正文 第十九章 悄悄話之家 文 / 威勒德·普賴斯

    這家旅館是個悄悄話之家。告示牌上寫著：「任何響動都會驚擾動物」。

    旅館的工作人員悄悄他說話，客人們悄悄他說話，侍者們悄悄地說話。所有的人都得換上膠底鞋，這是規矩，如果你沒有的話，可在旅館裡買一雙網球鞋。

    「我有一點還不明白，」哈爾對傑弗雷說，「即使動物聽不到，但它們肯定可以嗅到有人在附近，我們離它們也不過５０英尺遠。」

    「如果我們與它們處於同一高度的話，那它們肯定可以聞到我們的氣味——甚至１０００英尺以外，它們都可以聞得到。但在這兒，在它們頭頂上方５０英尺的地方，氣流會把我們的氣味帶往高處。它們不會知道有人在這兒——除非我們弄出響動。這兒不適合住患感冒的客人，因為一聲咳嗽就會把所有的動物嚇回森林裡去。不過它們還會回來，它們愛這個地方，湖畔的泥土裡有時會有很多的鹽，所有的動物都需要鹽——除了食肉動物之外。食肉動物可以從其他動物的肉中得到鹽。」

    大家在飯廳的大長條桌子上吃了一頓豐盛的晚餐。飯後，十二個客人都靜悄悄地溜到外邊的陽台上坐好，準備觀賞下面的壯觀場面。所有的人都穿上了厚厚的衣服，有的還從床上扯下毯子裹在身上。因為，在海拔７０００英尺的高度上，雖然樹梢旅館地處赤道，晚上依然是寒氣逼人。

    夜幕已經降臨，景物變得模糊。突然，一盞泛光燈照亮了整個湖畔地區。

    下面已經有了兩隻南非野豬、一頭疣豬、一隻儀表堂堂的大羚羊。它們抬起頭，望望燈光，也許是感到驚訝：晚上這個時候怎麼還會出太陽？它們看不見上面的陽台和遊客，整個旅館完全處於黑暗之中，所以它們並不驚慌，仍繼續在泥土中找鹽吃。

    四頭犀牛出場了，它們貪婪地吸吸著有鹽的稀泥。當它們發現誰找到了好地方，便都一齊擠過去，免不了要發生一場爭鬥，互相推擠，憤怒地吼叫，還發出一陣陣的噓噓聲，就像打鼾的聲音。它們的小耳朵不停地轉動，好像雷達的天線，在搜尋著可疑的信號。只要我們這些客人中傳出一聲輕輕的咳嗽，它們就會跑回森林中去。不過，一會兒它們還會回來，也許，是別的與它們一模一樣的犀牛，像火車頭一樣呼哧呼哧地噴著氣，你追我趕地跑回湖邊。它們也會像馬那樣噴響鼻，不過那響鼻的功率是「犀牛力」而不是「馬力」。

    接下來出場的是慢吞吞的大象。這些龐然大物先下到湖裡，甩著長鼻子噴水沖洗身上的塵土，然後才上岸找鹽。它們用靈巧的長鼻子從犀牛踩下的深深的蹄坑中吸起鹽水，甩進口中。它們不時地瞇著眼打量那盞泛光燈，可能以為那是月亮，或以為是忘了落山的太陽。

    大象與那些怒氣沖沖的犀牛不一樣。它們互不干擾，而且，如果有小象把自己的鼻子伸到一頭成年象佔用的坑裡，成年象會慈愛地讓開，讓小傢伙享用它找到的坑。

    五頭長毛蓬鬆的野牛登場了。它們的一舉一動都表現出與犀牛一樣的暴躁，所以不一會湖邊就成了戰場：犀牛角抗擊著更尖更硬的野牛角，夜空中迴響著它們憤怒的呼嚕聲和得意的嘶叫聲。

    大象討厭這種吵吵嚷嚷，它們一齊發出陣陣淒厲的警告，那些行為不軌的傢伙們都嚇得竄回了樹林。

    一頭長頸鹿來了。它為了能喝著水，不得不四蹄分開，趴在地上；湖的四周圍滿了體態優美的各種羚羊：黑斑羚、湯米羚、格蘭羚、條紋羚羊、大羚羊、山羚羊，這些優雅的動物都小心翼翼地避開那些龐然大物們。

    「瞧，它們來了！」羅傑悄悄地說。

    兄弟倆一直熱心地盼望著的客人，那些疣猴，從森林的黑暗處來到了燈光下。多麼可愛的小傢伙：面龐圍著一圈白色，綢緞般光滑的皮毛，漂亮的白尾巴，難怪那些時髦的太太們那麼喜歡它們。也正因為如此，它們才以每月１０００只的速度被捕殺。

    羅傑睜大了雙眼：他的朋友來了嗎？他向傑弗雷借了一副望遠鏡。呵，來了，就是它，錯不了，從脖子上那圈被鐵絲勒出來的傷痕就可以認出來。

    原先一直呆在他的懷抱中的忠實的朋友，現在在新夥伴當中，似乎也很快活。羅傑心裡不禁泛起一絲嫉妒，但他立刻感到羞愧，這只漂亮的小東西是可以餵養成一隻可愛的寵物的，但它現在回到了它應該屬於的地方，與自己的同類在一起，回到了它所喜歡的大樹上。

    兄弟倆一直看到半夜才回房睡覺。

    第二天早餐的時候，哈爾對傑弗雷說：「在這小湖邊建這麼一幢樹頂上的房子，真是個好主意。」

    傑弗雷說：「只有具有非凡想像力的人才會想出這麼個主意。你要知道，這是位女士的主意呢！早在這裡成為國家公園以前，一位貝蒂·沃爾剋夫人就與朋友一起來過這裡。她讀過《瑞士魯濱遜一家》，你還記得書中所描寫的樹上的房子嗎？這啟發她想出了在樹頂蓋房子的主意，她的朋友還說她是異想天開呢！」

