正文 第二十章 致命的豹子須 文 / 威勒德·普賴斯

    兄弟倆正在觀看大蟒蛇進晚餐的情景。這條蟒蛇有近６米長，有羅傑的身子那麼粗。身上五色斑斕像道彩虹，優美的線條有如少女。但現在，它正像一隻黃蜂似的發狂。籠子裡有１０個人。一人抱著蛇頭，一人摟著脖子，其他人挨個抱住蛇身直至蛇尾。人們力圖將蟒蛇拉直，而蟒蛇卻拚命扭動身子想纏住某個人。要是真的被它纏住了，那可就沒命了。蛇頭的前方是圖圖，他試圖用掃帚把將一塊一塊的肉塞進蟒蛇的喉嚨。剛被抓到的蟒蛇又驚又怕，不吃東西，如果不強制餵食，就可能會餓死。

    圖圖執行的是項危險的任務。蟒蛇無毒，也不會蟄，這是事實。但它會咬，而且那些牙都是朝裡彎的，一旦咬住你的手或腳，就會牢牢地卡住，除非將蟒蛇打死，不然你就別想爭脫出來。

    因此，圖圖每次將肉放到蟒蛇的口中時，都非常非常小心，手千萬不能被那些可怕的牙齒咬住。必須用掃帚把將肉推進蟒的喉嚨，並要慢慢地推進它的食道，否則，它就可能把肉吐出來。為了防止它吐出來，人們在它的喉嚨那裡綁一根帶子，正好綁在那塊肉鼓起的包的前邊。隨後，隊員們用手給蟒按摩，直到把那塊肉送到蟒的肚子裡為止。肉進到肚子以後，還得在前邊綁上另一條帶子，以防止那塊肉被蟒像炮彈出膛一樣噴出來。

    這種麻煩的手續得反反覆覆去做。每喂一塊肉，就先鬆開第一條帶子，讓肉進入喉嚨，再綁緊。然後把肉推送到肚子，鬆開第二條帶子，讓肉進入胃，再綁上。而每一次，隨著蟒蛇身體的扭擺，１０個人一會被推到這邊，一會又被帶到另一邊，就像在跳一種奇特的原始舞蹈。

    全部肉塊喂完後，第一條帶子可以取下，而肚子上的那條還得多綁十幾分鐘，讓強烈的胃液起作用，肉就不會被吐出來了。

    蟒喜歡水，所以籠子裡有一個大水槽。人們一離開，它就立刻溜進水槽裡。它終於平靜下來了，舒舒服服地躺在水裡，只把頭露出水面。

    兄弟倆再往前去看長頸鹿，它們也在進餐。餐桌有５米高，確切地說並不是「桌」而是幾個盒子，綁在籠子的上部，裡面裝滿了金合歡樹葉。

    為什麼要將食物放那麼高？因為長頸鹿習慣干吃樹頂上的葉子。它們一天到晚都在吃，如果長時間低垂那長脖子，就會受不了，甚至會死掉。

    河馬很高興。在沒有河讓它浸泡打滾的條件下，能這麼高興就不錯了。

    它的籠頂上鋪滿了棕櫚樹葉以遮住陽光。

    來到關著三頭大野牛的籠子，其中兩頭還是像過去一樣怒氣沖沖，只有哈爾照顧過的那頭，友好地對他「哞」了一聲。

    鬣狗在籠中走來走去，低垂著腦袋，一副心事重重的模樣。

    兩隻小豹子，楚楚和翠翠，用不著關進籠子，它們在營地裡與露露，還有那隻小狒狒，玩得可瘋了。而老狒狒巴貝媽媽則坐在那兒注視著，如果兒子玩得太野，弄翻了廚子的鍋碗瓢勺，它就要上去打一巴掌，然後用狒狒的語言教訓兒子：「規矩點！」

    它們那一群狒狒，約有３００只，每天都來到營地的邊緣，似乎要說服它：「你為什麼不跟我們一起回到樹林裡去呢？」

    但它禮貌地拒絕了。它願意留下來與救了它兒子命的朋友在一起。那些狒狒好像也明白這一點，因為它們也經常來這裡看望這些人類朋友，人們扔給它們的很多食物無疑更加深了這種友誼。

    在一些小籠子裡還關著一些小動物和鳥類。這是大家利用空閒時間捕到的，有獴、蜜獾、豺、叢猴、疣豬、鵜鴣、鶴、鷺鷹（英文叫書記鳥）。

    那麼多的收穫，意味著他們付出了艱苦的勞動，有時還有危險，但這是值得的。

    兄弟倆坐下來吃晚飯時，都感到非常滿意。他們覺得，那些非洲朋友幹得真不賴。看到父親已經能一歪一跛地走出帳篷和他們一起吃飯，他們更高興了。

    就在他們等著廚子把飯菜端上來的時候，哈爾注意到，喬羅在帳篷背後與一個陌生人在說話。那人是個黑人，他們好像在激烈的爭論。陌生人拔出刀揮舞著，那情景令人害怕。哈爾想上去幫喬羅，但又決定再等一等，看看到底是怎麼回事。由於父親與羅傑坐的位置背朝著帳篷，所以只有哈爾一人看到了這一幕。

