第23章 文 / 派翠西亞·賴斯
舞會的那個夜晚，伊芙站在尼克的鏡前，朝鏡中的自己皺起眉頭。她不確定那個女人真的是狄伊芙，她穿著銀色絲緞，露出一大片不應該被任何男人看到的雪白肌膚，繫在胸脯下方的紫色緞帶更強調出她纖細的腰肢，但尼克已經向她保證這是目前最保守的式樣。她懷疑地看著自己系滿緞帶的黑髮，這是何家的女僕為她梳理的髮型，現在已經有幾繒髮絲散落在她臉上和脖子上，她不敢想像幾個小時之後會變成什麼模樣。
「這裡不夠大，沒有辦法招待必須過夜的客人。」伊芙緊張地說，試圖繫上背後的緞帶的。
尼克接下她手中的工作，靈巧地為她弄好一切，並透過單薄的衣服愛撫她。
「他們已經注意到這是單身漢的家。羅家會招待任何希望過夜的客人，不必擔心會有任何人干擾我們的安排。我知道如何保密。」
尼克修長的手指找到她的胸脯並撫弄時，伊芙立刻顫抖地回應他，把頭往後靠向他的肩膀，放鬆地偎向他的懷抱，讓他的力量傳向她。在面對今晚之前，她需要這份保證與信心。
「我擔心的不是你，尼克，而是我自己。我不習慣融入社交圈子。雖然我一直跟著何太太學習，但仍然缺乏足夠的法語詞彙，沒辦法跟大家流利地交談。有時候，我真的認為你應該讓我單純地做珍娜的保母，對每一個人都會比較好。」
「不行。」他旋轉她的身子要她面對他，用金色的眼眸吞噬她的美，並嘗試解釋。「這個國家由許多不同的人組合而成。在我女兒長大並步入社會時，我希望那會是一個不在乎家世背景、只論個人人品的社會。這是一件小事，伊芙，但是必須從某處開始著手。」他審視她的臉龐，尋找瞭解的神情。「我已經因為這個社會的偏見而失去一個弟弟和一個妹妹，我不想再失去任何人。」
馬車抵達的聲上日從下方傳來，凱蜜派女僕上來通知他們。伊芙想要知道更多，但是，尼克輕吻她的頰並放開她，她知道這個討論必須到此為止，反正，以後還會有時間繼續討論。她伸手輕撫他的下顎，拉下他的頭親吻他，然後快步離開那個房間。
音樂聲瀰漫在整幢屋子裡，大廳裡已經擠滿打扮入時的紳士淑女，但還有更多的客人陸續來到。在兩個熟悉的人影同時出現時，伊芙驚訝地凍結在原地。
「石夫人和狄夫人！」她緊緊抓住露西的手臂支撐住自己，帶著一個勇敢的微笑，走上前歡迎她們。
「伊芙，真高興再見到你。我希望你會允許我們先去偷瞧一眼我們的孫女，然後再下來參加宴會。你有沒有見過……」石海倫開始為她介紹某個陌生人。
這個女人突然變得和顏悅色，令伊芙大感吃驚，她擠出一個微笑，試圖記住那個拗口的名字。狄夫人親熱地對待她，並讓其他女人的注意力都轉向她的外孫女。
她們進入育嬰室時，珍娜已經睡著，但是，兩位祖母堅持要抱抱她。伊芙感覺有點不安，她和尼克刻意讓珍娜遠離她們，似乎有一點自私。或許石夫人已經學會接受事實並接納珍娜，狄夫人則只剩下這個親人。排斥她們顯然有些殘酷。
在讚美過伊芙對珍娜的照顧之後，她們前往伊芙的房間補妝，然後下樓，對尼克的房子評頭論足一番。狄夫人堅持帶大家四處參觀，她們在主臥房裡驚歎一陣子之後，才滿意地離開。
走出尼克的房間時，他正好走向她們。伊芙注視他揚起的眉毛和閃亮的眼睛，必須按捺住大笑的衝動。他警告地瞪她一眼，告訴她最好不要逗他發笑，然後開始用他天生的魅力取悅那群女人。
自從抵達這裡之後，這是她首次感覺真正被大家接受，伊芙愉快地陪伴大家返回大廳。狄夫人告訴她她在某處看過一件最適合珍娜的繡花長袍，石夫人也露出愉快的神情。伊芙感覺舒服而自在，甚至不在乎尼克正在陪一個女孩聊天，知道他只是在表現他的禮貌。
伊芙先聽到急馳的馬蹄聲，並抬起頭，看看是否有其他人也聽到了。她捕捉到尼克的眼眸，本能地伸手碰觸他的手臂，他捏捏她的手，但沒有走向大門，繼續跟他的母親愉快地交談。
急促的腳步聲爬上木頭樓梯時，好幾個人轉過頭，但是，沒有人料到會在門口看到那個高大而憤怒的愛爾蘭男人。他迅速地掃視人群，直到他找到那位高大的金髮紳士，並咆哮地衝向前。
