正文 第二十章 神奇的舵號 文 / 威勒德·普賴斯
這兒就是虎的王國，白天的航行證實了這一點。
羅傑駕著快艇遠遠地走在前面。突然，他給艇上的兩名水手打了個停槳的手勢，用手指著一道河灣。哈爾也讓槳手停下來，「方舟」漂到快艇旁邊。
河灣上一根突出的圓木上，蹲著一隻巨大的美洲虎。它正聚精會神地釣魚，碩大的頭朝著前方，因此沒發現身後悄悄漂近的船隻。
它用自己的尾巴做魚餌，或者倒不如說是騙局。它的尾巴輕輕地拍打著水面，昆蟲或者樹上的果子落到水上也會發出類似的聲音。魚聽到動靜，就會探頭探腦地浮上來，老虎便猛地伸出爪子，從水裡把魚抓出來，飛快地扔進口裡，有滋有味地嚼起來。它懶洋洋地朝四周望望，發現了船隊，於是，慢吞吞地站起來，神情莊嚴地踱進樹林。獸王的尊嚴使它不屑於匆匆逃跑。
艾克華咧嘴笑了，「這虎可真精明。」他驕傲地說，神情活像它就是老虎的主人。
羅傑簡直不敢相信自己的眼睛，「你說，它真的用尾巴來引魚上當嗎？你的書上是怎麼說的，教授？」
像往常一樣，哈爾又在埋頭讀一本「指南」。
「嗯，這兒有些片斷相當精彩，而且是華萊士——一位你可以信任的博物學家寫的。聽著：「據印第安人說，美洲虎是森林中最狡詐的動物：它幾乎能模仿所有鳥類和動物的叫聲，模仿得維妙維肖，把鳥和動物都誘騙到它身邊；在河裡捕魚，它會用尾巴鞭水模仿果子落水聲，等魚游近，就用爪子把它們鉤上來。」
它也捕食龜類，我曾親眼看見一隻完整無損的龜殼，裡面的龜肉被它用爪子掏得乾乾淨淨；它甚至在自己活動的地方襲擊海牛。一位目擊者非常肯定地對我說，他親眼見過一隻老虎把一頭海牛從水裡拖出來，那海牛重得像頭大水牛。
「天啊！」羅傑發議論了，「那麼狡猾兇猛的東西你也敢抓嗎？你瘋了。」
班科開始感興趣，「先生是要抓一隻老虎嗎？」
「正是！」哈爾說，他希望這位一路上總好鬧彆扭找岔子的班科，這一回能支持他。不過，這只能是妄想。
「你抓不住老虎！」班科說。
「為什麼不？」
「幹這活兒得二三十個人手，咱們這兒只有七個人其中一個還是小孩。」
「可是，那位『伏虎漢子』單槍匹馬就打死了一隻老虎。」
「他把虎打死了，不是活捉，那不一樣。」
哈爾不能不承認班科說的是事實。但是，他要逮住老虎的決心卻更堅定了。
正午，他提前結束了一天的行程，吩咐登陸。午飯後，船員們分好工，動手造獸籠。班科反對，哈爾說：「班科，我們就呆這兒，不逮到一隻老虎就不走，等上一個月也沒關係。」
為了把獸籠造得又輕巧又牢固，他們用堅韌的綠籐捆紮結實的竹子。籠子的一頭開了一道門。籠寬５英尺，高６英尺，長１０英尺，大小剛好裝下一頭老虎。這樣，老虎在籠裡施展不開，也就沒法把籠子撞破了。
哈爾在附近發現了一道通往河邊的獸跡，野獸常常沿著這道獸跡下來喝水。他急於找到虎腳印，於是，不得不請教艾克華。印第安人發現了虎腳印，腳印很大，野心再大的動物收集家也該心滿意足了。
