正文 第十六章 半夜槍聲 文 / 威勒德·普賴斯
一陣蛇雨兜頭淋下，給不速之客洗了個蛇澡。小蟒蛇從他們頭上往下爬。
按在扳機上的手指緊張地撥動了槍栓，「砰，」左輪響了，子彈穿透了島上的一棵樹。「鱷魚頭」的人馬驚恐萬狀，鬼哭狼嚎，渾身上下使勁兒拍打，極力要把那些從天而降的古怪的小爬蟲打掉。誰知道它們是不是會咬死人的毒蛇呢？
為了雙手一齊與爬蟲搏鬥，獨木舟上站著的人抓住「方舟」舷邊的手鬆開了。但是，沒等他開始拍打身上的蛇，身體就失去了重心，掉入水中，獨木舟也被他掀翻了。
「嗨，我不會游泳，」掉水裡的人哭喊著。哈爾可不願意為救他而耽誤時間。船隊的全體水手，腰拱得低低地拚命划槳，船閃電似地向前駛去，跟蹤的那隻船也揚起了帆。
從追蹤那班人的喊叫中，哈爾發現，他們當中只有極少數人講西班牙語或葡萄牙語，大多數人講的是一種碼頭英語，也許「鱷魚頭」把殺手從美國帶到南美來了，但更有可能是到了伊基托斯城才雇的。伊基托斯沿海的碼頭，停靠著許多遠洋貨輪。它們從大西洋出發，沿亞馬孫河上溯２３００英里。這些船上有許多從北美或歐洲來的歹徒，為了錢，這些人隨時都肯幹犯罪的勾當。
除了這幫殺人不眨眼的暴徒，「鱷魚頭」肯定還雇了一兩個熟悉亞馬孫的印第安人或卡波克魯人，他們當中的一個可能在控制帆，船帆正以最佳角度利用著每一陣風。
但那幾個水手肯定不是河上人。他們對貨輪甲板可能非常熟悉，但對「蒙塔莉亞」快艇上水手的位置卻非常陌生。船的兩邊各有一排槳，每排四支。
當然，要想船走得快，槳手們的動作必須一致。但他們的槳卻老打架，只聽到咒罵聲在密密的林牆間迴響。
「鱷魚頭」被迫停下船來，把從獨木舟掉下水的兩個人撈起來，把獨木舟翻好，用纜繩繫在大船的尾部。這樣，他就耽誤了很長時間。
「羅傑，好小子！」看到弟弟的戰績，哈爾說。他們所贏得的每時每刻都可能決定著成敗，每時每刻都生死攸關。
子彈開始從窮追不捨的船上飛來，哈爾著急了。子彈在身邊呼嘯而過，衝力很大，哈爾從它們飛來的驚人速度知道，它們肯定是威力很猛的來福槍射來的，這種槍的射程不是可憐的５００英尺，而是足足半英里。
一顆子彈打中了船尾，另一顆打穿了「托爾多」，還有一顆打斷了舵手台的一條腿，平台歪了，搖搖欲墜。班科扔下舵，踉踉蹌蹌地從平台上爬下來避難。「方舟」偏離了航線。
「回去，掌好舵，」哈爾命令說。
班科爆豆子似地說了一連串莫名其妙的話，然後，就縮頭縮腦地鑽進了「托爾多」。
哈爾一個箭步跳上舵手平台，抓住舵柄，把「方舟」的航向撥正。但他們已經失去了寶貴的一瞬。
子彈在他的周圍炸響。「我站在這兒當活靶，肯定像個傻瓜！」他想。
在高高的舵手台上，在背後星空的映襯下，他的身影肯定十分清晰，他遲早會被子彈打中，除非他能想出辦法使「鱷魚頭」的船停下來。
「羅傑！」他喊，羅傑馬上跑來。「把獨木舟的纜繩砍斷。」
「幹嘛？」
「快！把獨木舟的纜繩砍斷，把它橫在河上。」
羅傑馬上領會了哥哥的意圖：用這段沉甸甸的空心圓木擋住「鱷魚頭」的船。損失一條獨木舟，但卻值得。
