正文 第十五章 絞蟒 文 / 威勒德·普賴斯
哈爾一直監視著上游，看是不是有「鱷魚頭」和可能跟隨他的那幫匪徒的蹤影。
除了偶爾有印第安人的獨木舟划過，上游沒有別的動靜。
也許，「鱷魚頭」還沒來到這兒，但也許，他已經過去了，現在，正藏在那些小島裡面。如果他已經走到前頭，保不住還會回轉頭來再仔細搜索一番。
如果必要，哈爾隨時可以和匪徒們幹一場。不過，如果能避免，他還是想盡力避免。他的任務是收集動物並把它們運出去，不是打鬥。形勢可能會對他十分不利。「鱷魚頭」匪幫是由全副武裝的暴徒組成的；而哈爾的夥計們卻純粹是水手。他們有捕魚的弓箭，有打鳥的飛鏢筒槍——卻沒有殺人的槍支。
再說，哈爾既不想讓自己也不想讓同伴中的任何人的雙手沾上血污。殺人就得被抓起來，然後長時間地呆在牢裡等候審判。最後，才是在巴西某法庭上接受嚴峻的裁決。這種事情有時能拖一年甚至更久。這麼一來，探險就只能以失敗告終，他父親也就完全破產了。
所以，哈爾決心躲開「鱷魚頭」匪幫，能躲開多久就躲開多久。除非一場流血的惡鬥不可避免，否則，他絕不主動招惹他們。他情願潛伏在這河灣裡直呆到天黑，然後，趁著夜色繼續行船。
他的夥伴們飽餐了一頓吃人魚，都躺在地上睡著了。哈爾和羅傑也躺下睡了。
當一位俊俏的女士來訪時，沒有受到迎賓委員會的歡迎。真可惜啊，誰也沒看到她，她可真是儀態萬千呢。她光滑的皮膚，呈一種柔和的淺褐色，上面點綴著中心閃光的深褐色的斑點。她的頭像狗，很端莊，她正用頭來支撐著她的比一個高大男人還要高一倍的身軀，她那美麗的紅黑相間的尾巴捲著一根樹枝，那樹枝離地面足足有１２英尺。
她的個子雖高，卻很苗條，腰圍頂多只有１２英吋。她的纖纖玉體波浪般優雅地起伏著，彷彿在翩翩起舞。
下頦著地後，她鬆開捲著樹枝的尾巴，於是，一根１２英尺高的剛健有力的蛇柱就在那兒倒立了好一會兒。然後，她的身體落地，不是倒下來，而是穩穩當當地降落下來，她保持平衡的本事，連雜技演員也不得不嫉妒。
她抬起頭仔細研究這些在地上熟睡的傢伙。該拿哪一個當晚餐呢？美洲絞蟒１——美洲大陸的第二大蛇，是以能吞下比自己的身體大三倍的東西而出名的。不過，眼下這位小姐只是輕輕地從第一位印第安人身上溜過，她的動作非常輕柔，印第安人沒有任何感覺；接著，她溜過一個又一個印第安人，最後停在羅傑跟前。她沉思著把他打量了半天。可能她決定吃掉他，因為儘管他沒有另外幾個傢伙塊頭大，也夠她消化六個星期的了。
「方舟」上有點兒動靜吸引了她。狨猴「眼鏡」正在桅桿頂上戲弄著查理的頭髮。
１美洲絞蟒（ｂｏａｃｏｎｓｔｒｉｃｔｏｒ）——熱帶美洲的蟒蛇，棲於水上或陸上，搜尋獵物，捲纏絞死後整個吞食，故名絞蟒。——譯者。
絞蟒在哈爾枕邊溜過，穿過河灘，滑過甲板一側的過道，爬到「方舟」的甲板上。見了巨鸛，她停下來思忖著：這回可以美美地吃一頓了。不過，那兩條瘦骨嶙峋的長腿太討厭；還有，那又粗又硬的大嘴，沒什麼營養。而且，這張嘴這麼鋒利，會從裡面把這位「小姐」光滑的皮膚戳個洞，如果她真能趁它還沒來得及從外面把她啄穿就把它吞進肚裡的話。美洲巨鸛也不示弱，這「高蹺手」正以嚴厲不滿的目光注視著來犯者，喉嚨底發出沙啞的威脅的嘎嘎聲。
絞蟒的注意力又一次被桅桿頂上那一小塊鮮嫩多汁的食物所吸引。「眼鏡」已經爬上了揚帆繩。絞蟒選定桅桿做她的自動電梯。桅桿滑溜溜的，但絞蟒卻能毫不費力地爬上去。傳說她能把人絞纏至死，不是沒有道理的。此刻，她正是靠緊緊纏著桅桿爬上去的。
