第三部(3) 煙消雲散 八、贈妾酬友 文 / 高陽
由於有事，回到家只睡了一會兒，周少棠便已醒來，匆匆趕到楊家，楊書辦正要出門。
「你到哪裡去？」
「想到城隍山去看個朋友」
「不要去了。」同少棠不等他話完，便即打斷，「我有要緊事同你商量。」
「於是就在楊家密談。周少棠將昨夜的經過情形，細細告訴了楊書辦，問他的意見。
「賣田他自己去賣好了，月如為啥說唐子韶不便出面？」
「對！我當時倒忘記問她了。」
「這且不言。」楊書辦問道：「現在馬大老爺那裡應該怎麼辦？」
「我正就是為這一點要來同你商量。月如打的是如意算盤，希望先報出去，順利接收，那一來唐子韶一點責任都沒有了。不過，要等他湊齊了銀子再報，不怕耽誤日子？如今我倒有個辦法，」周少棠突然問道：「你有沒有啥路子，能借一筆大款子？」
「現在銀根緊。」楊書辦問：「你想借多少？」
「不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一筆款子出來，我們先拿到了手，有多少算多少。」
楊書辦沉吟了好一會說：「這是出典。典田不如買田，這種主顧不多，
而且，手續也很麻煩，不是三兩無能辦好的。」
周少棠爽然若失，「照此看來，」他說：「一隻煮熟的鴨子，只怕要飛掉了。」
「這也不見得。如果相信得過，不妨先放他一馬。」
「就是因為相信不過。」周少棠說：「你想他肯拿小老婆來陪我」
周少棠自知洩漏了秘密，要想改口，已是駟不及舌。楊書辦笑笑問道：「唷，你『近水樓台先得是月』，同月如上過陽台了？」
「沒有，沒有。」周少棠急忙分辯：「不過嘴巴親一親，胸脯摸一摸。總而言之，唐子韶一定在搞鬼，輕易相信他，一定會上當。」
「我曉得了。等我來想想。」
公事上到底是楊書辦比較熟悉，他認為有一個可進可退的辦法，即是由馬逢時先報一個公事，說是帳目上尚有疑義，正在查核之中，請准予暫緩結案。
「唐子韶看到這樣子一個活絡說法，曉得一定逃不過門，會趕緊去想法子。如果他真的想賴掉，我們就把他的毛病和盤托出。雖沒有好處，至少馬大老爺也辦了一趟漂亮差使。」
「好極！就是這個辦法。」周少棠說：「等下我們一起到公濟典，索性同唐子韶明說：馬大老爺已經定規了。事不宜遲，最好你現在就去通知馬大老爺。」
「他不在家，到梅花碑撫台衙門『站班』去了。」
原來巡撫定三、八為衙參之期，接著藩臬兩司及任實缺、有差使的道員，候補的知縣佐雜，都到巡撫衙門前面去「站班」，作為致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。這是小官候補的不二法門，有時巡撫與司道談論公事，有個什麼差使要派人，夠資格保薦的司道，想起剛剛見過某人，正堪充任，因而獲得意外機緣，亦是常有之事。
「你同唐子韶約的是啥辰光？」
「還早，還早。」周少棠說：「我們先到茶店裡吃一壺茶再去。」
「也不必到茶店裡了。我有好六安茶，泡一壺你吃。」
於是泡上六安茶，又端出兩盤幹點心，一面吃，一面談閒天。楊書辦問起月如，周少棠頓時眉飛色舞，不但毫不隱瞞，而且作了許多形容。
楊書辦津津有味地聽完，不由得問道：「如果有機會，月如肯不肯同你
上床？」
「我想一定會肯。其實昨天晚上，只要我膽子夠大，也就上手了。」
「你是怕唐子韶來捉你的奸，要你寫『伏辯』？」
「不錯。這是我們三個人的事，我不能做這種荒唐事，連累好朋友。」
「少棠，你不做見色輕友的事，足見你夠朋友。」楊書辦說：「我倒問你，你到底想不想同月如困一覺？」
「想是想，沒有機會。」
「我來給你弄個機會。」楊書辦說：「等下，我到公濟典去，絆住唐子韶的身子，你一個人闖到月如樓上，我保險不會有人來捉你們的奸。」
「不必，不必！」周少棠心想，即令能這樣順利地真個消魂，也要顧慮到落一個話柄在楊書辦手裡。這種傻事決不能做，所以又加一句：「多謝盛情。不過我的膽還不夠大，謝謝，謝謝。」
楊書辦倒是有心想助他成其好事，看他態度如此堅決，也就不便再說。只是付之一笑。
「不過，你倒提醒我了，我還是可以到月如那裡去一趟，問問你提出來的那句話。」
「這樣說，仍舊我一個人到公濟？」
「不錯，你先去，我問完了話，隨後就來。」
「那麼，」楊書辦問：「我在唐子韶面前，要不要說破？」
「不必，你只說我隨後就到便是。」
