正文 第二十一章 水中逮虎 文 / 威勒德·普賴斯
儘管美洲豹肉的味道不怎麼好，船員們還是把它吃了。印第安人相信，吃勇敢動物的肉能使人勇敢。哈爾又等了一天一夜，盼望在虎跡上會出現另一隻美洲豹，結果，一隻也沒來。
「算了，」他說，「既然它們不肯到我們這兒來，我們就到它們那兒去吧。」
兄弟倆和三名印第安人順著通往林莽的虎跡往裡走。鬆軟的地上印著老虎清晰的足跡，這些足跡把他們一直引到一座低矮的山丘下。山坡上有個山洞，虎跡在洞口消失。
哈爾小心翼翼地走近洞口。他抽出左輪槍，心裡卻默禱著希望不必用槍。
和老虎作過一次殊死搏鬥已經足夠了。
他努力透過黑暗往洞裡看，什麼也看不見。沒有呼嚕呼嚕的喘息聲，連呼吸的氣息也聽不到。但他嗅到了一陣濃烈的野獸味兒。這洞可能很深，老虎正藏在洞的深處。
船員們抬來一張網，網是用結實的白棕繩編成的。哈爾把網張在洞口，網把洞口整個兒罩住，四個角用樁子固定在坡面上，但樁子沒釘死，這樣，老虎一衝進網裡，它們就會鬆開。哈爾在每個角上都繫了根繩子，在離洞口１０英尺的地方，四根繩子擰成一股粗繩，粗繩搭到一棵樹上，然後下垂到人夠得著的地方。
如果有老虎撞進洞裡，網的四角就會被拉脫，使網收攏，罩住老虎。這時，大家合力拉那根一頭搭在樹上一頭連著網的粗繩，困在網裡的老虎被懸空吊起，那畜生可就使不上勁兒了。等暴跳如雷的老虎耍夠了威風，就可以連網一起把它引誘到籠裡，鎖上籠門，解開網子，從籠柵間把網拉出來。
這一切，哈爾都曾經在一本書裡讀到過。
他安排了四個人守住繩頭，每四小時換一次崗。日出和日落這兩段時間，最可能有情況，因為美洲虎最喜歡在這兩個時間出來，到河邊或水坑邊喝水。
哈爾和他的船員們看守了一整天。太陽下山以後，他們格外緊張，心裡火燒火燎。一直沒有動靜。網在傍晚的微風中懶洋洋地飄蕩著。林莽中的野獸已經開始唱它們的夜歌，但山洞裡依然無聲無息。哈爾開始感到不耐煩了。
「我想讓你見識見識抓老虎的另一種辦法，」艾克華說，「咱們到河那邊去。」
哈爾很高興能換換口味。他留下四個人在洞口站崗，自己就跟艾克華一道走了。他們蹚水到快艇邊，拔起錨，把船划到離營地較遠的地方。艾克華在「托爾多」裡翻了一陣，找出了另一張網。
接著，他掏出他的舵號，貼在唇邊。哈爾覺得，他學虎叫學得比老虎還像老虎。
「在這樣的夜晚，當河面風平浪靜時，」艾克華說，「老虎喜歡游泳。
水裡的老虎，一心只顧戲水，顧不上搏鬥，比較好抓。「
他一次又一次地吹響舵號，模仿虎叫。幾個小時過去了。哈爾又冷又困。
以前，他一直以為捕獵老虎是世界上最刺激的運動。如今，他厭倦了。他想念他的吊床，渴望裹上厚厚的暖和的毛毯。
「我猜，它來了，」艾克華低聲說，哈爾使勁兒擺擺頭，把睡意趕跑。
船和岸之間有個地方傳出一種呼嚕聲，這絕不是鱷魚在哼哼。艾克華又用舵號學了聲虎叫。呼嚕聲更響了，幾乎變成咳嗽聲，聲音是半悶在水裡發出的。