「放開我妹妹，你這個該死的王八蛋！」邁可的拳頭結結實實地擊中尼克的下顎。
「邁可！」伊芙尖叫，但是兩個男人已經聽不到她的叫聲。
在女人紛紛退開時，尼克展開反擊，兩個男人很快在地板上扭打成一團。
「我都知道了，你這個混帳，」邁可咬牙切齒地說道，避開尼克的拳頭。「你不可以把我妹妹變成一個妓女。伊芙是那種適合結婚的良家婦女。」
「我一定要扭斷你的脖子，」尼克怒吼。「你的愛爾蘭脾氣這次一定會葬送你的性命。」
他們的打鬥越來越激烈，兩人都掛綵了，大廳裡的人越來越多，而且大多數都是男人，女人已經都退開。沒有人注視伊芙。
柯布朗是第一個趕到伊芙身邊的人。她看到傑瑞已經帶領他的母親和妹妹走向另一個房間，艾爾則不見蹤影。在仰頭看到那位執法者時，伊芙鬆了一口氣，她在他尚未開口之前，便拔出他隱藏在外套口袋裡的手槍。
她爬上樓梯，用手槍瞄準在地板上搏鬥的兩個男人，看熱鬧的人群發出驚訝的喘息，然後變得鴉雀無聲，只有兩位戰士渾然不覺，不過，伊芙的聲音終於引起他們的注意。
「我瞄得相當準，一定可以打中你們之中的一個，而且我現在根本不在乎會打中哪一個。」
尼克伸手珞開邁可的拳頭，強迫他抬起頭望向伊芙。
「我幾乎遺憾你們停止打鬥，因為我真的希望擊中某樣東西。邁可，我希望你返回你的房間用肥皂洗洗你的嘴巴，然後再回來參加宴會。」伊芙大步走下樓梯，
把手傖塞進柯布朗手中，惡狠狠地瞪尼克一眼。「至於你嘛，我以認識你為恥。」
她憤怒地轉身離開大廳，走進另一個房間，樂師已經停止演奏音樂。
客人紛紛準備離開。伊芙看到他們正在對僕人做手勢，並決心不讓邁可突如其來的出現破壞今晚的宴會。她抓住那個跟石夫人一起來的年輕女孩，帶領她走向門口。「如果我洩漏今晚的特別節目，尼克一定會殺死我，」她低聲說道。「除非你早一點出去尋找，否則一定找不到最好的位置，讓那些男人自己去玩吧！」
那個女孩興奮地睜大眼睛。「你指的是煙火嗎？我從來沒有看過煙火。」她的聲音帶著濃厚的西班牙腔調。
她的興奮引來一些質疑的目光，尼克的母親匆匆走向她們。
「去找個好位置吧，我有話要告訴石夫人。」伊芙低語，知道那個女孩一定會去告訴她的朋友。
「這真是丟臉丟到家了。」石海倫抓住伊芙的手臂。「我們必須把你弄出這裡。去抱珍娜，我會召喚馬車過來。」
狄夫人也來到她們身邊，伊芙堅決地看她一眼。「如果你對尼克有任何情感，就應該協助我讓這場舞會恢復秩序。現在放煙火還有點嫌太早，但是，我會派人立刻開始，樂師也必須演奏一些一熱鬧的曲子。讓男人去打他們的架，但是我希望女士能夠讓他們安靜下來。你是贊成或者反對？」
兩個女人都驚訝地看著她，在瞭解伊芙顯然打算執行她的計劃時，她們迅速地點頭同意。
「為了尼克，我願意這麼做，」石夫人首先說道。「不是為你，也不是為那個孩子，你瞭解嗎？」
「我非常瞭解，」伊芙冷靜地回答。「如果是我站在你的立場，也會做相同的事。」
石夫人和狄夫人走向人群，開始做安撫的工作，留住那些亟欲離去的客人。伊芙匆匆走向樂師，一面向僕人做手勢，要他們趕快去放煙火。
樂聲再次響起時，猶豫不決的人群逐漸返回，臉上也再次出現笑容。煙火的響聲傳來時，許多人都興奮地跑出去觀看，年輕人更是歡呼不已。
伊芙知道尼克在什麼時候返回。她知道他必須回來，就像她必須被迫持續這場宴會。這是一個只重視外表的社會。她已經做完她份內的工作，現在輪到他了。
她找到柯布朗，說服他陪伴她跳下一支舞。煙火已經結束，年輕人都湧回來，為房間注入一股蓬勃的朝氣。他甚至不想看尼克一眼，感覺憤怒即將爆炸，她最好繼續走動，才能壓住她的怒火。
尼克注視伊芙在他走進房間時立刻轉身背對他，知道他已經犯下一個嚴重的錯誤，並感覺衷心的遺憾。
