第26章 文 / 派翠西亞·賴斯
「尼克，我相信我們有訪客。」
九月初旬，天氣仍然酷熱難當。伊芙用手擂風，她的領口敞開著，可是仍然有汗水不斷流下。她甚至不必轉身就知道尼克已經出現在門口，她可以靠空氣的流動知道他的存在。
他走過來站在她身邊，在看到那個正走向屋子的海盜時，忍不住怒吼一聲。
「我已經警告他們不要來這裡。康州長打算絞死他們每一個人，也想找個藉口來找我麻煩。」
「他們似乎不會傷害任何人。賴帆帝是你的朋友，不是嗎？」
「別愚弄你自己了，親愛的。賴帆帝是個殺人不眨眼的魔王，他的手下也是，所以他們必須住在法律管不到的地方。帆帝曾經是位紳士，知道如何生活在文明人之中，他的手下則毫無這項特質。在我見過這個傢伙詢問他到底要什麼時，不要讓他看到你。」
尼克去招呼那個男人時，伊芙派個男孩去為他們的訪客取酒。她並不想跟那個海盜見面，但希望她能聽到他們的對話。尼克對他自己的事情仍然守口如瓶。不過，他的事本來就與她無關，她也沒有權利干預。她越來越瞭解尼克，不會強迫他與她分享他的秘密，但是，他已經在不知不覺之中與她分享許多，他們之間的關係也越來越好。
她知道她愛他，但並不認為他像愛凡妮那樣愛她，他只是需要她，就目前而言，這已經足夠。她是過一天算一天，不去想像未來。連這個國家的未來都還是未定之數。她為什麼應該擔、心她自己這種微不足道的問題呢？
所以她放下珍娜，繼續撰寫她的文章。那個小孩坐在地毯中央玩耍，穿著伊芙為她縫製的亞麻長袍，看起來可愛極了，伊芙忍不住綻開憐愛的微笑。尼克給她的遠遠超過她的回報。她可以以後再擔心未來。
稍後，尼克走進房間時，她抬起眼睛，他板緊的臉龐使她心跳加快。自從他們與世隔絕不再理會那些愛說閒話的人之後，她已經幾個月不曾見過這種神情。她感覺這彷彿是一個惡兆。
珍娜笑著跑過去擁抱她的爸爸，含糊不清地說著一串話。尼克抱起她，神情變得柔和。他走過房間，俯身親吻伊芙的頭頂。
「壞消息。」伊芙設法平靜地說道。
「對。」尼克逗弄懷中的珍娜。「英軍想跟帆帝合作，答應付給他一大筆錢，以獲得他的協助。康州長一直去找他麻煩，這項提議一定非常令他心動。而且如果康州長聽說帆帝跟英軍談過，一定會封鎖他居住的整個小島。他一直在尋找適當的藉口。」
「你打算怎麼做呢？」伊芙伸出雙臂接下尼克的女兒，知道他得馬上出門。
她的輕易接受使尼克鬆了一口氣。「我必須在抵達那裡之後才會知道。如果英軍敢這麼大膽地跟帆帝接洽，一定對他們的勝利深具信心。伊芙，我們甚至沒有可以擊敗他們的海軍，一定得仰賴帆帝的協助。我真的得走了。」
「我知道，」伊芙親吻珍娜，把她放回地毯上，然後站起身。「你不必對我隱藏你的感覺。你非常壇於在其他人面前偽裝，可是，我知道你有多麼關心紐奧良可能遭遇什麼，你的許多朋友和家人都在那裡。我瞭解你的感覺。」
她沒有加上「因為我愛你」，只是投入尼克的懷抱，用一個纏綿的吻與他道別。他已經有足夠的重擔，不需要再加上另一個。她不但知道他想吃什麼，希望僕人如何服侍他，以及他在床上的喜好，更知道他需要從她身上得到什麼而毫不牽絆的接納。
伊芙也毫不猶豫地給他。一個戀愛中的女人有能力面對各種怪事。她召喚凱蜜開始收拾尼克的行李，派海蒂去命令馬伕為尼克備馬，尼克則前往書房整理他必須帶走的文件。她沒有因為分離在即而哭泣或呻吟，也不曾爭辯康州長可能會逮捕他，更不曾告訴他她愛他。他的肩上已經有足夠的重擔，不需要再加上這種感情的包袱。