近午時分，兩人到了公濟典旁邊的那條巷子，暫且分手。周少棠來到唐家舉手敲門，好久沒有回音，只好快快回身，哪知一轉身便發現月如冉冉而來，後面跟著她家的丫頭，手裡挽個菜籃，主婢倆是剛從小菜場回來。
「碰得巧！」周少棠說：「如果你遲一步，或者我早來一步，就會不到面。」
「周老爺，你也來得巧，今天難得買得新鮮菌子，你在我那裡吃了中飯走。」
「不，不！楊書辦在公濟等我。」
「那就請楊書辦一起來。」
「等一息再說。阿嫂，我先到你這裡坐一坐，我有句話想問你。」
其實丫頭已經去開了大門，進門就在客堂裡坐。月如請他上樓，周少棠辭謝了，因為他不想多作逗留，只說兩句話就要告辭，覺得不必累人家費事。
「阿嫂，我想請問你，你昨天說賣西湖田，老唐不便出面。這是啥講究？」
不想問的是這句話，月如頓時一愣，同時也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼裡，頗有異樣的感覺，盡頭不由得疑雲大起。
「周老爺，你請坐一坐，我是突然之間想起有句話要先交代。」接著便喊：「阿翠，阿翠，你在做啥？客人來了也不泡茶。」
「我在廚房裡，燒開水。」阿翠高聲答應著，走了出來。
「你到橋邊去關照一聲，家裡有客人，要他下半天再來。」
阿翠發愣，一時想不起到「橋邊」要關照什麼人。
「去啊！」
「去，去，」阿翠囁嚅著問：「去同哪個說？」
「不是我們剛剛去過？叫他們老闆馬上來？」
「喔，喔！」阿翠想起來了，「木器店、木器店。」說著，轉身而去。
「真笨！」月如咕噥著，轉身說道，「對不起，對不起！周老爺，你剛才要問我的那句話，我沒有聽清楚。」
「老唐賣田，為啥不便出面。」
月如原來是因為唐子韶突然要賣田，風聲傳出去，惹人猜疑，莫非他要離開杭州了，是不是回安徽老家？這一來會影響他們開溜的計劃，所以不便出面。如今的回答，當然改過了。
「公濟典一查封，我們老爺有虧空，大概總有人曉得，不曉得也會問，為啥賣田。如果曉得賣田是為虧空，就一定會殺價，所以他是不出面的好。」
理由很充分，語氣亦從容，周少棠疑慮盡釋，「到底阿嫂細心。」他站起身來：「我就是這句話，問清楚了要走了。」
出了唐家往公濟典，走不多遠，迎面遇見阿翠，甩著一條長辮子，一扭一扭地走了過來，「周老爺，」她開口招呼：「要回去了。」
「不，我到公濟典去。」
「喏，」阿翠回身一指，「這裡一直過去，過一座小橋，就是公濟典後門。」
周少棠本來要先出巷子上了大街從公濟典前門入內，現在既有捷徑可通後門，落得省點氣力，「謝謝你。」他含笑致謝：「原來還有後門。」
「走後門要省好多路。」阿翠又加一句客氣話：「周老爺有空常常來。」
見她如此慇勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照便應該開發賞錢，因而喚住她說：「阿翠你等等。」
說著，探手入懷，皮袍子口袋中，有好幾塊碎銀子，摸了適中的一塊，約莫三四錢重，遞向阿翠。
「周老爺，這作啥？」
「這個給你。昨天我走的時候忘記掉了。」
「不要，不要。」
「不許說不要。」周少棠故意板一板臉：「沒規矩。」
於是阿翠笑著道了謝，高高興興地甩著辮子回去。周少棠便照她的指點，一直往前走，果然看到一座小石橋，橋邊一家舊貨店，舊木器都堆到路上來了。
周少棠心中一動，站住腳細看了一會，並沒有發現什麼木器店。不由得奇怪，莫非月如所說的木器店，即是指這家舊貨店？
這樣想著，便上前問訊：「老闆，請問這裡有家木器店在哪裡？」
「不曉得。」舊貨店老闆詫異，「從沒有聽說過這裡有家木器店。哪個跟你說的？騙你來『撞木鍾』。」
「是」周少棠疑雲大起，決意弄個水落石出，「只怕我聽錯了，公濟典唐朝奉家說這裡有家木器店，要同你買木器。」
「你不是聽錯了，就是弄錯了。不是買木器，是要賣木器，叫我去看貨估價。」
「她為啥要」周少棠突然將話頓住了，閒事已經管得太多了，再問下去，會惹人猜疑，因而笑一笑，說一聲：「是我弄錯了。」揚長而去。
到了公濟典，只見唐子韶的神氣很難看，是懊惱與憂慮交雜的神情。可想而知，楊書辦已將他們所決定的處置告訴他了。
不過，看到周少棠，他仍舊擺出一副尊敬而親熱的神情，迎上前來，握著周少棠的手說，「老大哥，你無論如何要幫我一個忙。」
「啥事情？」周少棠裝做不知，一面問，一面坐了下來，順便跟楊書辦交換了一個眼色，相戒謹慎。
「老楊告訴我，馬大老爺預備報公事，說我帳目不清。」唐子韶的話說得很急：「公事上怎麼好這樣說？」
