正文 第十九章 老虎夜訪 文 / 威勒德·普賴斯

    日子一天天過去，「鱷魚頭」那幫傢伙沒露面。他們還在追，卻不知道他們所追蹤的人正跟在他們後頭。但他早晚會知道真相，那時，他就會在前頭某個地方埋伏起來等著「方舟」。對此，哈爾一直非常警惕。

    船上陸續添了許多新乘客，不過，大都是些小乘客：一隻漂亮的猩紅色的朱鷺，一隻玫瑰紅的蓖鷺，一隻金色的錐尾鸚鵡，一隻巖棲傘鳥１，還有一隻鳳冠雉２，這隻鳳冠雉很快就成了大家的寵物。

    哈爾並不滿足。

    「這些小東西不錯，但我們還應該逮一條南美大森蚺，還有，一隻虎。」

    他把自己的想法告訴了艾克華。漸漸地，他越來越信賴這位忠誠的印第安年輕人。在船上度過的漫長時光中，艾克華一直在教兩個孩子講印第安普通話。每個亞馬孫部落都有自己的語言，但在整個寬闊的亞馬孫流域裡，還有一種印第安人都聽得懂的普遍使用的語言。每個探險者都必須熟悉它，因為許多印第安人不會講葡萄牙語，至於英語，幾乎沒有一個印第安人聽得懂。

    「我相信，你很快就會抓到一隻虎，」艾克華說，「我們已經進入虎的王國。」

    「我怎麼也搞不清楚，」羅傑埋怨說，「到底是虎還是美洲虎？」

    「美洲虎是它的學名，」哈爾肯定說，「但在這兒，沒有人用這個名稱，南美的人都管它叫虎。我認為，它既然是南美的野獸，南美人就有權給它起名字。我呢，也就把它叫做虎。叫虎也好，叫豹也好，總之，我們要抓它一隻。」

    「你說，是南美的，」羅傑提出異議，「可我聽說，亞利桑那州也發現過一隻。」

    「不錯，墨西哥也有許多。但它們不一樣，個子小，很少有超過１５石１的——這兒的虎，最重的有３０石呢、墨西哥的虎皮色是黑色的，這兒的虎皮色是鮮亮的明黃上面起黑斑，當然，不是條紋狀黑斑，而是一種帶缺口的圈狀黑斑。墨西哥的那種虎，你不惹它，它就不會惹你；而我們這兒的虎卻隨時都會襲擊人和動物，它們體格強壯，性情兇猛。我剛剛在看一本薩沙·西繆爾寫的關於南美虎的書，他說，南美虎能咬死一頭非洲獅。」

    「他就是人們叫做『伏虎漢子』的那傢伙嗎？」

    「對。北美的大牧場僱用他。虎對牛群危害極大。由於虎害，一個大牧場一年要損失３０００頭牛。西纓爾打虎用的是長矛，他認為這比槍可靠，因為要打許多槍才能把一隻虎打死。即使一槍就打中虎的心臟，它還會繼續掙扎進攻，直到把獵手咬死，它自己才會倒斃。」

    「我倒想欣賞一下，你怎麼樣用長矛逮住老虎。」羅傑笑嘻嘻地說。

    「我怕你沒那眼福。那是一種古老的印第安打虎法，我將讓艾克華來幹。不過，我希望沒那必要：我們要逮的是活虎，不要死的。」

    虎出沒得越來越頻繁。夜裡，總聽得見它們的吼聲，即使虎遠在兩三英里以外，它的吼聲聽起來都像近在咫尺，這是最令人感到恐怖的。虎吼開始時彷彿是一連串的咳嗽，咳嗽聲越來越響亮，越來越急促，最後，變成震撼整座樹林的雷鳴般的吼叫，不用說，這吼叫也震撼著每個聆聽者的神經，一會兒，吼叫聲逐漸低下去，以一陣呼呼嚕嚕的沉悶的喉音告終。虎叫停息了，但周圍的空氣卻仍然在顫抖。