伊芙親吻尼克，目送他急馳而去，然後奔向她的房間，把淚水傾瀉在枕頭上。
尼克在三天之後走進他母親位於紐奧良的房子。他疲憊不堪，而且已經兩天沒有洗澡，渾身髒兮兮地面對那些孟在等候他的人。
康州長站起身，朝尼克簡單地點個頭，他的年輕妻子綻開微笑。狄夫人緊張地抬起眼，又隨即轉開。坐在她身邊的金髮女孩震驚地瞪著尼克，石海倫則不悅地瞥視它兒子一眼。
「我們會延後一個小時用餐，尼克。趕快去清洗。」
尼克感覺這一幕彷彿是一個惡兆，並懷疑地瞥視州長一眼，點個頭禮貌地告退。今天晚上，紐奧良的命運可能掌握在他手中，他必須說服康州長瞭解情況有多麼危急，而且還不能驚嚇到那此一女人。
在用餐的時候，他懊惱地發現被安排坐在那個叫葛蓓珊的女孩身邊。他需要跟州長交談，卻被迫耐心地聆聽那個小女孩羞怯的言語。他憤怒地瞪視他的母親。
終於可以離開餐桌時，尼克拋下那個小女孩，走向州長，提議前往書房喝一些白蘭地，康州長婉拒他的建議，指向那此歪向客廳的女士。
「我相信我們最好去那裡討論我們必須討論的事情。何況，我不能喝走私的白蘭地，你應該瞭解我的立場。」
尼克嘲諷地揚起眉毛，瞥視康夫人絲袍上的法國蕾絲，但明智地保持沉默。他們都就座之後，康州長轉向石夫人。「石夫人，狄夫人，或許你們會希望我現在就提起你們掛念的那個話題。」他嚴肅地說道。
尼克懷疑地揚起眉毛，不知道他的母親和岳母在打此一什麼主意。
康州長轉回來面對他。「石先生，我瞭解你深愛你的亡妻，她的去世對你是一大打擊，但是，你應該恢復正常的生活了。你的鄰居告訴我婚姻曾經改善你的行為，可是，在你的妻子去世之後，你再次墜入沉淪的深淵。我認為再婚是解決這個問題的唯一方式，而在座的幾位女土也都贊同我的看法。」
憤怒迅速地竄遍尼克全身，他坐直身軀，準備站起來反駁，但隨即控制住他的怒氣。「我不知道你的職責還包括幫人做媒，州長，在法國，我們讓無事可做的老寡婦專門負責這種小事。」他注視州長設法控制住他自己的脾氣，知道這一切都是他母親在搞鬼。
「我會原諒你的無禮，石先生。我知道你並不瞭解情況，也願意向你解釋，給你彌補的機會。」
尼克強迫自己綻開禮貌的微笑。「那就有勞你了。」
「你殺死雷菲爾，使一個年輕女孩陷入無家可歸的困境。她不但年輕無助，而且是你亡妻的表妹，你有責任保護她，而唯一可行的方式就是娶她為妻。」
尼克轉向那個緊緊握住雙手的金髮女孩，注意到她跟凡妮確實有一些相像之處。他的視線移向那兩個坐立不安的老婦人。她們為什麼如此痛恨他呢？他到底做過什麼傷害她們的事情？
他用驚人的意志控制住滿腔的怒火。「我沒有注意到她們之間的關係，也不瞭解你為什麼提起雷菲爾。最重要的是，我認為你沒有權利干預別人的私事。我相信這位年輕的女士並不希望莫名其妙地任人擺。現在我們應該前往書房討論更重要的事情，州長。」
「我是菲爾的未婚妻。」那個女孩低聲說道。
令人窒息的沉默降臨，尼克終於瞭解了真相。他已經被判定有罪，他們正要宣佈他的刑罰。
他的母親打破沉默，證實他的想法。「如果我們無法確保你的行為良好，州長就會逮捕你，尼克。如果你不答應照我們的話做，他就會知道我們的承諾毫無作用。」海倫僵硬地挺直背脊，痛苦加深她臉上的每一條皺紋。
這是一個圈套，而且已經套住他。尼克啜飲一口酒。「真有意思。」他低聲說道，沒有特別針對哪一個人。在他們開始放鬆並相互交談時，他仰頭喝光剩餘的酒，讓酒精引燃他更狂猛的怒火。