一張嘴能言善道，似乎有些油滑，但做事卻實實在在，又談周太太如何賢惠，朱姨太嫁了過去，一家能夠和睦相處。
朱姨太卻一直保持著沉默，甚至是不是在傾聽，都成疑問，因為她不是低著頭，便是望著窗外，彷彿在想自己的心事似的。
這使得胡雪巖有些不大放心了，「你的意思到底怎麼樣？」他問。「我，」朱姨太答說：「我想問問我哥哥。」
「初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎麼管得到你。」
朱姨太沉吟未答。就這時候聽得房門輕輕推開，出現在門口的是螺螄太太。
「都弄好了？」胡雪巖問。
「只有戴姨太，一定不肯去，情願去服侍老太太。」
「喔。」胡雪巖無可無不可地點點頭：「宋姑娘呢？」
「她回娘家。」螺螄太太說：「她要進來給你磕頭，我說見了徒然傷心，不必了。」
「她倒也是有良心的。」胡雪巖又指著朱姨太說：「她有兩萬多銀子存在阜康，上個月人家都去提存，她沒有提。」
「喔。」螺螄太太沒有再說下去。
就這時只聽有人叩門，求見的是福生，只為拿進來一份剛送到的《申報》。
報上登著胡雪巖革職，交左宗棠查辦的新聞，還有一段「本埠訊」：「本埠英租界集賢裡內，胡雪巖觀察所開設之阜康莊號執事人宓本常，因虧空避匿，致莊倒閉等因，已刊前報。茲悉宓本常初至原籍寧波，繼到杭州，然未敢謁胡觀察，今仍來滬。胡觀察於日前至滬，約見宓本常，不意宓於當夜眼毒身死。至前日清晨，始被人發現，已尋短見，惟察其肚腹膨彎，且有嘔血之痕跡，疑吞西國藥水身死。」
宓本常如何身死，已無足關心，胡雪巖所關心的是，另外一篇夾敘夾議的文章，題目叫做《胡財神因奢而敗》。其中有一段說：
「胡在上海、杭州各營大宅，其杭宅尤為富麗，皆規禁制，仿西法，屢毀屢造。廳事間四壁皆設尊罍，略無空隙，皆秦漢物，每值於金，以碗沙搗細塗牆，捫之有稜，可以百年不朽。園內仙人洞狀如地窖，几榻之類，行行整列。六七月胡御重裘偃臥其中，不知世界內，尚有炎塵況味。」
看以這裡，胡雪巖笑出聲來，螺螄太太與朱姨太圍了攏來，聽他講了那段文章，螺螄太太問道：「什麼叫『重裘』？是不是皮袍子？」
「就算不是皮袍子，至少也是裌襖。假山洞裡比較涼快是有的，何至於六七月裡要穿裌襖。我來看看是哪個胡說八道？」
仔細一看，這篇文章有個總題目，叫做「南亭筆記」；作者名為李伯元。又有一段說：
「胡嘗衣敝衣過一妓家，妓慢之不為禮，一老嫗殷殷訊問，胡感其誠，坐移時而去。明日使饋老嫗以薄包，啟視之，粲粲然金葉也。妓大悔，復使老嫗踵其門，請胡命駕，胡默然無一語，但拈鬚微笑而已。胡嘗過一成衣鋪，有女倚門而立，頗苗條，胡注目觀之，女覺，乃闔門而入。胡恚，使人說其父，欲納之為妾，其父靳而不予。胡許以七千圓，遂成議。擇期某日，燕賓客，酒罷入洞房，開尊獨飲，醉後令女裸臥於床，僅擎巨燭侍其旁，胡迴環審視，軒髯大笑曰：『汝前日不使我看，今竟何為？』」
看到這裡，胡雪巖復又大笑，「你們看，這個李伯元，說我一把大鬍子。」接著將那段筆記，連念帶講地告訴了她們。
「嚼舌頭！」螺螄太太說：「哪裡有這種事！」
「而且前言不搭後語。」朱姨太是醫生的女兒，略通文墨，指出李伯元的矛盾：「一會『拈鬚微笑』，一會『軒髯大笑』，造謠言造得自己都忘其所以了。」
