前奏 致遠星 第2章 文 / 埃裡克·尼倫德
軍歷2552年8月30日0631時
波江座ε星系，致遠星，一個未知的高空方位。
弗雷德透過面罩，看見天空與陸地交替閃現在眼前。幾十年的訓練終於有了用武之地，這和跳傘漢什麼兩樣……只不過這次少了降落傘。他使勁張開四肢，這種雄鷹展翅般的姿勢控制住了身體的翻滾，減緩了下降的速度。
時間過得既慢又快，既像在爬又像在跑——凱麗曾經把它戲稱為「斯巴達戰士式時間」。受過強化的生理機能使得斯巴達戰士們在遭遇壓力的時候比常人思維更敏捷，反應更迅速。弗雷德腦筋急轉，思考應付當前局勢的最佳對策。
他打開運動探測器，把搜索範圍調到最大。他的隊員們以一個一個點的形式出現在頭盔顯示器上。看到全體二十六個對員都在，他不禁長出了一口氣。他們彼此牽引，排成一個楔形。
「聖約人地面部隊可能正在追蹤鵜鶘運兵船。」他通過通訊頻道告訴隊員們，「要提防它們向空中開火。」
斯巴達戰士們馬上打亂隊形，分散到天空各處。
弗雷德冒險扭轉臉，瞥見鵜鵬運兵船跌跌撞撞地墜向地面，迸射出來的裝甲碎片發出炫目的光芒，形成一條條不規則的弧線；然後它一頭撞在一座白雪覆頂、怪石嶙峋的峰腰上。
致遠星的表面展現在他們眼前，相距只有兩千米了。弗雷德瞧見了一大片蒼翠的森林、遠方鬼魅般的群山，以及西邊一柱柱冉冉升起的青煙。他還看到了一條蜿蜒曲折如飄帶般的水流，他認出那是大角河。
斯巴達戰士的大部分早年生活都是在致遠星上接受訓練。一次，軍士長門德茲把還是小孩的他們丟在那片森林裡。他們沒有食物，沒有水，也沒有武器，只有從一張地圖上撕下來的幾張碎片，但他們還是奪取了防備森嚴的鵜鶘運兵船，重新回到了總部。正是在這次行動中，約翰——即現在的士官長，取得了這支部隊的指揮權，也是這次行動把他們鑄造成了一支堅強的團隊。
弗雷德收起對往事的回憶，現在可不是衣錦還鄉。
UNSC01478-B號軍事禁區的訓練設施應該在西邊，那麼發電機在哪個方位呢？他把地形圖調到顯示屏上。約書亞幹得不賴，他讓科塔娜不僅傳來了一張地形測量圖，還傳來了清晰的衛星圖片。這些圖片的效果雖然不如間諜衛星近距離探測來得好，但接到命令後在這麼短的時間之內能把事情辦到這個程度，已使弗雷德大喜過望了。
他在發電機的位置上作了一個指向標，然後把數據上載到戰術通訊頻道傳給他的隊員。
他深深地吸了一口氣，然後說道：「那就是我們的目標，向它靠近，同時注意身體保持水平。瞄準樹梢降落，讓它們幫你減慢速度。如果無法降落到有樹梢的地方，就瞄準水面……著陸前收縮四肢。」
二十六盞藍色確認燈閃了一閃，表示他們收到了命令。
「在你就要落地前，把減震凝膠的壓力調到最大。」
這麼做可能會使他的斯巴達戰士面臨罹患氮氣栓塞的危險，但是，一個全副武裝的斯巴達戰士所能承受的極限速度是——他飛快地算了一下——每秒一百三十米，他們現在的下墜速度與它已經很接近了。他們必須把減震凝膠的壓力調到最大，否則一落地，他們的五臟六腑就會被壓碎在密封的雷神錘盔甲裡。
確認燈又閃了一閃……儘管弗雷德感覺得到他們的內心有一絲猶像。
還剩下五百米。
他最後看了一眼他的斯巴達戰士，他們像片片紙屑一樣飄散在地平線上方。
他在靠近樹梢的時候抬起雙膝，調整身體的重心，試圖讓身體保持完全的水平姿勢。成功了！只是效果不如他想的那麼好、那麼快。
離地面還有一百米。他的身體擦過最高的樹頂時，護盾發出一閃一閃的亮光。