「這也無所謂，你把帳目弄清楚，不就沒事了嗎？」
「話不是這樣說，好比落了一個腳印在那裡。有這件案底在衙門裡，我以後做人做事就難了。」
「那麼，你想怎麼樣呢？」
「咦！」唐子韶手指著說：「周先生，你不是答應我的，請馬大老爺暫時把公事壓一壓？」
「壓也不過是一天半天的事。」楊書辦插了一句嘴。
「一兩天哪裡來得及？」唐子韶說：「現在銀根又緊。」
「好了，我曉得了。」周少棠說：「老唐，外頭做事，一定要上路，不上路，人家要幫忙也無從幫起。這樣子，你盡快去想辦法，我同老楊替你到馬大老爺那裡討個情，今天晚上再同你碰頭。」說完，他已經站了起來，準備離去。」
「不忙，不忙！」唐子韶急忙說道：「我已經叫人去叫菜了，吃了飯再
走。」
「飯不吃了。」周少棠靈機一動，故意嚇他一嚇，「說實話，我們到你這裡來，已經有人在釘梢了，還是早點走的好。」
這一下，不但唐子韶吃驚，也嚇了楊書辦，臉上變色，悄悄問道：「是哪裡的人？在哪裡？」
「杭州府的人，你出去就看到了。」說著，往外就走，楊書辦緊緊跟在後面。
「兩位慢慢！」唐子韶追上來問：「晚上怎麼樣碰頭？」
「我會來看你。」
「好，恭候大駕。」
於是周少棠領頭揚長而去，出了公濟典，不斷回頭看，楊書辦神色緊張地問：「人在哪裡？」
周少棠「噗哧」一聲笑了出來，「對不起，對不起，害得你都受驚了。」
他說：「我們到城隍山去吃油蓑餅，我詳詳細細告訴你。」
上了城隍山，在藥師間壁的酒店落座，老闆姓陳，是周少棠的熟人，也認識楊書辦，親自從帳桌上起身來招待。
「這麼冷的天氣，兩位倒有興致上城隍山？難得、難得。」陳老闆問：「要吃點啥？」
「特為來吃油蓑餅。」周少棠說：「菜隨便，酒要好。」
「有一壇好花彫，賣得差不多了，還剩下來三斤，夠不夠？」
「中午少吃點，夠了。」
「我上回吃過的『一雞四吃』，味道不錯，」楊書辦說：「照樣再來一回。雞要肥。」
「楊先生放心好了。」
於是燙上酒來，先用現成的小菜、發芽豆、茶油魚乾這類下酒。這時周少棠告訴楊書辦，根本沒有人釘梢，只是故意嚇一嚇唐子韶而已。
「不過，有件事很奇怪，月如不曉得在搞啥花樣。」
等周少棠細說了他發現唐家要賣木器的經過，楊書辦立刻下了一個判斷：「唐子韶要帶了他的小老婆，逃之夭夭了。」
周少棠也是如此看法，「逃到哪裡呢？」他問：「不會逃到徽州吧？」
「逃回徽州，還是可以抓回來的。只有逃到上海，在租界裡躲了起來，只要他自己小心，不容易抓到。」楊書辦又說：「我看他用的緩兵之計，賣田最快也要十天半個月，要開溜，時間上足足夠用。」
「嗯，嗯。那麼，我們應該怎麼辦呢？」
楊書辦亦無善策，默默地喝了一會酒，突然之間，將酒杯放下，雙手靠在桌上，身上前傾，低聲說道：「我同你說實話，你剛剛開玩笑，說有人『釘梢』，我當時心裡心上八下，難過極了。俗語說得，『日裡不做虧心事，夜半敲門心不驚』。發橫財也要命的，強求不來。這件事，我們作成馬大老爺立一場功勞，關照他據實呈報；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？」
周少棠想了一下，點點頭：「我同意。不過數目要打個折扣。」
「為啥？」
「咦！我不是同你講過，胡大先生要報月如的情，我們原來預備分給他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的數目不能實報。」
這段話中的「胡大先生」四字，不知怎麼讓陳老闆聽到了，便踱過來打聽他的消息，少不得嗟歎惋惜一番。
周少棠他們的座位臨窗，窗子是碎錦格子糊上白紙，中間嵌一方玻璃，望出去一株華蓋亭亭的不凋松，春秋佳日，樹下便是極好的茶座，陳老闆指著說道：「那株松樹下面，就是胡大先生同王撫台第一次來喫茶、吃酒的地方。王撫台有一回來過，還特為提起，這句話十七八年了。」
「王撫台如果曉得胡大先生會有今天這種下場，只怕他死不瞑目。」楊書辦感慨不止，「這樣子轟轟烈烈的事業，說敗就敗，真同年大將軍一樣。」
「比年大將軍總要好得多。」周少棠說：「至少，性命之憂是不會有的。」陳老闆接口說道：「就算沒有性命之憂，活得也沒意思了。」
「是啊！」楊書辦深深點頭：「爬得高，跌得重，還是看開點好。」
就這樣一直在談胡雪巖，直到酒醉飯飽，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，「我答應過他，只算兩萬四千銀子。」他說：「你同馬大老爺去說，要報就報這個數目好了。」