「不錯。」胡雪巖說：「不過後面這一段倒有意思，好像曉得有今天這樣的收場結果似的。」
「喔，」螺螄太太問：「他怎麼說？」
「他說；『已而匆匆出宿他所。潔旦遣嫗告於女曰：房中所有悉將去，可改嫁他人，此間固無從位置也。女如言獲二萬餘金歸諸父，遂成巨富。』」
「這個人眼孔也太小了。」朱姨太說：「兩萬多銀子，就好算巨富了？」
胡雪巖不作聲。螺螄太太問道：「你說，要多少才好算巨富？」
朱姨太將自己的話回味了一下，才發覺自己的無心之言，已經引起螺螄太太的猜疑了，想了一下答說：「我是笑他這個姓李的眼孔比我還小，他把兩萬多銀子看得大得不得了，我有兩萬多銀子，情願不要。」
那是指她的那筆阜康存款而言，再一次表示放棄。當然，她不妨說漂亮話，而胡雪巖認為不需認真分辨，只要照自己的辦法去做就是。螺螄太太更覺不便多說什麼，不過朱姨太不想多爭財貨的本心，卻已皎然可見，因而對她又添了幾分好感。
這時廳上已經靜了下來，只是螺螄太太與胡太太，照預定的計劃，還有遣散男女傭僕的事要安排，所以仍是朱姨太陪著胡雪巖閒坐。
「我們進去吧！」胡雪巖說：「這裡太冷。」
「園子門還不能開，老爺再坐一息，我去叫人再端一個火盆來。」
一去去了好半天，沒有人來理胡雪巖，想喝杯茶，茶是冷的，想找本書看，翻遍抽屜，只有一本皇歷，不由得想起一句俗語：「年三十看皇歷，好日子過完了」。
朱姨太終於回來了。原來當十一房姨太太，奉召至二廳時，由老何媽與阿雲，隨即將多處房門上鎖，丫頭、使女都被集中到了下房待命。
朱姨太的一個大丫頭春香也在其中，便先找到春香，由春香四處去尋覓，好不容易才找到了一籃木炭，這一下耽誤的工夫便大了。
火盆上續了火炭，坐上銅挑子燒開了水。胡雪巖有了熱茶，身上也不冷了，但腹中咕嚕嚕一陣響，便即問道：「在哪兒吃飯？」
「只好在這裡。」朱姨太關照春香：「你到小廚房去交代，老爺的飯開到這裡來。」
「我去交代沒有用。」春香答說：「有規矩的，小廚房要螺螄太太的人才算數。」
「那你去找阿雲。」
春香答應著去了，不一會回來覆命：「小廚房我同阿雲一起去的。劉媽說，小廚房今天不開伙。老爺已經回來了也不曉得，沒有預備。不過，她沒有事做，把明天要吃的臘八粥，倒燒好了，問老爺要不要吃？」
「為啥今天小廚房不開伙？」胡雪巖問。
「這當然是螺螄太太交代的。」朱姨太答說。
胡雪巖會意了，這也是螺螄太太迫不得已的下策，伙食斷絕，大家自然非即時離去不可。胡雪巖大不以為然，搖搖頭說：「這也太過分了。出去的人說一句：我是饑了肚子出胡家大門的！你們想，這話難聽不難聽？」
「沒法子的事。老爺也不要怪螺螄太太。」
「我不怪她，我只怪我自己，我應該想到的。」
朱姨太不再作聲，等劉媽帶著人來開飯，居然還能擺出四盤四碗來，不過都是現成材料湊付，而且還有一個人鍋，當然是十錦火鍋。
世家大族一到年頭，不斷有應時的食品，而況胡家已是鐘鳴鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年這頓臘八粥，非常講究，共分上中下三等，中下兩等，為執事人等及下人所用，由大廚房預備；上等的由小廚房特製，除了「上頭人」以外，只有賓客與少數「大伙」，才能享用。這臘八粥的講究，除了甜的有松仁、蓮子、桂圓、紅棗等等乾果，鹹的有香菌、筍乾等等珍品以外，另外還加上益中補氣的藥材。今日之下，艷姬散落如雲，滿目敗落的景象，只有這兩種臘八粥，依然如昔。這便又引起胡雪巖的感慨，但也是一種安慰，因而很高興地說：「甜的、鹹的我都要。」