哈爾和他的船員們開始挖坑。印第安人都樂意幹活，而班科卻袖手旁觀，還嘀嘀咕咕一個勁兒發牢騷。坑深６英尺，寬６英尺，正挖在虎跡當中。
哈爾指揮船員們砍來一些樹枝，鋪在坑上，然後，在上面放上用粗繩縮成的圈套。坑旁有一棵高大的無花果樹，哈爾爬到樹上，把套索的另一頭繫在樹枝上，圈套與樹枝之間的繩子繃得恰到好處。
接著，他們用樹葉和土把樹枝兒和圈套蓋嚴。
獸籠搬來了，就藏在附近的灌木叢裡。
哈爾的如意算盤是：老虎正好落進圈套，它往陷坑裡墜落時，套索就把它緊緊捆住。然後，就可以把它拽出來，拖進獸籠了。班科譏諷地哼了一聲，「這個，你們辦不到的，」他說。
他們退回營地去等著。天擦黑兒時，哈爾聽到虎跡那邊一陣騷動。他偷偷穿過樹林，來到陷坑前。
結果，他大失所望，陷坑裡確實掉進去了一隻野獸，不過不是老虎。掉進陷坑裡的是森林裡莽撞的傻大個—貘。哈爾已經有一隻貘，不想再要了。
船上的地方太寶貴了。
他們花了整整兩個鐘頭功夫，才把那只笨東西拽上來，砍斷繩索把它放了。然後，修整好陷坑，重新安放好圈套，用樹葉和土蓋嚴。
活兒幹完了，他們又退回營地去等，只是哈爾不再那麼充滿希望了。
「艾克華，」他說，「我們不打算讓林莽中的動物統統都掉陷坑裡，我們要的只是一隻虎。」
「那麼，咱們喚一隻來罷，」說著，艾克華從他的那包東西裡取來一支舵號，哈爾跟著他來到河邊虎跡出現的地方。
艾克華把舵號貼在唇邊，舵號發出的聲音完全不像他的嗓音。那正是老虎的叫聲：開頭像深沉的咳嗽，聲音越來越大，變成凶殘的咆哮，然後，漸低漸弱，最後，變成低沉緩慢的呼嚕。在北方的樹林裡，獵人們就是用這種辦法把麋喚來，但眼前的呼喚是多麼不同啊！
他們倆聆聽著。聽到虎嘯，森林裡的小動物全都噤聲斂跡，四週一片死寂，也聽不見有虎吼答應這呼喚。
「看來，我們得干它一夜了，」哈爾說。
整個晚上，每隔一段時間，艾克華就用舵號呼喚一次。直薊快天亮，才聽到遠處一陣低沉的咳嗽聲答應。漆黑的河面上露出灰白朦朧的晨曦，但林莽裡仍是一片黑暗。
艾克華吹起舵號又呼喚了一次，又一次聽到了虎回答的吼聲。吼聲一次比一次近，最後，他們甚至聽得見虎嘯的那種呼呼嚕嚕的尾聲。這意味著，這隻虎離他們不會超過一英里。
虎吼更近了，到後來，那畜生似乎就在他們身邊的灌木叢裡。接著，一聲吼叫嘎然而止，吼聲再起時，調子變了。原來的吼叫是一隻來與朋友相會的老虎的叫聲，現在卻變成了一隻誤中奸計落入敵人陷阱的老虎的咆哮。那咆哮飽含凶殘憤怒，哈爾聽得脊柱發涼發麻，彷彿被千萬根冰針紮著一樣。
「它掉陷坑裡了，」他說。
他們奔到陷坑邊，其他船員也紛紛從營地跑來。陷坑像一隻巨大的鍋，在朦朧的晨曦中，一團黃黑相間的東西正在鍋裡發狂地翻滾。大家齊聲歡呼起來，只有班科一聲不哼，看起來，他雖然不服氣，但還是受到了觸動。
吊在樹上的繩子扯得繃緊，繫繩子的樹枝劇烈地晃動著。顯然，老虎已經被套索緊緊地套住了。