    根據那呼嚕呼嚕的尾聲，你大致可以判斷出虎離你有多遠。

    １產於南美北部屬傘鳥科，雄鳥以橙色為主，頭上有一盤形高羽冠。——譯者。

    ２南美和中美若干大型樹棲鳥中的一種。與家雞有疏遠關係，為極受重視的狩獵和食用禽。——譯者。

    １石(stone)為英國的重量單位，表示體重時，一石等於１４磅；表示肉類等商品重量時等於八磅。——譯者。

    「要是聽不見這種尾聲，虎還遠著呢，」艾克華說，「要是聽到了這尾聲，虎就在眼前了！」

    吼叫聲忽高忽低，像警笛，叫人聽了毛骨悚然，吼聲在耳邊響著，你就無法安睡。現在，他們大都是曉行夜宿，並且總把吊床掛在岸上，篝火徹夜不熄。這篝火真能阻止野獸靠近嗎？或者，它反而會把野獸引來？哈爾可說不準。也許，它只能嚇跑較為膽小的野獸。不過，一天夜裡，他從吊床往外望去，看見離他不到２０英尺的地方有個黃黑相間的腦袋，虎正凝視著篝火，沒看見他。虎顯得很好奇，它那雙黃色的大眼睛在火光映照下熠熠發光。過了一會兒，那虎趴下了，舒展著四肢，活像一隻伏在壁爐旁的巨貓。它張開大口，像貓一樣打了個呵欠。

    對於這隻虎的來訪，哈爾還沒有充分準備，沒有現成的箭，沒有網，他的人馬也都還在夢中，幾個睡在岸上，幾個睡在快艇上，還有幾個不怕小蟒蛇往身上爬的，睡在「方舟」上。

    要是喊他們，他就要驚動虎。槍就在他身邊，伸手就拿得到，但他不許自己用槍，他不願意打死這只超級動物。不過，有隻虎就蹲在離自己不到２０英尺的地方，他實在睡不著。老虎呢，看來並沒有離開的意思。

    一個印第安人起來往篝火上添柴，老虎蹲起來，饒有興致地看著。哈爾幾乎不敢呼吸，他偷偷拿起他的「野人」連發來福槍，瞄準了虎，但他沒按扳機。一顆子彈只會把一隻溫和的貓變成一個狂暴的魔鬼。

    他希望那貓至少是溫和的。他暗自思忖，除非是遭到傷害或者被逼得走投無路，否則，野獸很少主動襲擊人類哪怕最兇猛的野獸也是這樣。但他知道，這一規律不大符合美洲豹的習性，美洲豹吃人的事件記錄在案的太多了。

    經常聽說伐木工和割膠工被虎吃掉。一位水手死裡逃生，卻丟掉了一隻胳膊。

    三個神父在教堂裡碰上老虎，其中兩個喪生，只有一個逃脫。在布宜諾斯艾利斯的動物園裡，一隻虎咬死過三個人。還有一位阿根廷科學家，他宿營地上的帳篷天天夜裡都有老虎光顧，因為帳篷裡有牛肉乾。科學家把牛肉乾掛到虎夠不著的地方，老虎大失所望，轉身向科學家撲去，口一張，嘎扎一聲咬碎了他的頭蓋骨。

    從書本上，哈爾還讀到過好幾十宗這一類事件。現在雖然不能一一記起來，但他卻清楚地記得博物學家艾澤雷報道的一起事件：六個人圍著一堆簧火入睡，第二天早上，其中四個人醒來，發現兩位同伴已被老虎拖到遠遠的密林裡，他門的屍體已被虎吞吃了半拉。

    印第安人在老虎和簧火之間走來走去。哈爾的食指按在扳機上，他感覺得到額頭上在冒冷汗。老殼伸出鼻子，好像在嗅著什麼，這個兩條腿的棕色傢伙會變成虎的一頓佳餚嗎？老虎沒有動彈。