「好的。」楊書辦說：「不過，你應該同胡大先生去說說清楚，現在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特為少報。我們三個人是隨公事。不然，他只以為我們從中弄了多少好處，豈不冤枉。」他又加了一句：「這句話請你一定要說到。」
由於楊書辦的態度很認真，周少棠決走到元寶街去一趟。胡雪巖已經不會客了，但對周少棠的情分不同，仍舊將他請了進去，動問來意。
「你說的那匹『瘦馬』我見過了，亦就是見一見，沒有別的花樣。」周少棠說：「他虧空至少有八萬銀子，照你的意思，打了他一個三折，公事一報上去，當然要追。追出來抵還你的官款，也不無小補。」
一聽這話，胡雪巖的眼圈發紅，「少棠，」他說：「有你這句話就夠了。從出事到現在，再好的朋友，都是同我來算帳的，頂多說是打個折扣，少還一點，沒有人說一句，我介紹來的那筆存款，不要緊，擺在那裡再說，幫我去弄錢來的，可以說沒有。其中只有兩個人，一個是古應春，幫我湊了二三十萬銀子，應付上海的風潮；再一個是你。古應春受過我的好處，大家原是有往來的，像你，該當憑你本事弄來的外款不要，移過來替我補虧空，雖說杯水車薪，無濟於事，不過，我看來這兩萬四千銀子，比什麼都貴重。」
「大先生，你不要這樣說。從前我也受過你的好處。」周少棠又說：「今天中午，我們在城隍山吃油蓑餅，還提起你同王撫台的交情，只怕他聽得你有這一場風波，在陰司裡都不安心。」
提到玉有齡，棖觸前塵，懷念故友，胡雪巖越發心裡酸酸地想哭，「真正是一場大夢！」他說：「夢終歸是夢，到底是要醒的。」
「一個人能夠像你做這樣一場夢，古往今來，只怕也不過數得出來的幾個人。」
這話使得胡雪巖頗受鼓舞，忽然想到他從未想過的身後之名，「不曉得將來說書的人，會不會說我？」他問：「說我又是怎樣子地說，是罵我自作孽，還是運氣不好？」
「說是一定會說的，好比年大將軍一樣，哪個不曉得？」
這使得胡雪巖想起年大將軍贈妾的故事，心中一動，便笑一笑說：「我哪裡比得上年大將軍？不講這些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年貴庚？」
「我屬老虎，今年五十四。」
「嫂夫人呢？」
「她屬羊，」比我小五歲。」周少棠說：「照道理，羊落虎口，我應該克她，哪曉得她的身子比我還健旺。」
「你也一點都不像五十幾歲的人。」胡雪巖說：「嫂夫人我還是年紀輕的時候見過。那時候，我看你就有點怕她。現在呢？」
「都一把年紀了，談啥哪個怕哪個？而況」
「怎麼不說下去？」胡雪巖問。
這是因為說到周少棠傷心之處了，不願多談，搖搖頭說：「沒有啥。」
「一定有緣故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我講一講。」
「不是有啥苦衷。」周少棠說：「我們的獨養兒子」
周少棠的獨子，這年正好三十，在上海一家洋行中做事，頗得「大板」』的器重，當此海禁大開，洋務發達之時，可說前程如錦。哪知這年二月間，一場春瘟，竟爾不治。周太太哭得死去活來。
周少棠本來要說的一句話是：「而況少年夫妻老來伴，獨養兒子死掉了，我同她真正叫相依為命。」
原來是提到了這段傷心之事，所以說不下去。胡雪巖便問：「你兒子娶親了沒有呢？」
「沒有。」
「怎麼三十歲還不成家？」
「那是因為他學洋派，說洋人都是這樣的，三十歲才成家。他又想跟他們老闆到外國去學點本事，成了家不方便，所以耽誤下來的。如今是連孫子都耽誤了。」
「是啊！不孝有三，無後為大。」胡雪巖說：「嫂夫人倒沒有勸你討個小？」
「提過。我同她說」
周少棠突然頓住，因為他原來的話是：「算了，算了，『若要家不和，討個小老婆』。」話到嘴邊，想起忌諱：第一，螺螄太太就是「小老婆」；第二，胡雪巖家「十二金釵」，「小老婆」太多，或許就是落到今天這個下場的原因。總之，令人刺心的話，決不可說。
於是他改口說道：「內人雖有這番好意，無奈一時沒有合便宜的人，只好敬謝不敏了。」
「這倒是實話，要有合適的人，是頂要緊的一樁。『若要家不合，討個小老婆』，大家總以為指大太太吃醋，其實不然！討小討得不好，看大太太老實好欺侮，自己恃寵而驕，要爬到大太太頭上。那一來大太太再賢惠，還是要吵架。」