他把纜繩拽過來，手一摸到獨木舟的船頭，他就把纜繩砍斷，把船斜著往後一推，獨木舟停下來，漂浮在河面上，左舷正對著快駛近的那條船。
「那肯定能耽擱他們一兩分鐘，」哈爾興高采烈地說。
話音未落，一顆子彈射穿了他的褲子，差點兒打中屁股。子彈驚動了哈爾褲袋裡的小蟒，它蠕動了一下，又舒舒服服地依餵著哈爾溫暖的腿，安靜下來。
他原以為黑色的獨木舟與黑糊糊的「方舟」會融為一體，這樣，「鱷魚頭」那幫傢伙看不見獨木舟，也就來不及躲開它了。
只差一點兒，他的神機妙算就奏效了。「鱷魚頭」的船離橫在水裡的獨木舟只有１０英尺時，他們發現了它。有人啞著嗓子吼出一聲命令，船猝然往旁邊一閃，剛好從獨木舟的尾部擦過。
裝滿殺手的船上傳來嘲弄的尖叫。有人用葡萄牙語警告了一句，聲音卻被尖叫聲淹沒。這人熟悉航道，他放開喉嚨大喊，想讓其他人聽見。水手們使足勁兒劃，船直向一片沙洲衝上去。龍骨掠過沙灘發出刺耳的摩擦聲，船擱淺了，但船帆仍然把船往前拖，一轉眼，船翻了，船上的人有的滾到沙洲上，有的滾落水中。
哈爾的人稍微歇了一會兒，欣賞這一情景。
「加油哇！」哈爾喊，「向前劃哇！只要堅持，我們一定能打敗他們！」
兩艘船沿著黑暗彎曲的河道飛快向前駛去，快艇在前，「方舟」在後。班科重新握住「方舟」的舵柄，沙洲上的人又打了一兩槍，都沒打中。惱怒狂暴的呼喊聲終於消失在遠方，哈爾又能從容自如地呼吸了。
但他知道，他很難總保持領先的地位。「鱷魚尖」匪幫看來有八至十個人。他們也許不算好水手，但他們的帆好，劃的是一條「蒙塔莉亞」快艇；而哈爾他們呢，連他和羅傑在內也只有八個人，卻劃著兩條船，其中一條還是笨重的「巴塔老」。「鱷魚頭」那幫傢伙肯定能夠劃得比哈爾他們快。
哈爾的帆指望不上。「方舟」上的那張帆很大，如果風從後面吹來，它能起很大作用。但是，兩張帆都與桅桿成直角，如果風不是從後面來，它們簡直就不起作用。
此外，他的任務是搜集動物，這意味著頻繁的停留。不，單靠拚命向前劃擺脫不了「鱷魚頭」匪幫，還得繼續跟他們捉迷藏。但是，這麼大的兩條船，桅桿和船上的「托爾多」又這麼引人注目，要隱藏起來很不容易。
船隊從狹窄的航道衝入一望無邊的水域。這兒的航道寬約五英里，並且越來越寬，河裡沒有島。到天亮，如果他們仍然在這片水域裡航行，一定會像玻璃窗上的一隻蒼蠅一樣暴露無遺。
林莽裡的動物們已經開始宣佈早晨的來臨。東方天空上的星星漸漸隱去，一道灰色的寒光瀰漫在水面上，天空中淡淡的幾小片雲開始閃現粉紅的曙光，接著，熱帶的太陽忽地從地平線上躍起。
船隊的人都注視著身後的河道，河面上遠遠的一個小黑點都極可能是「鱷魚頭」的船。如果他們看得見他的船，「鱷魚頭」匪幫也就能看見他們的「方舟」。
不幸的是，河道越來越寬，兩岸距離已達十英里，河面從來也沒有現在那麼像一面鏡子，而在鏡面上是無法藏身的。
哈爾在研究地圖。前頭不遠應該有一群小島，但過了這片島，又將是一大片使他處境尷尬的開闊水域。