「先吃鹹的，後吃甜的。」朱姨太說：「先吃了甜的，再吃鹹的就沒有味道了。」
「對！」胡雪巖說：「要後頭甜。」
等盛了粥來，剛扶起筷子，忽然想起一件事，立即將筷子又放了下來。
「怎麼？」
「老太太那裡送去了沒有？」
「這，倒還不知道。」朱姨太急忙喊道：「劉媽，劉媽！」
在外待命的劉媽，應聲而進，等朱姨太一問，劉媽愣住了，「螺螄太太沒有交代。」她囁嚅著說。
胡雪巖從阜康出事以來，一直沒有發過怒，這時卻忍不住了，驀地將桌子一拍，「沒有交代，你就不管了！」他咆哮著，「你們就不想想，老太太平時待你們多少好！她不在家，你們就連想都想不到她了，忘恩負義，簡直不是人！」
一屋的人，都沒有見他發過這麼大的脾氣。朱姨太見機立即跪了下來，她一跪，其餘的人自然也都矮了半截。
「老爺不要生氣。今天是初七。」
「今天是初七，明天不是臘八，你以為可以耽誤到啥辰光？」
朱姨太無緣無故挨了罵，自然覺得委屈，但不敢申辯，更不敢哭，只是要言不煩地說：「馬上就送上山去，我親自送。」
有了這句話，胡雪巖方始解怒，但卻忍不住傷心，回想往事，哪一回不是臘月初七先試煮一回，請胡老太太嘗過認可，方始正式開煮。如今連她人在何處，都沒有人關心了！他這做兒子的，怎不心如刀絞？
其時螺螄太太已經得報，說是「老爺為了沒有替老太太送臘八粥去，大發雷霆」，自知疏忽，急急趕了來料理。
事實上等她趕到，風波已經過去，但胡雪巖心裡氣尚未消，是她所想像得到的。好在劉媽平日受她的好處很多，不妨委屈委屈她，來消胡雪巖的餘怒。
因此，她一到便擺臉色給劉媽看，「今天臘月初七，不是吃臘八粥的日子，」她問：「你把臘八粥端出來作啥？」
「我是問阿蘭，臘八粥燒好了，老爺要不要嘗一碗。」劉媽囁嚅著說：「不是我自己要端出來的。」
「你還要嘴強！」螺螄太太大喝一聲：「你燒好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的臘八粥，都是晚上一交子時才下鍋，你為啥老早燒出來？」
「我是因為今天不開伙」
「哪個跟你講今天不開伙？」螺螄太太搶著責問：「不開伙，難道老爺就不吃飯了？我怎麼關照你的，我說今天有事，亂糟糟的，老爺只怕不能安心吃飯，遲一點再開，幾時說過今天不開伙！」
聲音越來越高，彷彿動了真氣似的，劉媽不敢作聲。胡雪巖倒有點過意不去，正想開口解勸時，不道螺螄太太卻越罵越起勁了。
「還有，常年舊規你不是不曉得，每年臘八粥總要請老太太先嘗了再煮。今年老太太住在山上，我還打不定主意，臘八粥是送了去，還是帶了材料到山上去煮？你就自作主張，不到時候就煮好了。」說著，螺螄太太將桌子使勁一拍：「你好大膽！」
到了這個地步，胡雪巖不但餘怒全消，而且深感內疚，自悔不該為這件小事認真，因而反來解勸螺螄太太，安慰劉媽。
「好了，好了！你也犯不著生這麼大的氣，總怪我不好。」他又對劉媽說：「你沒有啥錯。螺螄太太說你兩句，你不要難過。」
「我不敢。」
朱姨太與阿蘭也來打圓場，一個親自倒了茶來，一個絞了手巾，服侍螺螄太太。一場風波，霎時間煙消雲散。