她飛快地順著桅桿盤旋上升，上升的速度跟她在平地上爬行一樣快。她對著「眼鏡」張開巨口，「眼鏡」這才發現大事不妙。它慌忙飛身躍起，落到「托爾多」的屋頂上。
在桅桿頂，絞蟒迎面碰上查理，他正在午後的微風中莊嚴地搖頭晃腦。
擺動使他看起來像活著一樣。絞蟒察看著，顯然覺得十分奇怪。但她在飲食方面十分挑揀，這麼一小塊乾癟的人皮不合她的胃口，她連一小口也沒嘗，掉轉頭，用她自己的身體做階梯，溜下桅桿。
快落到甲板時，一陣低低的嘶鳴使她突然停下來。身上有著鮮艷的黃條紋的小貘從「托爾多」裡伸出鼻子探了探，然後，大搖大擺地走出甲板。
正在下滑的絞蟒停下來，伸出腦袋，她的半截身子仍然盤捲在桅桿上。
她紋絲不動，那模樣不像條活蟒，倒像是一尊銅雕。眼看大禍臨頭，「大鼻子」這小傻瓜還在東遊西逛。它把深度近視的眼睛緊貼著甲板，埋著頭找東西吃，當它走到離絞蟒不到兩英尺的地方時，絞蟒發起了進攻。她絲綢般柔軟的頸項豎起來時卻像鐵通條似地又直又硬，她張開大口，兩排鋒利的向內彎曲的牙齒像老虎鉗似地咬在「大鼻子」的鼻子上。
「大鼻子」嘶聲震天，這哀哀嘶鳴立刻吵醒了在河岸上睡覺的人。
哈爾慌忙端著槍跑來，但是，一看到那美麗的絞蟒，他立刻就明白他不能開槍。他必須抓住這條蟒，作為他收藏的動物之一。不過，他也不願意因為抓蟒而失去他的小貘。
絞蟒的第一個動作是閉上嘴，緊咬住她的獵物。第二個動作是讓她盤在桅桿上的身體滑下來，用來抽打絞纏在貘的身上。要不是哈爾及時趕到，採取行動，她的第三個動作就該是使勁兒絞纏，把貘的骨頭擠碎，把貘肉壓成肉漿，直至它的心臟停止跳動為止。然後，就是那長長的吞嚥過程了。可憐的貘將會被慢慢地拽進絞蟒腫脹的喉嚨。
哈爾在絞蟒的腦袋旁邊開了一槍，希望把蟒嚇得鬆開口。
「我打得比你准，」羅傑喊道，他還以為哥哥沒打中呢。班科也拿著手槍莽莽撞撞地衝上去。
「別傷著那條蛇，」哈爾警告道，「我們要抓活的。」他跳進「托爾多」去找套索。
等他從小屋出來，情況突變。這場戲裡多了一個新角色。惡蛇抽打尾巴的辟啪聲惹惱了巨大的鬣蜥。鬣蜥一口咬住絞蟒，牙齒深深嵌進蟒皮裡。甲板立刻變成角鬥場，兩隻爬行動物扭作一團，瘋狂地旋轉，把無辜的小貘夾在它們當中。
哈爾和船上的人都只能往後退。要制止這場惡鬥，就像企圖制止一場龍捲風一樣不可能。鬣蜥用它長而尖利的爪子抓住絞蟒，然後用它鱷魚一樣的牙齒咬往不放。它背脊和下頦上的刺支楞著，像好鬥的公雞頸上豎起的羽毛。
它這時的模樣就像文明曙光初露之前的一隻白日的妖魔。絞蟒的牙齒已經把貘鬆開，去對付它的新敵人。但「大鼻子」被蟒蛇一圈又一圈地纏得那麼緊，以致它現在仍舊跟著那蛇盤旋著的身體轉，邊轉邊恐怖地尖叫。
哈爾沮喪地看著，束手無策。這兩隻猛獸會兩敗俱傷。醜陋的鬣蜥和可愛的絞蟒都很值錢。這是美和獸性的搏鬥。他絕不能為了讓其中一方贏而付出失去另一方的代價。但他又有什麼辦法呢？他以前抓過蛇，但卻從未捕過能把人或巨型動物絞纏至死的絞蟒。面對這樣一場惡鬥，套索又有什麼用呢？
他想到了另一條計策，於是扔下套索，鬣蜥被一根繩子綁在船上的一根木樁上。每當它衝出去，把繩子拉得繃緊時，扭成一團狂轉的兩隻野獸會暫時停一下。哈爾注意到了這一點，如果恰好在那一剎那，他能跳進去，用手指卡住蟒蛇頸上的一根神經……每條蛇都有這麼一根中樞神經，這是它最軟弱的地方，它的致命之處。