只差把它弄進籠子，就大功告成了，這只不過是小事兒一樁！哈爾驚訝地看著正在陷坑裡狂暴地翻滾著的肌肉發達的龐然大物，那畜生震耳欲聾的吼聲使他高度緊張的神經顫抖，這只拚命翻滾掙扎的惡魔絕不會乖乖地走進獸籠。
哈爾讓人把獸籠抬到坑邊，打開籠門。他爬上樹，解開繩子，又爬下來，把繩子穿進籠門，再從籠那頭的籠柵間穿到外面。一切都準備就緒，只要有人拉繩子，就能把虎從坑裡拖上來，拽進籠裡。
從理論上說，這辦法挺不錯。確實有人曾用這種辦法逮住過老虎。但哈爾忘掉了班科。那位先生不但沒和大夥兒一道拉繩子，反而坐在樹下對哈爾他們的行動嗤之以鼻。
狂怒的老虎想要爬出陷坑，拉繩子的人正好幫了它一把。這會兒，它已經爬到獸籠門口。它沒發現藏在灌木叢裡的人，但是，班科卻完全暴露在樹下。
大老虎雙眼放光，發出一聲疹人的吼叫，直向班科撲去。繩子飛快地從拉繩子的人手裡溜走，手被繩子割得像火的一樣痛。班科嘶啞著嗓子，用完全走了調的聲音尖叫著，聲音尖得刺耳。他慌慌張張地爬到樹上。
如果他來得及先想一想，也許會採取不同的行動。他可真是糊塗透了。
爬樹專家美洲虎跟著他上了樹。
「用槍打他！開槍呵！」班科尖聲大叫。哈爾的「野人」連發槍就在手裡，但他沒舉起槍。
班科越爬越高。也許，他以為，只要爬到那些細小的枝椏上，笨重的老虎就上不去了。如果他沒捅著樹上的一個蜂窩，這辦法也許還行得通。
一陣憤怒的嗡嗡聲逼使他停下來，他抓破了一個蜂窩，數以百計的黃蜂從窩裡飛出來，它們要看看是什麼人驚擾了它們，班科身上幾十個地方被螫，臉上、手上、腿上，有的蜂還螫透了他薄薄的襯衫。虎繼續往上爬，爪子深深地摳進樹皮裡，攀爬的姿勢像條巨蛇，優美漂亮得令人畏懼。
虎的這種優美風度和漂亮體態班科是絕對欣賞不到的！他往下一望，只看見兩隻手電光似的大眼和一張血盆大口，大口裡一圈尖利的牙齒。老虎不再吼聲震天，它在輕輕地、低沉地咆哮，彷彿在玩味這頓垂手可得的美餐。
眼前這一幕使哈爾感到快意，他為自己這種幸災樂禍的感覺而羞愧。當然，他不會袖手旁觀，把班科丟給黃蜂和老虎擺佈。他抓住繩頭，綁在樹枝上，使老虎不能繼續往上爬。
班科不知道繩子已經繫牢，他以為他隨時都會被老虎一口吞掉。哈爾喜歡讓他在恐怖中多受一會兒煎熬，這對他可能有好處。班科瘋了似地拍打著黃蜂，越拍，黃蜂越是要螫他，他只顧拍呀打呀，不覺鬆了手，直朝下面那張等著他的血盆大口跌落下去。眼看要落入虎口了，慌忙中，他抓住一根樹枝。
哈爾的心撲通撲通地直往喉頭撞。也許，他的玩笑開得有點兒過火。
他把全體船員喊來，解開繩子，一起動手把那畜生從樹上往下拽。獸籠抬到樹下，繩子又一次穿進籠門，從另一頭的籠柵間穿到籠外。
「齊用力呵——」哈爾高聲喊，「拉！」
他們竭盡全力，使勁兒一拉，繩子斷了。
眨眼功夫，哈爾已經爬到樹上。他的來福槍丟了，但左輪手槍還在槍套裡，他知道他該怎麼辦：搶在老虎咬死班科之前把它打死。班科還在歇斯底里地尖叫。老虎從容不迫地往上爬。他們挨得太近，哈爾不敢在樹下開槍，怕打不著獸反而把人傷了。