周少棠沒有想到自己認為觸犯忌諱的那句俗語，倒是胡雪巖自己說了出來。不過他的話也很有道理，螺螄太太固然是個現成的例子；古應春納妾的經過，他也知道。都可以為他的話作註腳。
「少棠，你我相交一場，我有力量幫你的時候，沒有幫你什麼」
「不，不！」周少棠插嘴攔住，「你不要說這話，你幫我的忙，夠多了。」
「好！我現在還要幫你一個忙，替你好好兒物色一個人。」
「大先生！」周少棠笑道：「你現在倒還有閒工夫來管這種閒事？」
「正事輪不到我管，有劉撫台、德藩台替我操心，我就只好管閒事了。」滿腹牢騷，出以自我調侃的語氣，正見得他的萬般無奈。周少棠不免興起一種英雄末路的蒼涼之感。再談下去，說不定會掉眼淚，因而起身告辭。
胡雪巖握著他的手臂，彷彿有話要說，卻兩次欲言又止，終於鬆開了手說：「再談吧！」
半夜裡叩中門，送進來一封信，說是藩台衙門的專差送來的。螺螄太太將胡雪巖喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的「洋燈」，讓他看信。
看不到幾行，胡雪巖將信擱下，開口說道：「我要起來。」
於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪巖起身，他將德馨的信，置在桌上細看。一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。
抄件是一道上諭：「諭內閣：給事中郎承修奏請，責令貪吏罰捐巨款，以濟要需一折，據稱該給事中所開贓私最著者，如已故總督瑞麟、學政何廷謙、前任粵海關監督崇禮及俊啟、學政吳寶恕、水師提督翟國彥、鹽運使何兆瀛、肇難道方浚師、廣州府知府馮端本、潮州府知府劉湘年、廉州府知府張丙炎、南海縣知縣杜鳳治、順德縣知縣林灼之、現任南海縣知縣盧樂戌，皆自宮廣東後，得有巨資，若非民膏，即是國帑等語，著派彭玉麟將各該員在廣東居官聲名苦何，確切查明，據實具奏。」這跟胡雪巖無關。
另有一個附片，就大有關係了：「另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請即查明確數，究所從來，據實參處等語，著順天府確查具奏。」
接下來再看德馨的親筆信，只有短短的兩行：「事已通天，恐尚有嚴旨，請速為之計。容面談。」
「你看！」胡雪巖將信遞了給螺螄太太，「話沒有說清楚，『容面談』是他來，還是要我去？」
「等我來問問看。」螺螄太太將遞信進來的丫頭、由鏡檻閣調過來的巧珠喚了來，關照她到中門上傳話，趕到門房去問，藩司衙門來的專差，是否還在？如果已經走了，留下什麼話沒有？
這得好一陳工夫才會有回話，胡雪巖有點沉不住氣了，起身蹀躞，喃喃自語：「嚴旨，嚴旨！是革職還是抄家？」
螺螄太太一聽嚇壞了，但不敢現諸形色，只將一件大毛皮袍，一件貢緞馬褂堆在椅子上，因為不管是德馨來，還是胡雪巖去，都要換衣服，所以早早預備在那裡。
「『速為之計』，怎麼『計』法？」胡雪巖突然住足，「我看我應該到上海去一趟。
「為啥？」
「至少我要把轉運局的公事，弄清楚了，作個交代，不要牽涉到左大人，我就太對不起人了。」
「光是為這件事，托七姐夫就可以了。」
「不！還有宓本常，我要當面同他碰個頭，看看他把上海的帳目，清理得怎麼樣了。」
商議未定之際，只見巧珠急急來報，德馨已經微服來訪。胡雪巖急忙換了衣服，未及下樓，已有四名丫頭，持著宮燈，前引後擁地將德馨迎上樓來。
胡雪巖在樓梯口迎著，作了一個揖，口中不安地說：「這樣深夜，親自勞步，真正叫我不知道怎麼說了！」
「自己弟兄，不必談這些。」德馨進了門，還未坐定，便即說道：「文中堂怕頂不住了。」
「文中堂」便是文煜，現任協辦大學士刑部尚書，所以稱之為「中堂」。
他是八旗中有名的殷實大戶，發財是在福州將軍任上。海內衝要重鎮，都有駐防的將軍，位尊而權不重，亦談不到什麼入息，只有福州將軍例外，因為兼管閩海關，五口通商以後，福州亦是洋商貿易的要地，稅收激增，所以成了肥缺，文煜因為是恭王的親戚，靠山甚硬，在這個肥缺上盤踞了九年之久，及至內調進京，又幾次派充崇文門監督，這也是一個日進斗金的闊差，數十年宦囊所積，不下千萬之多。在阜康，他是第一個大存戶，一方面是利害相共，休戚相關；一方面他跟胡雪巖的交情很厚，所以從阜康出事以後，他一直在暗中支持，現在為鄧承修一紙「片奏」所參，紙包不住火，自顧不暇，當然不能再替胡雪巖去「頂」了。