拴繩又一次繃緊，哈爾飛快地把手伸向絞蟒的喉嚨，手指深深地卡進皮下，正在猛烈擺動著的兩棲動物拖著他拚命轉，但他仍是死卡住不放。那些印第安人在他周圍又蹦又跳，試圖抓住絞蟒旋轉著的身體。
過了一會兒，哈爾看見絞蟒咬住鬣蜥的牙關已經鬆開。他心頭湧起勝利的喜悅。他畢竟是個男子漢。
但是，當絞蟒集中力量對付他時，這喜悅變成了恐懼。絞蟒抽打著纏住他的身體。羅傑抓住它的尾巴尖，勇敢地用盡力氣把它從哈爾身上扯開。
「走開！」哈爾高喊。一個亨特捲進這場惡鬥已經夠了。但羅傑仍舊堅持幹著這顯然是毫無希望的活兒。
哈爾把十個指頭都使勁兒卡進蛇頭後面的咽喉。蛇扭轉頭，張著利齒閃閃發光的嘴，要咬他的手。一般來說，從蛇頭後面把蛇夾緊是沒有危險的，但有些蛇也能把皮往裡折，扭過頭去咬抓它的人。幸虧絞蟒是無毒的，但哈爾清楚，被它咬一口還是夠疼的，有時甚至是致命的。
「我殺！我殺！」班科揮著刀，刺耳地叫著。但哈爾搖了搖頭。他感到他在兩方面已經取得了勝利：鬣蜥和貘都已撤到安全的地方。
絞蟒拚命扭著脖子，終於咬到了哈爾的襯衫，把它從肩膀上扯掉。肩膀被抓破了，血從傷口滲出來。
絞蟒捲得更緊。哈爾開始透不過氣來。他用盡全身力氣把蟒的喉嚨卡得更緊。這時，他聽到羅傑的一聲歡呼。羅傑開始取得一點成功。蟒尾鬆開了哈爾，卻無情地抽打著羅傑全身。羅傑仍然緊抓住它，左躲右閃像在跳一種西班牙舞。他拽著蛇尾，圍著哈爾轉，邊轉邊解開絞蟒纏在哥哥身上的圈圈。
印第安人也幫著他把蛇身從哈爾身上拽開。蛇口鬆開，蛇頭搭拉下來。哈爾鬆開手，只希望自己沒卡得太厲害，以致把這條世界蛇類的超級代表卡死。
絞蟒軟綿綿地趴著，六個人可以毫不費力地抓住它，把它那富有光澤的褐色身體完全拉直。在這龐然大物跟前，人們有點兒茫然失措。
「好啦，我們逮住它了，可我們該拿它怎麼辦呢？」問題是羅傑提出的。
哈爾感到渾身酸疼無力。他剛剛被絞蟒彈捲得太厲害，似乎所有聰明機智都被擠跑了。是啊，絞蟒逮住了，他們該怎樣處置它呢？
一個印第安人走上前來，獻出妙計。他指了指小快艇上的小屋，或稱「托爾多」。對呀，哈爾想，印第安人不是有把絞蟒當寵物養的習慣嗎？
在印第安人的村落，為了使家裡沒有老鼠，人們常把蟒養在屋裡。這條蟒在剛才的殊死搏鬥中，表現出它凶殘的一面，但是，如果好好待它，它會變得馴服甚至對人十分親近。
「那正是它呆的地方。」哈爾說。
他們一起動手把微微蠕動著的絞蟒從「方舟」抬到快艇上，放到「托爾多」裡面，關上門。在小屋裡，它將和其它動物隔離開。等過些日子，它或許能和它們和睦相處。如果能為它提供足夠的食物，它就不會動心思去吞食船上的其他乘客了。它在船上的第一頓飯是一頭小西貒（註：即美國野豬。），那是一個水手打來給它的。當那頭豬被扔進「托爾多」時，它嗷嗷大叫。過了一會兒，它還在叫，但叫聲沉悶，因為它的半截身子已經被吞進絞蟒的喉嚨。
人們打開門觀看這情景，絞蟒正聚精會神對付西貒，沒功夫搭理他們，它的頭看樣子比原來大了一倍，喉嚨膨脹起來。
「它怎麼能把頭弄得那麼大？」羅傑莫名其妙。
「這是因為它的上下頦跟我們的不一樣，它們的後部不連在一塊兒，」