    陌生人似乎鎮住了喬羅。喬羅伸出手做了個手勢，好像在說，「好吧，我就按你說的辦。」隨後他走向供應車，鑽了進去。不一會就出來了，並慢慢地走向營火。火上正燉著一鍋羚羊肉，這是晚飯的一道菜。廚子正忙著做其他的菜。喬羅背對鍋站著，雙手放在身後。

    他會不會將什麼東西放進鍋裡？

    不一會兒喬羅就走開了，腦袋耷拉著。如果他幹了什麼事的話，看得出他不是情願幹的。

    廚子已經把水果端了上來。羅傑和爸爸狼吞虎嚥地吃著香蕉和芒果，而哈爾什麼也不吃。

    「怎麼回事？」羅傑問哥哥，「沒胃口？」

    「別回頭，出了些有趣的事兒！」哈爾說。廚子已經將羚羊肉盛到盆裡，將盆擱在飢腸轆轆的亨特父子面前。羅傑迫不及待地就要往嘴裡送，哈爾大聲說：「等等！」隨後他轉身對父親說，「爸爸，你看這燉肉有沒有問題？」

    「為什麼會有問題？」

    「也許沒問題，但我剛才看到喬羅在鍋裡放了什麼東西。」

    「味道倒是很香。」老亨特說完用湯勺舀起一勺仔細地看著，「不像是放了毒藥的。」

    「哈爾的想像，」羅傑又說話了，「吃吧！」

    「慢著！」父親警告說，「這是些什麼毛，像是一小截一小截的硬毛——是砍斷的。」他看了一會兒，沉下臉說：「我怎麼也不相信喬羅會幹這事！」

    「幹了什麼？」羅傑想吃飯，有些不耐煩。

    「我稍後再解釋。而現在，我要考驗喬羅。我肯定他是豹人，但我仍然不相信他會要我們的命。裝作什麼事也沒發生，裝出吃的樣子——但千萬別真吃。」

    老亨特用湯匙攪了一下香噴噴的燉肉，隨後舀起滿滿的一勺，慢慢地送到嘴邊。

    「先生！」有人在喊，是喬羅，他快步來到桌旁。

    「什麼事，喬羅！」

    「兩頭河馬，在岸邊——不遠。」

    「現在別打攪我，」老亨特說，「吃完飯我們再去看。」

    「但它們會跑到河裡去的，那就很難捉了。」

    「吃了飯才會有勁兒，不會有困難的。」亨恃堅持要先吃飯，又做出要吃的樣子，「真是香。」

    喬羅阻止了他：「不，不，不好吃。廚子弄錯了，他煮的是臭肉，吃了你會生病的。」

    「胡說！」老亨特說，「這頭羚羊是今早獵到的，非常新鮮。」

    喬羅越來越激動：「我求你——別吃！」但父子三人不聽他的勸阻，又低下頭將嘴湊近碟子。喬羅驚慌失措地一把搶過羅傑的碟子，將肉全部倒在地上，緊接著把老亨特和哈爾的碟子也全部倒空。廚子來問是怎麼回事，喬羅受不住了，哭了起來，身子不住的抖動。

    「是我幹的，」他承認說，「廚子與這無關，我幹的。我把要命的東西放進去了。」他身子在顛抖，像發高燒的病人。

    老亨特從座位上站了起來，用手撫摸著喬羅那抖動的肩膀。

    「振作起來，喬羅，我們理解你。我知道你是個豹人，那天晚上在樹林裡我就猜到了。我知道，豹團是如何控制它的人的，他們要你起誓殺人。好了，一切平安——我們一點鬍子也沒吃，你也不必擔心了。」

    「鬍子？」羅傑大叫一聲，瞪大雙眼看著父親，就像父親突然得了神經病。

    「對，就是鬍子。喬羅，把豹皮拿到這兒來。」

    喬羅遲疑了一下，還是回到供應車那兒去了。回來的時候，帶來了一張豹子皮，就是那天晚上被哈爾淹死的那頭豹子的皮。

    老亨特將豹頭抓在手裡，使它面朝上，讓哈爾和羅傑看個明白。

    「看出什麼問題了嗎？」

    「不太像原來的模樣，」哈爾說，「特別是嘴巴附近。」

    羅傑看出了區別：「毛！嘴巴旁那些白色的硬毛沒有了。」

    「對了。你們還要注意，不是剪掉的，是連根拔掉的，然後斬成小段，將它們放進食物裡。」

    「但那麼一點點豹子毛能傷人嗎？有毒嗎？」

    「一點毒也沒有，但同樣能要人的命。它們在胃裡不會被消化，反而會刺穿胃壁，產生囊腫，發炎，導致腹膜炎。非洲人叫不出這病的名字，但他們知道，人把豹子鬍鬚吃到肚子裡之後會疼得要命，最後死掉。」

    哈爾發現喬羅看著遠處的樹叢。他順著喬羅的視線看去，一眼就看到了那個陌生黑人。那人滿面怒容，立刻轉身跑掉了。

    哈爾告訴父親他剛才看見的事情。

    老亨特說：「他會回去向豹子團報告說：喬羅拒絕執行誓言。」

    「那他們會怎麼樣？」

    「我不知道。有一點可以肯定，他們一定會採取行動，不管是什麼行動，肯定是我們所不喜歡的。」