正文 第十四章 聖埃爾摩之火 文 / 威勒德·普賴斯
艾克船長一直擔心著他的船，無法入睡。他在甲板上邁著大步踱來踱去，一邊低聲埋怨著，一邊看著從石縫中噴出的火焰，燃燒的房屋和30個不時噴出岩漿的火山口。
他最關心的還是天氣的變化，海員的直覺告訴他，那團由蒸汽、煙塵、毒氣組成的巨大的煙雲與預示颶風來臨的烏雲非常相似。由於不太瞭解火山地區天氣變化規律，他不能下結論，但他對一團團被橫衝直樟的氣流吹來吹去的煙雲很不放心。
叉形閃電此隱彼現，彷彿高空中的巨人們在用黃色長矛進行一場混戰。
其他地方的片形閃電，就像有人在天堂裡的涼衣線上剛剛掛上濕衣服又立刻
取走一樣地變換著。
「討厭，煩人，該死，」艾克船長每走一步都要說一句，「我不喜歡。」他吃驚地停了下來，抱頭看著桅桿。像一隻隻夜光表的表針一樣，桅桿從頭到尾都閃著幽靈般的微光，就連支索上也發著光。
「好兆頭！」艾克船長大聲喊起來。奧莫驚跳起來：「有事嗎？」
「不，夥計，看看這是什麼，幽靈上船了。」
「那可太糟了。」奧莫說，「我們的人說那是死人的靈魂，可能要發生什麼不幸的事了。」
「廢話，你難道不知道這是什麼，這是聖埃爾摩之火１。聖埃爾摩是保護水手的，我們會平安脫險的。」
「那是你們白種人的迷信吧？」
「白種人不迷信，只有你們棕色人種才迷信。」但他話剛出口，就後悔了。他怎麼能說棕色人的見解比白人的更愚蠢呢？
１火山周圍出現的低壓放電現像。因出現在意大利的聖埃爾摩教堂而得名。——譯者
他自己認識的人當中就有相當笨的白人和一些十分聰明的波利尼西亞人。「好了，也許我們都錯了。」他承認道，「科學家們說那根本就不是什麼幽靈，只不過是電玩的一個把戲。你看那個。」一顆桔紅色的星星在前桅的正上方閃爍著。艾克船長盯著它說：「太不可思議了，是不是？有人說它是命運之星，會保佑我們平安無事的。」
「但我們的人說」
「我們又要抬槓了。」艾克船長大笑起來，「只是在有閃電的時候它才出現，因此正像他們所說的，可能也是一種放電現像。瞧，主桅上邊也有一顆藍色的星星。他們告訴我，那個桔紅色的帶正電，藍色的帶負電。聽！」發光的桅桿和支索上不時發出辟啪聲或嘶嘶聲。當天空出現閃電時，聲音就更響；當天空恢復黑暗時，響聲也就逐漸消失了。那種神秘的桔紅色和藍色的光，像星星一樣在桅桿頂上閃爍了一個多小時，然後就消失了。這時暴雨已經把小船吞沒。
伴隨著暴雨而來的是狂風。呼嘯的狂風打著旋向小船刮來。小船順著風向拋錨。但錨也被拖了起來，看來小船非要撞到岩石上去了。哈爾和羅傑搖搖晃晃地跑了出來，可誰能使它停下來呢？人類在火山噴發引起的風暴面前顯得太軟弱太渺小了。丹博士，如果他醒著，也許能說出這些自然現像的原因，但大概也無力阻止。火山湖在狂風暴雨中變得巨浪滔夭，浮石在船體上撞來撞去，每一次都像撞在艾克船長的心上。
「千萬別在它身上留下傷痕！」他痛惜地說，「但願別被磨出個洞。」酷熱已經過去了，人們被淋得透濕，在風雨中瑟瑟發抖。但熱源依然存在，火山還是不斷地把火焰噴射到暴雨中；引起山崩的地震，使石壁上不斷出現新的裂縫，噴出更猛的火焰。
黎明時分，暴風雨停了，但地震仍然不斷。每次地震後，總會傳來幾聲巨大的爆炸聲，既不像地震引起的崩裂聲，也不像火山的噴發聲。丹博士一大早就來到甲板上，顯然是被吵醒了。
「你聽那爆炸聲，那是怎麼回事？」艾克船長問。「蒸汽爆炸。」丹博士說，「地震引起地裂，如果裂縫在水下，水就會湧進去，遇到岩漿，劇烈汽化，便會發生爆炸。」奧莫從廚房裡端出一些熱飯菜。溫暖的陽光快把濕衣服曬乾了，發抖的身體也暖和起來。