他深深地吸了一口氣，然後用盡全身力氣呼出肚裡的空氣。他雙手抱膝，身體蜷縮成球形，讓減震系統超負荷運轉，並且把圍在身上的減震膠的壓力調到最大。這時，他覺得好像有一千把小刀刺在身上——自從在「斯巴達II計劃」中經過手術改造脫胎換骨之後，就沒有遇到過像現在這樣難以忍受的痛苦。
他穿過樹枝時，雷神錘盔甲的護盾冒出一團耀眼的光亮，接著突然發生爆炸，護盾的能量至此全部耗盡。這時，他撞在了一棵大樹樹幹的正中心，把樹撞出一個大洞後，他像一枚穿甲彈一樣徑直「射」了出去。
他落到地上後不停地翻滾，身體承受著連環撞擊帶來的痛苦，感覺就像遭到了裝滿子彈的突擊步槍的近距離掃射一樣。幾秒鐘之後，弗雷德又重重地撞了一下，骨頭幾乎散架，但終於止住了滾動。
他的盔甲出了故障，他什麼都看不見，什麼都聽不見。他好像到了地獄的邊緣，但他極力使自己保持清醒與警惕。一會兒之後，他的顯示屏上充滿了星星，他這才意識到毛病並不是出在盔甲上……而是出在他自已身上。
「長官！」凱麗的聲音在他的腦中迴盪著，就像是從一條隧道遙遠的盡頭傳過來的一樣，「弗雷德，快起來。」她低聲說道，「我們得行動了。」
他的眼睛又能看清楚東西了，手和腳也可以慢慢地活動活動。內臟傷得不輕，比如胃就像是被掏出來切成了碎塊，然後又被亂七八糟地縫合在一起。他困難地吸了一口氣，這也讓他痛得厲害。
痛也有好處——它有助於讓弗雷德保持警惕。
「情況如何？」他咳嗽著問道，嘴裡澀澀的，非常難受。
凱麗在他旁邊跪下，通過私人通訊頻道說：「幾乎所有的人都受了輕傷：有幾個人的護盾發生器與傳感系統壞了；有十多個人不是骨頭斷了，就是被撞傷了。這些我們都能補救。有六個斯巴達戰士受的傷最重，他們能進行陣地戰，但是身體不夠靈活。」她深深地吸了一口氣，又接著說道，「還有四個人陣亡。」
弗雷德掙扎著站了起來。雖然他感到頭暈目眩，但還是筆直地站著不肯倒下去。無論如何他必須站著，為了這支部隊他必須這麼做，這樣才能讓他們看到他們的頭兒什麼毛病也沒有。
情況並沒有原先估計的那麼糟——但是有四個人陣亡已經夠糟的了。一次行動中竟有這麼多斯巴達戰士犧牲，這在以前是從沒有過的事，況且這次的行動才剛剛開始。弗雷德不是個迷信的人，但他還是不由自主地覺得斯巴達戰士的運氣正在一天天變壞。
「該做的你都做了。」凱麗說道，像是看穿了他的心事一樣，「要不是你的頭腦反應快，我們大多數就不會到現在還活著。」
弗雷德煩躁地哼了一聲。凱麗認為他的頭腦反應快，但是在著陸時倒是自己的屁股搶了先。他不想談這件事——至少現在不想。「還有其他的好消息嗎？」他問道。
「還不少呢。」她答道，「我們的設備——彈藥箱與後備武器包——都散落在我們著陸的地方。我們有幾個人還有突擊步槍，總共可能是五枝。
弗雷德本能地伸手去摸他的MA5B型突擊步槍，發現固定在盔甲上的彈匣在撞擊的時候丟失了，腰帶上的手雷也沒了，降落包也是蹤影全無。
他聳了聳肩膀，說道：「看來我們要臨時找東西湊合著用了。」
凱麗抱起一塊石頭把它舉過頭頂。
弗雷德極力控制住想低頭喘氣的強烈願望。目前，他最想做的莫過於坐下來好好休息休息，清理一下思路。必須找到一條出路，讓他的斯巴達戰士們安全地離開這裡。這和演習訓練一個樣——他要做的就是想清楚怎樣才能出色地完成任務，不要再把事情搞糟。