「雪巖，」德馨又問：「文中堂真的有那麼多款子，存在你那裡？」
「沒有那麼多。」胡雪巖答說：「細數我不清楚，大概四五十萬是有的。」
「這也不少了。」
「曉翁，」心亂如麻的胡雪巖，終於找到一句要緊話：「你看，順天府據實奏報以後，朝廷會怎麼辦？」
「照定制來說，朝廷就不會聽片面之詞，一定是要文中堂明白回奏。」
「文中堂怎麼回奏呢？」
「那就不知道了。」德馨答說：「總不會承認自己的錢，來路不明吧！」
「他歷充優差，省吃儉用，利上滾利，積成這麼一個數目；似乎也不算多。」
「好傢伙，你真是『財神』的口吻，光是錢莊存款就有四五十萬，還不算多嗎？」
胡雪巖無詞以對，只是在想：文煜究竟會得到怎麼一種處分？
「文中堂這回怕要倒楣。」德馨說道：「現在清流的氣焰正盛，朝廷為了尊重言路，只怕要拿文中堂來開刀。」
胡雪巖一驚，「怎麼？」他急急問道：「會治他的罪？」
「治罪是不會的。只怕要罰他。」
「怎麼罰？罰款？」
「當然。現在正在用兵，軍需孔急，作興會罰他報效餉銀。數目多寡就不知道了。」德馨語重心長地警告：「雪巖，我所說的早為之計，第一步就是要把這筆款子預備好。」
「哪筆款子？」胡雪巖茫然地問。
「文中堂的罰款啊！只要上諭一下來，罰銀多少，自然是在他的存款中提的。到那時你就變成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。」
「喔！」胡雪巖心想，要還的公私款項，不下數千萬，又何在乎這一筆？但德馨的好意總是可感的，因而答說：「曉翁關愛，我很感激，這筆款子我這回一到上海，首先把它預備好，上諭一到，當即呈繳。」
「這才是。」德馨問道：「你預備什麼時候動身？」
「明天來不及，後天走。」
「哪天回來？」
「看事情順手不順手。我還想到江寧去一趟，看左大人能不能幫我什麼忙？」
「你早就該去了。」德馨緊接著說：「你早點動身吧！這裡反正封典當這件事正在進行，公款也好，私款也好，大家都要看封典當清算的結果，一時不會來催。你正好趁這空檔，趕緊拿絲繭脫手，『講倒帳』就比較容易。」
「講倒帳」，便是打折扣來清償。任何生意失敗，都是如此料理。但講倒帳以前，先要準備好現款，胡雪巖一直在等待情勢比較緩和，存貨就比較能賣得比較好的價錢，「講倒帳」的折扣亦可提高。但照目前的情勢看，越逼越緊，封典當以後，繼以文煜這一案，接下來可能會有革職的處分，那時候的身份，一落千丈，處事更加困難，真如德馨所說的，亟應「速為之計」。
因此，等德馨一走，胡雪巖跟螺螄太太重作計議，「箭在弦上，不得不發了。」他說：「有句話叫做『壯士斷腕』，我只有自己斬掉一條膀子，人雖殘廢，性命可保。你看呢？」
「都隨你！」螺螄太太噙著眼淚說：「只要你斬膀子，不叫我來動手。」
「雖不叫你來動手，只怕要你在我的刀上加一把勁，不然斬不下來。這一點，你一定要答應我。」
螺螄太太一面流淚，一面點頭，然後問道：「這回你以上海，預備怎麼辦？」
「我托應春把絲繭全部出清，款子存在匯豐銀行，作為講倒帳的準備金。再要到江寧去一趟。請左大人替我說說話，官款即令不能打折扣，也不要追得那麼緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麼好處。」
「怎麼？」螺螄太太忽有意會，定神想了一下說：「你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結帳，賺了錢，拿來拉還公款，等還清了，二十幾家典當還是我們的？」
胡雪巖失笑了，「你真是一手只如意、一隻手算盤，天下世界哪裡有這麼好的事？」他說，「所謂『慢慢兒賺了來還』，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。」
「這有啥區別呢？遲早一場空。」螺螄太太大失所望，聲音非常淒涼。
「雖然遲早一場空，還是有區別的。譬如說：這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算；倘或關門不做生意了，當頭只好照流當價來估價，三文不值兩文，決不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？」