後來，在一個看來像是陸地又確實是陸地的地方，他發現了一道表示航道的藍線。他暗自感謝命運的星辰，幸虧他帶了這樣一幅高精度的地圖。他向北岸望去，看不見有航道，但他相信航道就在那兒。於是，他讓他的小船隊改變航向。「那邊什麼也沒有，」班科說。他慣於順主航道走船，不知道有那麼一條岔道。
但是，那兒確實有一條航道，他們找到了它島嶼形成的屏障擋住了這條航道的入口。現在，船隊暫時擺脫了「鱷魚頭」匪幫的追蹤。哈爾希望，為了搜尋他們，「鱷魚頭」會在這些小島中間鑽來鑽去，耽誤很多時間。他希望，他們不會發現這條林莽中的小小水路。
航道狹窄，兩岸的樹木在頭頂上合攏。它們碩大的白樹幹一直長到２００英尺高，才舒展枝椏與對岸樹木的枝葉纏繞合抱，形成房頂似的濃蔭。他們彷彿駛進了一座大教堂的中殿，只是任何教堂都不會這樣充滿生機：毛色絢麗的鳥兒在婉轉啼鳴；猴子在吱吱喳喳地聊天。森林密不透風，船帆在這兒用不上。但是，這兒風平浪靜，划槳不用費勁兒。
船隻掀起的波浪，撞擊著鱷魚，它們哼哼著。河岸上，兩隻高貴的巨鸛單腿立著，「高蹺手」跟它們打著招呼。
「看！一條蜥蜴在水上走！」羅傑喊道。水手們一齊停下了槳，要親眼看看這奇妙的景象。那蜥蜴從頭到尾長約３英尺，它用後腿站著，尾巴貼著水面，保持身體平衡，帶爪的前足像手一樣舉得高高。
「是蛇怪！」哈爾大聲說。
「樣子真兇啊！」羅傑說。
「它其實並不兇猛，給它取這個名字的人以為，它肯定是古老傳說中的那種猛獸。你知道，人們都以為，蛇怪只消呼一口氣或瞪一眼就能把人弄死。
它站立的姿勢像人，或者更像鬼。肯定是這一點，使它顯得更加神秘。
「它準是個幽靈！」羅傑說，他開始覺得這只神秘的幽靈正在把他的頭腦搞昏。「塵世的東西怎麼能在水上跑？」
蛇怪正在覓食，它在水上往返穿梭，忽而左岸，忽而右岸，忽而順流而下，忽而逆流上行，根本沒留意船隊。它的速度令人目眩。只要一停下來，它就開始往水裡沉。
「它的身體很輕，」哈爾說，「你看它的腳掌多大多平，像漂在水上的睡蓮葉一樣寬大。只要它不停地跑，就能一直浮在水面上。啊，它要是能在動物園裡表演，該多妙啊！」
於是，他開始動手抓它。他設法讓他的兩條船分別駛到這輕巧的動物的兩側。蛇怪開始警覺。它頭上、背上和尾巴上的火紅冠子全都豎了起來，那模樣像只雄火雞，不過，它身上飄揚著的是三面紅旗而不是一面。
蛇怪突然從水上跳起來，躲進一棵樹的枝葉叢中，一些貼著水面的嫩枝兒被它撩起。哈爾用一張綁在長棍上的網撲它，它跳進水裡，半天不浮上來。
突然，它像玩偶盒裡的玩偶一樣倏地從水裡冒出來，開始狂奔。
印第安人當中，有個年輕的小伙子叫艾克華，他總是主動幹些份外的事。
此刻，他從小快艇飛身躍起，端端正正地落在蛇怪身上。轉眼間，人和蛇一起沒入水中。艾克華再次浮出來時，兩手空空，蛇怪已經掙脫他的手臂，這會兒正從水裡往外衝，使人想起那種倒著放的電影：在銀幕上出現的跳水運動員是從水裡往外跳，而不是從跳台跳進水裡的。