但是現在沒時間了。他們被派遣到這裡的目的是為了保護那些發電機。聖約人部隊當然不會坐等他們採取第一步行動，升起的煙柱就是證明，那裡曾經是致遠星最高指揮部所在地。
「集台隊伍！」弗雷德對凱麗說道，「排成貝塔隊形，我們步行趕到發電機那裡去。背上傷員和死去的戰士。分派有武器的戰士到前面探路。也許我們的運氣會有所轉變。」
凱麗通過小隊通訊頻道大聲喊道：「出發，斯巴達戰士們！貝塔隊形，目標：導航系統標記的那個方位。」
弗雷德打開盔甲上的診斷系統。減震子系統把盔甲上的一個密封蓋炸開了，現在壓力處於最低水平，勉強還能起作用。他雖然還可以行動，但要想奔跑或躲避等離子束的火力，就必須先把那個密封蓋換掉。
他落在凱麗後面，看到他的斯巴達戰士們出現在他的戰術敵友監視器的邊緣部位。實際上他們本人他一個也看不到，因為他們已經分散開來，從一棵樹上飛快地跳到另一棵樹上，這樣做是為了避免遭到聖約人部隊的突襲。他們無聲地穿行在這座光影斑駁的森林中，偶爾盔甲發射出的綠光會悄然閃現一下，接著又蹤跡全無。
「紅一，這裡是紅十二，遭遇一個敵兵……危險已清除。」
「這裡也有一個。」紅十五接著報告，「危險已清除。「
敵人肯定不止這麼多。弗雷德知道聖約人部隊從不會小隊行動。
要是聖約人大規模地部署軍隊的話就更糟糕了，因為這就意味著軌道裡的保衛戰已掃得非常修烈……隨著時間的推移，完成這次任務將變得越來越困難。
他一心聽著隊員傳回來的偵察報告，差點與兩個豺狼人碰了個正著。他本能地融人一棵樹的陰影裡，一動也不動。
豺浪人並沒有看到他，但這兩個外星怪物警覺地嗅了嗅空氣，然後更加小心翼翼地向前走去，離弗雷德藏身的地方越來越近了。它們一邊在胸前揮舞著等離子手槍，一邊「啪」地打開能量護盾。隨著一陣沉悶的「嗡嗡」聲，橢圓形的保護場慢慢瀰漫開來，等把它們的身體都籠罩在裡面之後就凝固了。
弗雷德按了兩下通訊頻道的按鈕，向紅二發出請求增援的信號。弗雷德看見頭盔內的信號確認燈閃爍出藍色的光芒。
豺狼人突然轉向右方，鼻子一陣亂嗅。
一塊拳頭大小的石塊從它們的左邊呼嘯而至，砸在領頭豺狼人的枕骨上，發出沉悶的碎裂聲。這傢伙一聲慘叫，倒在紫黑色的血泊中。
弗雷德見狀馬上衝出來，三步奔到另一個豺狼人面前，一個橫跨躲過能量護盾，一把抓住那個傢伙的手腕。這個豺狼人又驚又怕，不由得慘叫起來。
弗霍德使勁拽住豺狼人拿槍的手往後扭，使得槍口逐漸逼近豺狼人粗糙的脖子，豺狼人雖然拚命掙扎也無濟於事。
弗雷德再用力一捏，感覺到這個傢伙的骨頭一下子就被捏碎了。隨著等離子手槍噴射出一道琥珀色的亮光，豺浪人的腦袋被擊得粉碎，仰面朝天倒在地上。
弗雷德抬起地上的兩枝武器，這時凱麗從樹林裡走了出來，接住他扔過來的一枝等離子手槍。
「多謝。不過我還是喜歡我自己的步槍，外星人的東西都是垃圾。」她抱怨道。
弗雷德點了點頭，把另一枝繳獲的武器別在盔甲上。「以後用不著扔石塊了。」他答道。
「是的，長官，」她點頭說道，「但偶爾來那麼一下也無妨吧。」
「紅一！」約書亞的聲音通過小隊通訊頻道傳過來，「我在你前方半公里處。這裡有樣東西你要來看看。」
「收到。」弗雷德對他說，「紅隊，原地待命。」
確認燈一個個閃起來。