過了一會兒，哈爾看見水裡有東西在游。他不敢動彈。虎頭的輪廓逐漸清晰，這頭虎很小。哈爾雙手抓網，隨時準備把它撒出去。
正在游的那隻小傢伙停下來，似乎有點兒躊躇。艾克華又吹了一下舵號，聲音輕柔。這在虎語裡肯定是句動聽的話，因為那虎游過來了。
哈爾睡意全消，興奮得全身發抖。但是，他對這一戰役考慮計劃得不夠周全，他太信賴艾克華，待到明白這一點，已經晚了。
假設他們已經用網網住了老虎，下一步該怎麼辦呢？沒時間細想了，老虎已經游到船邊，它的頭頂和尾巴尖都露在水面上，只要一伸手，哈爾就能把那條尾巴抓住。
他靈機一動，猛地伸出手去抓住虎尾，「劃呀，艾克華，快劃呀！」他用力把虎尾高高地揪起來，使虎頭沉在水裡。「拚命劃吧！」
艾克華一個箭步跳過去，抓起雙槳，使出混身的勁兒劃起槳來。哈爾打起精神，使勁兒揪住虎尾，水裡傳來被水嗆著的虎吼。老虎被人揪著尾巴往前拖。它拚命掙扎，卻無法把頭或前爪伸出水面。虎頭幾乎一直被悶在水裡，這畜生很快就被淹得奄奄一息，變得死氣沉沉，沒有力氣再掙扎。哈爾把艾克華喊過去，兩人一道把虎抬上船。這不怎麼費勁兒，因為這只是一隻小虎，只有１１石的樣子。
哈爾正在擔心，怕自己沒辦法把這虎救活。不用費心了，老虎已經在動彈。
哈爾嚇了一大跳。「快！把網收攏！」
他們把網收攏，紮緊。網收得正是時候，老虎正呼嚕呼嚕地低吼著，虛弱地又竄又撞，妄圖衝出網子。為了把網掙脫，它還會持續左衝右撞好幾個鐘頭，但是，它已經是一隻裝在布袋裡的貓，再逃不掉了。哈爾和艾克華把網繫在桅桿上。
「就這樣挨到天亮不成問題。等天亮，我們就給它修個籠子。」
哈爾並不心足。這隻小虎很有價值，但他仍然想知道，山洞裡的到底是什麼玩意兒。
黎明時分，洞口依然毫無動靜，於是，哈爾決定親自進洞去察看一下。
他一手舉著左輪，另一隻手抓住一根棍子，棍子的上端繫著一支手電筒。
他想，如果遇上老虎，他可以用手電把它的眼睛照花，然後用棍子戳它，把它趕出洞去，逼它撞進網裡。
他舞動著手電在身前探路，慢慢地朝山洞深處走去。深深的山洞向左迂迴。在拐彎的地方，他聽到黑暗中傳來低沉的呼嚕聲。他開始後悔，不該冒然跑進這漆黑陰森的山洞，唯願自己一直呆在洞外明亮的陽光下。
他拿著手電，這兒照照，那兒照照，除了兩點光斑外，什麼也沒照見。
他忽然悟到，那兩點光斑正是老虎的眼睛。又聽見一陣呼嚕，哈爾混身冰涼。
他想用手電照清虎身的其它部位，什麼也照不見。他本來應該照得見一張帶黑斑的耀眼的黃虎皮，但他卻好像只看見那兩隻噴著火的眼睛，又是一陣挑戰般的低吼。
哈爾暗暗提醒自己：只有在被逼得走投無路時，野獸才會侵害人類。他必須萬分小心，千萬別惹翻了這頭畜生。
他盡量把身子貼著右邊的洞壁，好讓那虎能靠著左洞壁逃跑。山洞很寬敞，它完全可以從哈爾身邊跑過而不會碰著他。然後，它就會衝出山洞，而他們呢，就用網逮住這隻大老虎。
從它那深沉的叫聲和雙眼間的距離來判斷，這虎一定是大個兒。但他拿不準，因為他看不到這獸的全身。那兩隻閃亮的眼睛周圍，似乎除了黑糊糊的山洞還是黑糊糊的山洞。