「明白是明白。不過，」螺螄太太問道：「能不能留下一點來？」
「那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。」
螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：「從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當做一時的風波，除了拿老太太搬城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人家是非拆散不可了？」
聽得這話，胡雪巖心如刀割，但他向來都是先想到人家，將心比心，知道螺螄太太比他還要難過，眼淚只是強忍著不讓它流下來而已。
這樣轉著念頭，便覺得該先安慰螺螄太太，「我同你總歸是拆不散的。」他說，「不但今生今世，來世還是夫妻。」
螺螄太太的強忍著的眼淚，哪禁得起他這樣一句話的激盪！頓時熱淚滾滾，倚著胡雪巖的肩頭，把他的湖縐皮袍濕了一大片。
「羅四姐，羅四姐，」胡雪巖握著她的手說：「你也不要難過。榮華富貴我們總算也都經過了，人生在世，喜怒哀樂，都要嘗到，才算真正做過人。閒話少說，我同你商量一件事。」
這件事，便是遣散姬妾。兩個人秘密計議已定，相約決不讓第三者知道，包括胡太太在內，都不能知道，只等胡雪巖上海回來，付諸實行。
「你看，」胡雪巖突然問道：「花影樓的那個，怎麼樣？」
花影樓住的是朱姨太，小名青蓮，原是紹興下方橋朱郎中的女兒。朱郎中是小兒科，只為用藥錯誤，看死了周百萬家三房合一的七歲男孩，以致官司纏身，家道中落。朱郎中連氣帶急，一病而亡，周百萬家卻還不放過，以至於青蓮竟要落入火坑。幸而為胡雪巖看中，量珠聘來，列為第七房姬妾。
螺螄太太不明白他的話，愣了一下問道：「你說她什麼怎麼樣？沒頭沒腦，我從哪裡說起？」
「我是說她的為人。」
「為人總算是忠厚的。」螺螄太太答說：「到底是郎中的女兒，說話行事，都有分寸。」
「你看她還會不會生？」
問到這話，螺螄太太越發奇怪，「怎麼？」她問：「你是不是想把她留下來？」
「你弄錯了。」胡雪巖說：「你光是說她會生不會生好了。」
「只要你會生，她就會生。圓臉、屁股大，不是宜男之相？」
「好！」胡雪巖說：「周少棠的獨養兒子，本來在洋行裡做事，蠻有出息的，哪曉得還沒有娶親，一場春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青蓮如果跟了他，倒是一樁好事。」
「你怎麼想出來的？」螺螄太太沉吟了一會說：「好事倒是好事，不過周太太願意不願意呢？」
「願意。」胡雪巖答得非常爽脆。
「你問過他？」
「是啊。不然怎麼會曉得？」
「這也許是嘴裡的話。
「不！我同少棠年紀輕的時候，就在一起，我曉得他的為人，有時候看起來油腔滑調，其實倒是實實惠惠的人，對我更不說假話。」
「那好。」螺螄太太說：「不過青蓮願不願意，就不曉得了。等我來問問她看。」
「我看不必問，一問她一定說不願。」胡雪巖用感慨的聲音說：「『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。』夫妻尚且如此，別的不必說了，到時候，她自會願意。」
胡雪巖是早就打算好了的，到了上海，哪裡都不住，到城裡找了一家小客棧住了下來，為的是隱藏行跡，租界上熟人太多，「仕宦行台」的茶房頭腦，更是見多識廣，豈能沒有見過鼎鼎大名的「胡財神」？所以要遮掩真相，只有隱身在遠離租界的小客棧中。
安頓既定，派跟班去通知古應春來相會。古應春大出意外，但亦不難體會到胡雪巖的心境，所以儘管內心為他興起一種英雄末路的淒涼，但見了面神色平靜，連「小爺叔為啥住在這裡」這麼一句話都不問。
「七姐怎麼樣？身子好一點沒有？」
「還好。」
「我的事情呢？」胡雪巖問：「她怎麼說？」
「她不曉得。」
「不曉得？」胡雪巖詫異：「怎麼瞞得住？」
「多虧瑞香，想盡辦法不讓她曉得。頂麻煩的是報紙。每天送來的《申報》，我總先要看過，哪一張上面有小爺叔的消息，就把這張報紙收起來，不給她看。」
「喔！」胡雪巖透了一口氣，心頭頓感輕鬆，他本來一直在擔心的是，見了七姑奶奶的面，不知道說什麼話來安慰她，現在不必擔心了。
接下來便談正事。胡雪巖首先將他所作的「壯士斷腕」的決定，告訴了古應春，當然也要問問他的看法。