弗雷德半伏著身體向約書亞趕過去。前方出現了亮光，樹蔭逐漸變淡消失，因為這裡已經沒有了森林。樹木被夷平在地，它們不是被炸成碎片，就是被燒成了炭末。地上還躺著一具具的屍體，成千上萬的咕嚕人、數以百計的豺狼人與精英戰士橫七豎八地倒在這片空地裡。裡面也有人類——都死了。弗雷德看見有兩三個陸戰隊士兵倒在地上，他們被等離子的火力擊中了，屍體至今仍在冒煙。這裡有底朝天的天蠍坦克、輪胎冒火的疣豬運兵車，以及一架女妖戰鬥機——這架戰鬥機的一個升降舵被套在帶刺的鐵絲網上，裡面已沒有了飛行員，但引擎還開著，戰鬥機在引擎的推動下無休無止地轉著圓圈。
發電機組位於這個戰場邊上稍遠的地方，依然完好無損。鋼筋混凝土建造的碉堡上密密麻麻地佈滿了機關鎗，保衛著中間那棟低矮的建築。發電機就安裝在低矮建築下面很深的地方。看來到目前為止聖約人部隊還沒有攻陷它，當然這不是因為它們沒發動進攻。
「前面有情況。」約書亞低聲說道。
在弗雷德的運動探測器上顯示出四個亮點。他們的敵友區別標誌顯示他們是UNSC的陸戰隊員，隸屬C連——他的頭盔顯示器從那塊地盤的地形圖中把他們辨認出來後，就顯示出了他們的編號。
弗雷德接過約書亞遞來的狙擊步槍，透過狙擊鏡觀察著那裡的情況。完全可以肯定他們是陸戰隊員。他們有的在挖坑掩埋地上橫七豎八的屍體，有的在搜尋倖存者，有的在整理武器與彈藥。
弗雷德的眉頭皺了起來。這支陸戰隊的行為方式讓人覺得不大對頭。他們缺乏團隊的凝聚力，隊伍鬆鬆垮垮，並且完全暴露在外面，任何掩體都沒使用。經驗豐富的弗雷德一眼就看出這支陸戰隊甚至連一個明確的目的地都沒有，其中一個人只是在慢慢地原地打轉。
弗雷德用UNSC的通用頻率向隊員們傳送了一個窄波束信號。「陸戰巡邏隊，這裡是斯巴達戰士紅隊。我們從六點鐘方向向你方靠近。請回答！」
這些陸戰隊員轉過身，瞇起眼睛望著弗雷德的方向，同時端起了突擊步槍。通訊頻道裡先是靜電的嘈雜聲，然後傳來一個沙啞而疲憊的聲音：「斯巴達戰士？如果你們真是斯巴達戰士的話……我們正好需要援手。」
「很遺憾我們沒趕上戰鬥，陸戰隊。」
「沒趕上？」這個陸戰隊員苦笑了一下，「長官，這才是他媽的第一回合。」
弗雷德把狙擊步槍交給約書亞，指了指約書亞的眼睛，然後又指了指戰場上的陸戰隊。約書亞點點頭，端起步槍，然後注視著他們。他的手指就放在扳機的旁邊——但是並沒有放到上面。小心行得萬年船。
弗雷德起身走向這群陸戰隊員，路上只見咕嚕人的屍體、扭曲的金屬塊以及燒焦的輪胎（曾經安裝在疣豬運兵車上面）胡亂地堆在一起。
這些人看起來好像是在地獄中走了一遭後回來的，身上的燒傷、擦傷令人觸目驚心。看到弗雷德，他們都目瞪口呆，驚得嘴巴都合不攏：這個戰士有整整兩米高，穿著半噸重的盔甲，上面沾滿了外星人的鮮血。他們的表情中夾雜著敬畏、懷疑與恐懼。普通士兵第一次看到斯巴達戰士的時候都是這樣的反應，弗雷德見得多了。
他時厭這種表情。他與UNSC的其他士兵一樣，只是想參加戰鬥，贏得戰爭。那個剛才與他通話的陸戰隊下士突然像從夢中驚醒過來似的，他脫下頭盔，撓了撓修剪過的紅髮，向身後看去。「你最好趕在它們再次攻打我們之前與我們一起回到基地去。」
弗雷德點點頭，「你的連隊裡有多少人，下士？」
這個人掃了一眼他的三個同伴，搖搖頭。「請再說一遍，長官。」
這些人可能都快被戰爭打昏頭了，因此弗雷德耐著性子盡量用柔和的聲音說道：「你的敵友區別標誌說明你隸屬於C連，下士。你們有多少人？多少人受了傷？」
「沒有傷員，長官，」下士答道，「也沒有『連隊』。剩下的就我們這些人。」