「粥還不壞。」胡雪巖說道：「你也嘗一碗。」
「我不餓。」螺螄太太臉色如常地說：「等我去料理完了，同太太一起去看老太太。」
「你們兩個人都要去？」
「怎麼不要？家裡這麼一件大事，莫非不要稟告她老人家？」螺螄太太又說：「戴姨太一去，老太太自然也曉得了，心裡會記掛。」
這一下提醒了胡雪巖，此是家庭中極大的變故，按規矩應該稟命而行，如果老母覺得他過於專擅，心裡不甚舒服，自己於心何安？轉念到此，便即說道：「我也去。」
「你怎麼能去？」螺螄太太說，「如果有啥要緊信息，不但沒有人作主，而且大家都上山，會接不上頭。」
「這倒也是。」胡雪巖接著又說：「我是怕老太太會怪我，這麼大一件事，說都不跟她說一聲。」
「不要緊！我有話說。」
「你預備怎麼說法？」
螺螄太太看朱姨太不在眼前，只有阿蘭在，但也不宜讓她聽見，便即問道：「劉媽呢？」
「回小廚房去了。」
「你叫她來一趟。」
「是。」
等阿蘭走遠了，螺螄太太方始開口，「我打算跟老太太這麼說：這件事如果來請示，老太太心裡一定不忍，事情就做不成功了。倒不如下說，讓太太跟我兩個人來做惡人。」她接著又說：「倒是紗帽沒有了這一層，我不曉得要不要告訴老太太？」
提起這一層，胡雪巖不免難過，「你說呢？」他問。
螺螄太太想了個折衷的說法，不言革職，只道辭官。胡雪巖無可無不可地同意了。
其時只見阿雲悄悄走了來，低聲說了一句：「差不多了。」
「喔，」螺螄太太問道：「太太呢？」
「肝氣又發了，回樓上去了。」
「要緊不要緊？」
「不要緊。太太自己說，是太累了之故，歇一歇就會好的，到『開房門』的時候再會請她？」
「人都走了？」
螺螄太太所說的「人」，是指遣散的男女傭僕。人數太多，有的在帳戶中領取加發的三個月工錢，有的在收拾行李，還有的要將經的的事務，交代給留用的人，總要到傍晚才能各散。
不過，這與「開房門」不生影響，因為花園中自成天地。螺螄太太考慮了一會，發覺一個難題，皺著眉問：「有沒有人學過銅匠手藝？」
一直不曾開口的胡雪巖，詫異地問道：「要銅匠作啥？」
「開鎖啊！」
胡雪巖不作聲了，阿雲亦能會意：「在門房裡打雜的貴興，原來是學銅匠生意的。不過，他也是要走的人，」她問，「要不要去看看，如果還沒有走，留他下來。」
「要走的人，就不必了。」
「那麼去叫個銅匠夾。」
「更加不妥當。」螺螄太太沉吟了一下，斷然決然地說：「你叫福生預備斧頭、釘錘！劈壞幾口箱子算什麼。」
原來這天一早，各房姨太太與她們的丫頭，一出了園子，房門隨即上鎖，開房門有鑰匙，房間裡鎖住的箱了，卻無鑰匙，需要找銅匠來開。但用這樣的手段來豪奪下堂妾的私蓄，這話傳出去很難聽，所以螺螄太太考慮再三，決定犧牲箱子。
「老爺，」螺螄太太說：「你可以進去了。」
人去樓空，還要劈箱子搜索財物，其情難堪。胡雪巖搖搖頭說：「我想出去走走。」
「預備到哪裡？」螺螄太太建議：「要不去看看德藩台？」
照道理說，早該去看德馨了。但一去要談正事，胡雪巖心力交瘁，不敢接觸嚴肅的話題，所以搖搖頭不答。
「要不去看看她親家老爺。」
螺螄太太是指他的新親家「王善人」。胡雪巖想，這一去，必是客氣非凡，那些繁文縟節實在吃不消。「我懶得應酬。」胡雪巖說：「頂好尋個清靜地方，聽人講講笑話。」
「那就只好去尋周少棠了。」
「對！」胡雪巖望然而起，「去尋少棠。」