現在，蛇怪真的被惹惱了。它的三片冠子紅得好像燃燒的火陷。它張著大口，伸出尖利的爪子，向著艾克華直衝過來。即使是吃齋的蜥蜴也會發火的，艾克華擺出自衛的架勢，但是，如果不是哈爾救了他，他就會被抓傷了。
網從頭頂上落下，正好及時地把蜥蜴和那印第安人的頭一起罩住。新的襲擊使蛇怪大吃一驚，它把艾克華撂下，伸出爪子去撕網。印第安人從網裡掙脫出來，哈爾把網和裡頭的活物往船上拖。
這位體型龐大的新乘客拖起來竟這麼輕，真是不可思議。哈爾驚歎它身上美麗的色彩，綠褐相間的皮色上帶有黑色橫紋；頭、背和尾巴上點綴著紅艷艷的冠子。在陸地上，這動物跑得和在水面上一樣快。它既是個游泳能手，又能像猴子一樣靈巧地爬樹。天才啊！任何一個大動物園都會樂意出１００至１５０英鎊買它。
啊，只要他能把它送到動物園！那個人顯然打定主意要盜走哈爾的全部收藏，否則，就毀掉它。一想到他，哈爾就恨得直咬牙。
蛇怪企圖帶著網逃跑。兩個人把網緊緊抓住，哈爾冒險把手伸進網裡，悄悄地把套索扣往那畜生頭上。畜生張嘴便咬，套索好不容易避開那張著的大口，滑到頭冠後面，再往前滑，套住前腿。哈爾又打了個結，使套索扣得更緊。蛇怪扭動著身子，拚命用爪子把套索扯開，但這一回，套索怎麼也不會鬆開了。
哈爾取下網子。蛇怪就像一條用繩索繫住的狗，不過這繩索有３０英尺長，繩的另一端綁在「托爾多」的一根柱子上。
「為什麼不關在籠子裡？」班科問。
「你喜歡被關在籠裡嗎？只要情況許可，我願意給我的動物盡可能多的自由。另外，不關在籠裡，它們就能自己找點兒吃的，也給我們省點兒時間。」
不過，蛇怪現在一心想著的不是找東西吃，而是逃跑，它飛快地溜過甲板，跑了十英尺水路，登上附近的河岸，爬到一棵樹上。船還在繼續前進，繩子立刻緊緊地纏在灌木叢上。「方舟」只好調轉船頭，靠近岸邊。哈爾解開繩索，把拚命掙扎的蜥蜴拉上船。
看著哈爾的窘相，班科咧嘴笑了，「我看，還是讓我造個籠子吧。」
但哈爾堅持他的理論。「等我們抓到老虎，你可以給它造個籠，但這只不傷人的蜥蜴不需要那玩意兒。」
關在籠子裡頭死去的動物他見得太多了。眼下，甚至在動物園裡，都時興給動物提供與它們的生長棲息地盡可能相像的露天公園。
他有四隻用繩索縛住的動物：貘、巨鸛、鬣蜥和這條蛇怪。當它們互相絞纏到一塊兒時，他總是不顧班科的挖苦，一次又一次耐心地幫它們解開。
這條林間水路長８英里。從地圖上看，它流入納波河和亞馬孫河主流匯合的地方。
在這段水路上有沒有人跟蹤他們，哈爾摸不準。但是，他想出了一條新對策來迷惑他的對手。到了這段水路的盡頭，他沒讓船駛出亞馬孫主流遼闊的水域，在那兒，他們必將又一次在開闊的水面上暴露無遺。他指揮船隊向左拐進納波河，逆流而上。
不一會兒，船隊就隱沒在納波河的河灣裡，在亞馬孫河上行船的人誰也甭想看得見它們。哈爾挑了一道寧靜的河灣，打算就在那兒打發掉那一天餘下的時光。
船停泊在離岸約２０英尺的地方。因為怕小蟒會順著跳板往岸上逃，他們沒搭跳板，船上的人都蹚水上岸。
第一個踏上河岸的是羅傑，因此，第一個碰上麻煩的也是他。