哈爾說，「它們只是由一種有彈性的韌帶連在頭蓋骨上。絞蟒能把下頦拉得離上頦很遠，這樣，它就能吞下比自己的腦袋大得多的東西。但這還不算最精彩。咱們看看它的『頜步』吧！」
絞蟒正用一種奇怪的下頜動作把西貒一點一點地吞下去——實際上，它有兩個下頜，它們獨立工作。右下頜先咬住食物拉進口裡，接著，左下頜也做同樣的動作，這時，右下頜放開食物，向前移動再咬一下。左右下頜交替咬拽，這樣，西貒就一步一步地「走」進蟒口，被吞下蟒的喉嚨。
「我看，光是天天給這位大塊頭小姐找東西吃，」羅傑露出一副可憐相，「就夠我忙得團團轉的了。」
「我想，它不會給你添多大麻煩的，」哈爾安慰他說，「它這一頓飯已經夠管一個星期，甚至兩個星期了。它將躺在角落裡，睡上一兩個星期。我認為，我們甚至連門都不必關上。在它再次感到飢餓之前，是絕不會想到逃跑，到那時候，我們已經給它把食物準備好了。」
羅傑對哥哥的書本知識羨慕不已。一切都完全像他所說的那樣進行著，只有一件事出人意料，這件事使探險隊不只有一條絞蟒，而是有了整整６０條！
那天，絞蟒躺在「托爾多」的屋角里睡了一整天。這時候，你可以隨心所欲地觀察它，可以把它的頭托起來，把嘴巴扒開，甚至可以讓它翻身側臥。
「看呀，」羅傑驚歎著說，「腳！它有腳！」
一點不錯，如果蛇有腿是正常的話，在通常該長腿的地方，絞蟒長有兩隻爪子。
「這正好說明，」哈爾說，「遠古的絞蟒在某個時期是有腳的，像蜥蜴和其它脊椎動物一樣，這爪子就是殘存的腳。」
「真奇怪，它們後來怎麼會沒有了腳了呢？」
「因為它們變聰明了，學會用肚皮走路，」哈爾猜想道，「你想想，在林莽裡，沒有手腳就不會輕易被矮灌木叢絆著纏著，這可真是個大優點呢。
一叢盤很錯節的籐蔓會擋住任何有腿的動物，蛇卻能通行無阻。「
「可是，我們以前捕到的蛇都沒有這種殘存的腿呀。」
「是沒有。但據我所知，巨蟒家族都有。」
「什麼巨蟒家族？」
「哦，巨蟒有４０種左右。希臘神話中阿波羅神所殺死的巨蛇就是其中一種，但巨蟒中最大的，事實上就是全世界最大的蛇在這兒，在亞馬孫流域，總有一天，你會見到的。」
「樹棲森蚺？」
哈爾點點頭，羅傑興奮得雙眼發光。「我們打算抓一條嗎？」
「對。不過，恐怕不會像今天這麼輕而易舉羅。比起樹棲森蚺來，我們的絞蟒溫順得像只小貓。」
「溫順？！」羅傑叫起來，眼睛盯著那１２英尺長的肌肉發達的蟒身。
今天下午那一陣，我還以為這隻小貓要把一隻老鼠生吞了呢，這隻老鼠就是你。
當天晚上，出了件怪事。一條蟒蛇變成了６０條，也許是７０條，誰也說不清到底有多少條，因為根本不可能搞清楚，沒人看著的時候，那只巨鸛吞吃了多少條。
船隊正靜靜地順河而下，月色比頭天夜裡更慘淡淒清。突然，在吼猴、青蛙和樹林大貓的呼嘯啼叫聲中，傳來羅傑的大喊大叫。他和兩個印第安人在小快艇上，此刻，他正在一隻膝蓋上亂抓亂撓，膝蓋那兒有什麼東西正往他褲管裡爬。接著，有東西從一根揚帆索上掉下來，落在他肩膀上，繞著他的脖子蜿蜒蠕動。
兩個印第安人也丟掉了槳開始尖叫起來。他們跳來跳去，似乎正在把什麼東西從他們的光腳丫上抖下來，然後，他們爬上船頭，高高地撅著屁股，四肢著地地趴在那裡。他們恐懼地瞪著船艙，像猴子似地吱吱直叫。
羅傑爬上桅桿往下一望，「方舟」已經靠過來，兩條船的上舷已經可以互相擦著，這時，一些東西正在越過船舷邊從小船爬上大船，它們像細碎的波浪或漣漪，接著，「方舟」上的人也跳起舞來。