他等著，但老虎仍舊是紋絲不動。哈爾挨著洞壁踮著腳往前挪，他仍然希望，不用棍子捅，也能驚動老虎，把它逼出山洞。
不行，儘管他離虎越來越近，低吼聲也越來越響，但那野獸始終不動彈。
也許，它正蠢蠢欲動？對，那雙眼在動，它們正在向哈爾靠近。這可不行！哈爾大喊一聲，但那雙眼睛仍在繼續向他靠攏。
為了把那野獸嚇跑，他只好對著洞壁開槍。本來，他可以瞄準那雙眼睛中間開槍的，但他仍然決心要活捉這隻老虎。他緊貼著洞壁。這畜生怎麼還沒從他身邊跑過，衝進洞外張著的網裡去呢？
棍子敲在兩隻眼睛之間的硬物上。這一下，哈爾看清了——這是一張黑美洲豹的臉。他的心撲通撲通直跳。這是亞馬孫林莽裡最大的珍稀動物。黑美洲豹就像長牙齒的母雞一樣罕見。據他所知，世界上沒有一個動物園曾經收藏過黑美洲豹——既然如此，又有哪一個動物園不肯出大價錢買它呢！
不管發生什麼事情，他都不願意動用他的左輪手槍。他悄悄地把槍插回槍套裡，雙手緊握棍子，往虎的左頰猛戳過去，希望能把那畜生引到山洞的另一邊，逼它衝出去，落進網裡。
棍子彷彿戳在石頭上。他又猛戳兩下，看樣子，老虎根本不在乎。它舉起巨爪往棍子上猛擊一掌，棍子在洞壁上砸成碎片，手電熄了。山洞裡迴盪著震耳的怒吼。哈爾掉轉身，拔腿便逃。
跑到拐彎處，那只一心報復的老虎已經追上他。在那一瞬間，哈爾·亨特跑得比奧運會的賽跑選手還要快。他飛身衝出山洞，正好落入網中。他祈求上蒼保佑，他的衝力剛好能把網的四角撞松，可千萬別讓張著的網把他反彈回去，落入那無情的血盆大口。
網沒有彼撞掉。守候在繩頭的人已經聽到虎吼，他們正嚴陣以待。一有東西撞到網上，他們不問青紅皂白，使足勁兒就拉。
網兜著哈爾，像倒掛的口袋似地被扯到樹上。可以想像，那班網著了一個人而不是虎的船員們是多麼驚愕。他們有好一陣子驚愕得說不出話來。過了一會兒，他們才哈哈大笑。他們笑啊，笑啊！笑得那隻虎在山洞口停住了腳步，然後，退回幽暗的洞裡。
那一刻，哈爾真希望腳下有一條穿透地球的隧道，好讓他鑽到地球那邊，遠遠地躲起來。船員們又笑又鬧，這使哈爾感到自己格外渺小無能。他的親兄弟羅傑笑得比誰都響。他開心地尖叫著，在地上打著滾，踢得塵土飛揚，真是沒辦法。等他笑夠了，說得出話來了，他說：「啊呀，小伙子！等我們回到家，這可是個好笑料呀！」
哈爾吊在一根樹枝上，板著臉說：「把我放下去！」
船員們太開心了，根本顧不上把繩子抓牢。繩子從他們手裡滑脫，哈爾像只口袋一樣掉到地上。這並沒有使他的自尊心得到安撫。他扯掉身上的網，站起來，神情嚴肅地跨出網來。
「呵，呵！偉大的打虎英雄！」羅傑哈哈大笑。
哈爾望著眼前的張張笑臉。他的神經曾受到劇烈的震動，但現在，他已經逐漸鎮定下來。不管怎麼說，這畢竟很滑稽，因此，他也咧開嘴笑了。
「真可惜啊，羅傑，你沒帶照相機，」他說。「按書上講的，你一定應該有一架相機才對。」
但是，他仍舊固執地想著山洞裡那頭漂亮高貴的動物。他一定要抓住那只黑虎！