儘管仍然置身於活火山中，但他們還能得到一點安慰。他們可以在較低的岩石處靠岸，穿過小島，逃到外面的海灘上去，那樣他們就能乘坐「瑪圖亞」號脫險了。
「快樂女士」號怎麼辦？我不會離開它的。」艾克船長十分堅決。的確沒有一個人願意離開它，他們的小船已經成了他們不可分離的真誠的朋友。但怎樣才能讓一條船越過20英尺高的石牆呢？
「咱們起錨去看看出口吧，」艾克船長說，「也許它現在已經通了。」
這只是良好的願望，通道上的石塊怎麼能自動讓開呢。小船費了九牛二虎之力才駛過浮石，看到的卻是通向海洋的出口依然被石牆堵著。他們絕望了。
「要是有點甘油炸藥就好了。」不幸的船長痛心地說。「甘油炸藥。」其他人也重複著。那時，甘油炸藥似乎成了世界上最珍貴的東西，但船上連一個爆竹都沒有，更不用說一批炸藥了。出口一側高出水面幾英尺的地方，一個裂縫正冒出滾滾濃煙。「一定是地震造成的。」博士說。大家都呆呆地望著石縫裡冒出的濃煙。哈爾昏昏沉沉的腦袋好不容易才轉過彎來，裂縫，煙，有煙就有火，那裡一定很熱。他轉向丹博士：「你說蒸汽爆炸是怎麼回事？」
「只不過是水湧進石縫，遇到岩漿，變成蒸汽，迅速膨脹，就爆炸了。」
「爆炸能把出口上的石塊炸開嗎？」
「綽綽有餘。」丹博士說，「你說這話什麼意思？」
哈爾猶豫著說：「我有點異想天開，也許不會成功。」
丹博士的口氣帶著嘲諷，「那幹嘛還要浪費我們的時間？」其他人可不那麼想，艾克船長催促道：「說說你的想法吧，小伙子。」
「好吧。我想，既然水流進石縫能產生爆炸，那麼我們為什麼不能把水灌進石縫呢？」
「我們怎麼幹呢？」
「用水龍頭。」
羅傑高興得手舞足蹈：「噢，夥計！那就能炸開出口的石塊，我們就能出去了。快干吧！」
「等一下，」哈爾說，「事情沒那麼簡單，石塊能被炸開，同時我們也會被送上西天。」
人們的情緒又低落下來。本來那是一個非常巧妙的想法，他們甚至設想自己已經安全地離開了這座要命的火山。可現在他們又成了無望的囚徒。
丹博士皺起眉頭思索起來。「我不能肯定這個計劃就一定不會成功。」他說。
「但我們得把船駛到裂縫旁邊，才能把水龍頭插進去。」哈爾說，「爆炸會把我們炸得粉碎。」
「不要緊，爆炸不會馬上就發生，產生足夠的蒸汽需要一段時間。把一壺水放到火上，它會立刻變成蒸汽嗎？」
「不，大概需要10∼15分鐘。」
「對。當然這兒的火比爐子要熱得多，但我們多加點兒水就行了。如果我們把一兩噸水灌進石縫裡，需要10∼15分鐘才會產生足以引起爆炸的蒸汽，這段時間足夠我們撤到安全地區。我覺得你很了不起，亨特。」他苦笑著承認道，「我希望這是我的辦法而不是你的。但不管是誰的，只要能使我們脫險，我都願意盡力而為。」
哈爾對他自己的計劃還有一點不放心，「石縫，」他說，「可能像一個打開的安全閥一樣，把蒸汽都放光，那就不會爆炸了。」
「對，也許可能。你知道所有這些爆炸是怎麼發生的？地震造成裂縫，水湧進石縫裡變成蒸汽，儘管一些蒸汽從石縫中跑出來，但還是發生了爆炸。關鍵就在於裂縫太小了，只允許一小部分蒸汽漏出去。想想蒸汽機車，你也會看到蒸汽從閥門裡噴出來，但仍然能推動活塞，帶動長長的列車向前行駛。蒸汽的巨大力量就在於它的膨脹性。水變成蒸汽時，體積要膨脹一千六百多倍，也就是說，一個四英尺見方的盒子裡的水變成蒸汽後能充滿一間房子。兩英吋寬的裂縫漏出的氣體是微不足道的。我們能造成一次爆炸，一次成功的爆炸。咱們動手吧。」