「蛇！」哈爾尖叫，「你沒事兒吧，羅傑？」
「它們爬了我一身。」
「咬你了嗎？」
「沒有。它們好像不咬人。不過，這些小討厭真能爬啊！」
他發現那些蛇像他一樣，可以毫不費力地爬上桅桿，只好溜回甲板上。
哈爾摁著手電。到處是蛇！那些小東西約有一英尺長，像鉛筆那麼粗。
哈爾撿起一條，使勁兒按著它的嘴角逼它張開口。謝天謝地，沒發現毒牙。
他忽然恍然大悟。大絞蟒做媽媽了！
「啊呵！」他大喊，「我們的絞蟒夠供應全世界的動物園啦！」
船隊的其他成員可沒他那麼高興。不管你往哪兒邁步，不管你把手擱在什麼東西上面，都會碰到正在爬行的小蟒蛇。那些小東西看來特別喜歡衣服上的口袋。也許，是因為口袋裡暖和。開頭，哈爾把它們拽出來，後來他累了，只得讓步，讓每個衣袋都裝上一條小蟒蛇。
在手電光下看清了這些小蟒，他們鬆了一口氣。他們知道，這些小蟒不會傷人。事實上，村裡的姑娘們常常讓它們盤繞在她們的頭髮上。
羅傑已經開始發愁，他得餵這麼一大群絞蟒哩。
「也許。它們全都會遊走的，」他抱著希望說。
「不可能，」哈爾說，「如果是樹棲森蚺，倒可能會，但絞蟒不喜歡水。
它們很可能一直呆在它們的母親身邊。
在船上，唯一跟哈爾一樣為這些蛇而高興的只有那隻大巨鸛。今晚，它被拴在外面的甲板上，它的巨嘴閃電似地這裡猛啄一下，那裡猛啄一下，每啄一下，就吞掉一條幼蟒。它扭動著長脖子把幼蟒嚥下去。哈爾一發現這種行為，趕緊用一根索繩把巨鸛的喙紮起來，不讓它繼續吃下去。
「這事兒該你管，」他對羅傑說，「要隨時用魚把這踩高蹺的填飽，以免它吃我們的幼蟒。」
船隊繼續前進。半夜以後，起了點兒微風，船揚起帆。這陣子，林莽靜悄悄的。河道在一個島和大陸之間，很窄。
一條獨木舟從河岸邊衝出來，駛進前方朦朧的航道，有人用葡萄牙語高聲呼喊，好像還有人喊救命，儘管哈爾疑慮重重，他卻不能見死不救。他下令船隊追上去，「方舟」劃到獨木舟旁邊。
「是亨特那班人馬嗎？」獨木舟上有人問。
「是的，」哈爾說，心裡的疑團更加重了。但是，一條獨木舟上的兩個人有什麼值得他怕的呢？
「是他們！」獨木舟上的一個人大喊。河岸那邊有人回答，接著，聽到木頭的撞擊聲，有人把槳往一條船上放。
「開船！」哈爾喊。但他們還沒來得及開走，獨木舟上的一個人就站起來，一隻手緊抓住「方舟」的船舷，另一隻手舉行一支左輪手槍。
「誰動就先打死誰，」他威脅說。
「方舟」上的人彷彿突然麻木了似地呆住了。羅傑已經把「方舟」甲板上的小蟒全都收集起來，放進一隻有蓋的籃子裡。現在，他懷裡抱著籃子，正好站在獨木舟上方的船舷邊。
根據岸上傳來的聲音判斷，不少人上了一條相當大的船，這船比剛才那兩個探子所乘坐的獨木舟大得多，當敵人正準備進攻時，哈爾卻束手無策地站著，這使他感到痛苦，但陌生人手裡的槍不容他多想，那槍口正對著他。
羅傑動彈了一下，獨木舟上站著的那個人立刻把槍口轉向他。
「別管他，」他的同夥說，「他只不過是個毛孩子。」
槍口又轉回來對準哈爾。羅傑感到奇恥大辱。他只不過是個毛孩子！甚至不值得用槍口對著！
他利用了不受嚴密監視這一有利條件，悄悄打開籃子蓋。看得見一條大船正從岸邊駛開，船上裝滿人。一個破鑼嗓子在催促著劃手快劃，那肯定是「鱷的頭」，他的聲音使人聯想到插著碎玻璃的石頭牆。
羅傑翻轉籃子，把裡頭的東西傾瀉在獨木舟那兩個人的頭上。