    後面的灌木叢裡突然傳來貘的高聲嘶叫。老虎立刻朝那個方向扭過頭去，它立起身，不慌不忙地踱走了，聽不見一點兒腳步聲。

    不一會兒，叢林裡傳來一陣令人毛骨悚然的吵鬧聲——貘痛苦刺耳的尖叫和森林之王雷鳴似的咆哮。

    營地裡的人全都驚醒了。

    羅傑用顫抖的聲音說：「啊呀，幸虧我們有這堆火，它還真能使野獸不敢靠近呢。」

    哈爾不想讓弟弟知道他夜裡看到的驚險的一幕，免得他害怕。五分鐘後，羅傑又睡著了。哈爾卻徹夜難眠。他一直留神著四周的動靜。

    天亮以後，他找到了殼跡。虎的足印幾乎是圓的，足有湯盤大，足趾間的距離很均勻，沒有爪的印痕。美洲虎走路時，爪子縮進肉墊裡，收得很緊。

    完全看不出這會是一種如此凶殘的野獸留下的足跡，足印柔軟光滑，好像有人把一小塊天鵝絨墊子摁進土裡。哈爾把這種想法告訴艾克華。

    「虎爪是柔軟，」艾克華說，「但有力！給它抽打一下，牛也得死。」

    在艾克華的指點下，哈爾和羅傑順著虎跡跟蹤到密林裡，最後來到顯然是虎貘相鬥的現場。一大片草地被踐踏得狼藉不堪，泥上全翻起來，矮灌木叢的枝條被壓斷。但是，找不到貘的殘骸。

    哈爾大夫所望。本來，他滿以為在這兒能逮住老虎。這種巨貓把大個兒的動物弄死、吃夠以後，通常會把剩下的殘骸留在原地，過幾小時再回來吃，這時，足智多謀的獵人就會準備好槍支或獸籠，在那兒等著老虎回來。

    這一回，老虎卻比獵人狡猾。

    「看，那兒有條路，」羅傑叫道，「肯定有印第安人來過。」

    「不是印第安人，」艾克華說，「這是老虎蹚出來的。」

    「可這比三隻虎的身體還要寬呢。」

    「它在拖那只貘。」

    哈爾睜大了眼睛，這實在難以置信，從被踏平的搏鬥現場蹚出一條寬達三四英尺的路，路上的矮樹叢全都壓平了，彷彿蒸汽壓路機在上面碾過。

    「一隻美洲虎怎麼拖得動一頭貘？」他萬分驚訝，「貘重得像頭牛呢。」

    但是，這卻是不容置疑的事實。南美的原始森林，樹深林密，荊蔓叢生，即使是不帶行李的人，拿著大砍刀穿過這種森林，也是困難重重的。但是，美洲虎卻把南美最大的野生動物拖過了原始森林。

    他們追溯著虎跡。有些地方，與其說是路，不如說是隧道，因為老虎站起身來還不到３英尺高，它在茂密的樹叢裡蹚出的通道很矮，他們只好弓著腰，勉強地鑽過去。

    每時每刻，他們都希望找到貘的殘骸，也許，還會碰到那隻虎呢。但虎跡一直婉蜒了一英里多，通到亞馬孫河岸，又延伸到水邊，這才不見了。

    哈爾的目光越過河面，往對岸望去。河寬好幾英里。他不由得對這只美洲虎肅然起敬。

    「原來美洲豹會游水，我以前不知道，」羅傑說。

    「游得比你還好呢。美洲虎喜歡水。也許，它的妻子兒女住在河那邊，它想讓它們與它共享這頓美味佳餚。但是，想想看，它竟拖得動比自己重一倍的東西，還游了那麼遠！」哈爾忽然想起他在一本動物指南裡讀過的一篇有關美洲虎的報道，一隻美洲虎弄死了一匹馬，拖著馬游過了亞馬孫河；他還想起巴西著名的羅頓將軍的報告，報告提到一匹馬被老虎拖了一英里，穿過密密的灌木林，拖到一個水坑邊，在那兒，那只美洲虎就著水，享用它的美餐。

    這只美洲虎的智慧和體力幾乎不相上下。本來，它可以穿過哈爾他們的營地直奔河邊，但為了避免冒丟失它的獵獲物的風險，它繞了個大圈。

    回營地的路。上，艾克華把一間老虎的「修甲室」指給兩個孩子看。那是一棵大樹，離地約六七英尺的樹幹上，佈滿美洲虎爪子留下的深深的抓痕。

    艾克華解釋說，美洲虎就是用這種辦法把它們的爪子磨利的，它們的習性與家貓一樣。它們靠著樹幹，用後腿支撐著直立起來。前爪在樹皮上反覆抓撓。它們的胸脯經常摩擦的地方已經變得很光滑。