老虎兇猛地嗥叫一聲，向班科的一隻腳撲去，只差幾英吋就咬到了。班科把腳縮到虎夠不著的地方，在黃蜂窩裡陷得更深，喊痛聲震天地響。
老虎正準備再次撲上去，突然，哈爾舉起左輪槍的槍托使勁兒往那畜生的後腿砸去。這一招很奏效，畜生丟開班科，轉過身來對付這個新來的挑釁者。這一轉身，虎頭與上面那個心驚膽戰的傢伙不再在同一條直線上，於是，哈爾扣響了扳機。
不等看清子彈是否打中了目標，他就飛快地溜下樹來，溜得非常快，短褲也磨破了，糟蹋了一條好褲子。虎吼震天動地，哈爾明白，他打中了。他相信老虎一走會追他，果然不出所料。
他雙腳剛著地，虎就從一根１５英尺高的樹枝上縱身跳下，嗖地一聲，正好落在它的敵人剛才落下的地方，幸好哈爾已經敏捷地閃到一邊。他又開了一槍，這槍沒打中。他的手在發抖，左輪槍擺得厲害。他打了一槍又一槍。
他知道，羅傑也在用他的「野人」連發槍射擊。老虎打了個滾，立起身來，嘶啞地怒吼著撲上去，口裡呼哧呼哧地噴著血。
哈爾覺得噁心，全身發麻，眼前一片模糊。虎、人、樹木全都在瘋狂地旋轉。他竭力讓自己鎮定下來，瞄準頭頂上那張噴著血的大口開火。
這時，他感覺到另一個人也參加了戰鬥：艾克華手持長矛來了。長矛，印第安人最常用的拚殺器械，那位「伏虎漢子」用的也是它。不過，艾克華的長矛不是單鋒的，他的長矛兩頭都安有利鏢，有點兒像雙齒叉。
老虎已被打得一身窟窿，但它乾咳似地吼叫一聲，又奮力反撲，口中的鮮血噴泉似地射入空中。沒人能擋住這列「特快列車」。艾克華也不打算用自己的力量去擋住它，他要借助腳下的土地。長矛的一端穿透了老虎的胸膛，艾克華立刻把另一端插進地裡，這樣，大地就代替他承受了老虎撲來的衝力。
老虎當場被死死地釘在那兒。艾克華抓住長矛往前猛椎，想把老虎翻個仰面朝天。但老虎滑脫出來，扭動著身子掙脫了長矛，大吼一聲，直向艾克華的咽喉撲上去。
哈爾和羅傑一個勁兒開槍，那林中之王的身子打成了篩子。但它還在反抗。艾克華又一次把長矛戳進它的胸膛，把矛的另一頭插進地裡。長矛彎成一張弓，有效地制止了虎的反撲。老虎無力地搖晃著，就在長矛要倒下的那一剎那，艾克華用盡全身的力氣舉起老虎。
那畜生被四腳朝天地慣在地上，但它仍舊對著艾克華張牙舞爪。艾克華往旁邊一閃，跳到那獸的頭後，長矛仍然把老虎牢牢地釘在地上。
一到了虎頭的後面，艾克華就能安全操作了。那畜生正拚命扭動著妄圖掙脫長矛，四隻爪子有力地向四面亂抓亂撓。但這一回，它再也抓不著艾克華了。
艾克華前後搖晃著長矛，像拉鋸似地。長矛越扎越深，一直穿透了老虎的心臟。哈爾把左輪手槍裡的子彈盡數射進虎頭。老虎瘋狂地掙扎，它周圍方圓好幾碼地的土和矮樹叢全都被翻了個個兒。虎吼漸漸弱下去，四隻舞動著的巨爪也越來越無力，最後，這只凶殘的猛獸總算安靜下來，軟綿綿地躺下了，血從它的心臟汩汩地淌出來。
兩個孩子和艾克華都感覺不到勝利的喜悅。這一仗，他們沒有贏，他們被打敗了。他們還得另外活捉一隻虎。