「小爺叔己下了決心，我沒有資格來說對不對，我日日夜夜在想的是，怎麼樣替小爺叔留起一筆東山再起的本錢」
「應春，」胡雪巖打斷他的話說：「你不要癡心妄想了。我胡某人之有今天，是天時、地利、人和，再加上兩個可遇不可求、可一不可再的機會湊成功的。試問，天時、地利、人各，我還佔得到哪一樣？就算佔全了，也不會再有那樣兩個機會了。」
「小爺叔說的是兩個機會是啥？一個大概是西征，還有一個呢？」
「還有一個海禁大開。當時懂得跟外國人打交道的，沒有幾個，現在呢？懂洋務的不曉得有多少，同洋人打交道，做生意，不但曉得他們的行情，而且連洋人那套吃中國人的決竅都學得很精了，哪裡還輪得到我來做市面？再說，中國人做生意要靠山。」胡雪巖搖搖頭換了個話題，「你說要替我留一筆錢，我只好說，盛情可感，其實是做不到的。因為我的全部帳目都交出去了，像絲繭兩樣，都有細數，哪裡好私下留一部分？」
「辦法還是有。」古應春說：「頂要緊的一點是，絲繭兩項，小爺叔一定要堅持，自己來處理。」
「我懂你的意思。不過現在一步都錯不得，東西雖然在我手裡，主權已經不是我的了。我們有戶頭，賣不賣要看劉撫台願意不願意，他說價錢不好，不賣，我們沒有話說。」
「價錢好呢？」
「好到怎樣的程度？」胡雪巖脫口相問，看古應春不作聲，方又說道：「除非價錢好到足抵我的虧空有餘，我馬上可以收回，自己處理。無奈辦不到，只有請劉撫台出面來講折扣，那就只好由他作主了。」
「不過，劉撫台一時也未見得找得到主顧。」
「不錯，我也曉得他找不到。我原來的打算是，他找不到，就拖在那裡，拖它幾個月，或者局面好轉了，或者洋商要貨等不及了，行情翻醒，或放我們可以翻身。不過照目前的情形看，再拖下去，會搞得很難看。」
於是胡雪巖將言官參劾，可能由文煜的案子，牽連到他受革職處分的情形細說了一遍，接著又細談此行的目的。
「我這趟來，第一件事，就是找絲繭的買主，你有沒有？」
「有。就是價碼上下，還要慢慢兒磨。」
「不要磨了。我們以掮客的身份，介紹這生意。劉撫台答應了，佣錢照樣也要同他說明。」
「那麼劉撫台呢？」古應春問：「佣金是不是也要分他一份？」
「當然，而且應該是大份。不過，這話不便同他說明，一定要轉個彎。」
「怎麼轉法？是不先跟德藩台去談？」
「不錯，要先同德曉峰談。我同他的關係，你是曉得的，既然你有了戶頭，我們馬上打外電報給他。」
「這要用密電。」
「是的。」胡雪巖說：「臨走以前，我同他要了一個密碼本，而且約好，大家用化名。」
「那就很妥當了。」
接下來，古應春便細細地談了他所接洽的戶頭，有個法國的巨商梅雅，開的條件比較好。胡雪巖聽完以後，又問了付款的辦法、擔保的銀行，認為可以交易，但仍舊追問一句：「比梅雅好的戶頭還有沒有？」
「沒有。」
「好！就是他。」胡雪巖又說：「至於佣金，你的一份要扣下來，我的一份，歸入公帳。」
「我的也歸公帳。」
「不必，不必！我是為了顯我的誠心誠意，你又何必白填在裡頭？如果說，折扣打下來，不足之數仍舊要在我身上追，你這樣做，讓我少一分負擔，猶有可說，如今總歸是打折了事，你這樣做，於我沒啥好處，連我都未必見你的情。至於旁人，根本不曉得你不要佣金，就更不用談了。」
「我是覺得我應該同小爺叔共患難」
「好了，好了！你不必再說了。」胡雪巖拿他的話打斷，「銅錢摜到水裡還聽個響聲，你這樣犧牲了都沒有人曉得，算啥？」
「好吧！」古應春另外打了主意，不必說破，只問：「電報什麼時候打？」
「現在就打，你先起個稿子看。」
古應春點點頭，凝神細想了一會說：「佣金的話，怎麼說法？」
「這先不必提，你只報個價，敘明付款辦法，格外要強調的是，沒有比這個價錢更好的了。如果劉撫台有意思，由你到杭州同他當面接頭，那時候再談佣金。」
「小爺叔，你自己回去談，不是更妥當嗎？」
「不！第一，我要到江寧去一趟；第二，這件事我最好不要插手，看起來置身事外，德曉峰才比較好說話。」
「好！我懂了。」
於是喚茶房取來筆硯，古應春擬好一個電報稿，與胡雪巖斟酌妥當，然後取出密碼本來，兩人一起動手，翻好了重新謄正校對，直到傍晚，方始完事。
「我馬上去發，否則，電報局要關門了。」古應春問：「小爺叔是不是到我那裡去吃飯，還是苦中作樂，去吃一台花酒？」
「哪裡有心思去吃花酒？」胡雪巖說：「我們一起出去逛逛，隨便找個館子吃飯，明天再去看七姐。」