    「不管是不是異想天開，反正是了不起。我真不想離開這兒，可又不得不走。今天還夠我們忙的。」

    他們回到飛機上，好耐性的俄卡皮鹿在吃它的樹葉早餐。要飛到維多利亞湖南岸的姆萬扎，必須飛越獅子之國１的塞倫葛提大平原，這段航程飛了兩個小時。

    在姆萬扎，哈爾租用了唯一的一艘可租用的船，它不過是一個上面裝了個引擎的木筏而已，就要靠它，走完１５個小時的航程到達盧本多島。

    克羅斯比隊長說在１５個小時的航程中起碼要遇上五場風暴，他的預言被證實是錯的，只遇上了一場風暴——不過這場風暴持續了１５個小時。

    強勁的北風刮過２５０英里寬的湖面，巨大的波浪沖打著木筏，兄弟倆和俄卡皮鹿都浸泡在水裡。他們不會忘記，地球上所有的淡水湖中，維多利亞湖僅次於蘇必利爾湖１，它真不愧以一位英國君主的偉名來命名，它顯示了作為尼羅河源頭的偉大氣魄。

    俄卡皮鹿過去肯定從沒經歷過這樣的旅行，它不斷地嗚嗚叫，以表示它的不滿，木筏一直在搖晃，俄卡皮暈船了，把吃的樹葉都嘔了出來。裝它的竹籠本來是牢牢地固定在木筏的圓木上，但風浪似乎隨時都有可能將籠子扯走。

    水面下到處是暗礁，木筏經常撞到沙洲上停下。有時，靠引擎倒車就可以把它倒出來；但有時光靠引擎還不行，兄弟倆還得跳下水去推。如果這時１指坦桑尼亞。．１位於美國與加拿大交界處，為世界第一大淡水湖。

    打來一個六英尺高的浪頭，人就要完全淹沒在水裡。這一切只不過是這次驚險航程的一小部分呢，你還得小心提防湖中大量的鱷魚和河馬。

    有好幾次，鱷魚的尾巴甩得啪啪響，拚命往木筏上爬。河馬不喜歡颳風起浪的湖面，它們紛紛躲到小島附近的背風處。它們雖不是食肉動物，寧願吃水草而不吃人肉，但它們也很危險，有一次一頭河馬剛好在木筏下面鑽了出來，把木筏頂離水面三英尺高，又斜著落了下來。河馬的這次行動僅僅是為了開心玩玩呢，還是不懷好意？兩位航海家也沒敢停下來問問河馬。他們只能為木筏沒有翻個底朝天落下來而感到慶幸。

    如果說白天一天碰到的僅僅是麻煩的話，那麼到了夜幕降臨發狂的湖面的時候，麻煩就變成了噩夢。遠處的燈光標誌著那就是盧本多島，但燈光一會兒就會完全消失在雨和水氣之中，這時只能靠猜測來駕駛；過了一會兒，燈光又顯露出來了，但已經不在原來的位置上，不是在四分之一哩遠的這一側就在那一側，只好又轉頭對正方向。

    最後，兩個精疲力盡的水手總算把木筏靠進了一個比較平靜的港灣，他們聽到碼頭上傳來了歡迎的喊聲。

    這兒的守備隊長，自我介紹叫「托尼」，幫著把竹籠搬上岸後問道：「裡面裝的是什麼動物？」

    「俄卡皮鹿。」

    「好極了！雄的還是雌的？」

    可愛的問題！難道這也有什麼要緊的嗎？

    哈爾說：「雄的。」

    「太好啦。我們島上有一頭俄卡皮，雌的。現在我們有可能讓它們繁殖了，極為稀少的動物啊！你們放心吧，我們會細心地照料它的。等等，我去取條毛巾。」

    毛巾取來了，但不是給凍得發抖的兄弟倆用的，而是給寶貝俄卡皮擦身用的。他們小心地打開籠子，把俄卡皮拉到碼頭上，托尼用毛巾輕快地擦著它的全身，這樣能促進它的血液循環。最後，他說：「行了，它不會有問題了。」

    「我們是否該餵它了？」哈爾問。

    「沒必要，在這個樹林裡，它用不著走十英尺遠就可以找到吃的，喝水嘛，有一大猢水呢！」

    「那，我們就這樣放掉它啦？」羅傑每失掉一隻動物，心裡總覺得很難過。

    「這對它來說再好不過了，讓它自己去吧！它在這兒會很安全的，這個島上沒有它的敵人——沒有獅子，沒有豹子，也沒有偷獵者。島上有很多犀牛，也是為了保護它們而送到這裡來的。但犀牛不會去碰你們的俄卡皮。這個地方真可算得上是俄卡皮的天堂了。」

    這頭俄卡皮已經迫不及待地邁開四蹄走進了它的天堂。

    哈爾心裡不禁一陣遺憾，一萬美元就這樣跑了。他和羅傑被派到非洲來就是為父親捕捉各種動物，賣給動物園的。把這頭俄卡皮放掉似乎很可惜，但哈爾也知道，幾乎沒有俄卡皮鹿能熬過從非洲到美國的航程。眼下最重要的事不是為父親捕一兩頭動物，而是要盡一切可能制止東非這種濫殺成千上萬動物的偷獵行為。從長遠來說，這樣做對他們家的動物生意也是有利的。

    「行啦，」托尼說，「到我的小屋來吧，該你們擦乾身子了——你們一定餓壞了。」