現在他無法彌補她，或許永遠都不可能彌補得了。他注視她愉快地從柯布朗的懷抱滑向傑瑞，瞭解到她在過去這一年之中有多大的改變，但是今晚可能會摧毀地的所有機會，使她步向杜蜜娜的後塵，或者更糟，因為伊芙並不是高貴的法國人。
尼克強迫自己摒除那些複雜的情感，鞠個躬邀請那個距離他最近的女孩，準備進入舞池。奇怪的是，不論他做出多麼可怕的行為，都不會影響他的名譽。這個社會幾乎原諒男人的任何行為，但不容許女人有任何瑕疵。或許他們是在用這種方式承認男人的軟弱和無品吧，尼刻苦笑地沉思，下定決心要贏回伊芙的芳心。
一直到天快亮的時候，宴會才結束。尼克獨自站在門口送客，伊芙已經消失好一陣子，用行動告訴大家地不是這裡的女主人。在僕人的協助下，他送走最後一個酒醉的客人，斬釘截鐵的拒絕讓他的母親和岳母留下來充當「監護人」。她們憤怒地挽著手臂一起離開，有生以來第一次成為如此親密的戰友。
最後一個客人離開之後，尼克歎口氣，關上大門。他還有」件工作要做，然後才可以上去尋找那個他最想見的女人。他從容不迫地走向書房，知道有一個藉酒澆愁的男人正在那裡等候他。
邁可在尼克關上房門時倏地抬起頭。一處瘀青在他眼睛下方浮現，但更慘的是他的鼻子。他用滿血絲的眼眸怒視他的老闆，又為自己倒了一杯威士忌。
酒瓶已經半空，尼克坐進距離他最近的一張椅子，不過，邁可似乎沒有爛醉如泥。他的視線凌厲地追隨尼克，他的憤怒也並未消失，只是比先前緩和一點兒「你瞭解你剛剛已當著所有人的面揭發令妹的隱私。」尼克開門見山地說道。
「這會比你做過的事更糟嗎？」邁可又倒了一杯酒，遞給尼克。
「在這個社會的眼中，正是如此。」尼克平靜地拿高酒杯，喝下一大口。「你不瞭解這裡的遊戲規則。伊芙獨自跟我住在這裡早已違反規則，但是，你跟珍娜的存在成為我們的藉口，讓大家只覺得奇怪，卻不認為有什麼曖昧的事情。他們或許心裡在想，卻沒有人會說出來。可是，你說出來了。在他們的眼中，你的話已經證實他們的懷疑，不論我怎麼做，都不可能再扭轉他們的想法。」
「狗屎。」邁可靠向椅背，怒視尼克。「你可以娶她。任何有羞恥之心的男人都會這麼做。」
尼克從未真正想過這個解決方式。這當然是不可行的。伊芙不是凡妮，這個社會永遠不會接納地，而且這並非唯一的阻礙。他們倆都不想被婚姻束縛，即使他們想，彼此也不適合。伊芙要小孩，必須嫁一個已有小孩的男人；他則必須在某一天擁有一個繼承人，伊芙卻無法為他做到。對他們雙方而言，結婚都是不可能的事，如果這麼做可以化解伊芙、她哥哥和他自己之間的矛盾與衝突，他或許願意試試看。尼克早已知道伊芙會有什麼答案，但是，邁可一定要親耳聽到才會滿意。
「我認為你誤會令妹的感覺了，不過，我不會代她發言。找個人去把她弄下來。」
邁可決定親自出馬，匆匆走出去，朝樓梯大吼一聲。「立刻給我下來這裡，小妹，否則，我會上去抓你！」他知道她會不高興，但他完全是為她好。
伊芙終於穿著睡袍出現在門口，她的黑髮披散在肩膀上，使她更顯嫵媚動人，但是，她的眼中閃爍著憤怒的光芒，下巴高高昂起。她在生氣時更加美麗，不過，尼克知道最好不要招意她，因為她連看都不看他一眼。
「怎麼樣？」邁可朝他們揚起眉毛。
尼克在伊芙走進時已站起身，現在他指向一張椅子。「我有一個問題要問你。你願意坐一下嗎？」
「我不想跟你們兩個說任何話，」伊芙冷冷地回答。「如果你想說什麼，就趕快說吧！」
「你知道，你只會使問題變得更加棘手。」尼克俯向她，清晰地注意到她的每一寸曲線，並渴望伸手碰觸她，但是，他不敢，還不到時候。
「我的心正在滴血。」她綻開甜蜜的笑容。
「在今晚之後，令兄認為我們應該結婚。為了彌補已經造成的傷害，這似乎是唯一的解決方式。」
尼克不知道他有多麼焦慮地等待著伊芙的回答，她閃亮的眼眸告訴他她對這項求婚的真正想法。
「好吧，我祝你們兩位快樂。我要回我的床上了。珍娜一大早就會醒來。」她轉過身。在她幾乎要走出門口時，邁可才如夢初醒，並在她身後大叫。
「歐伊芙，給我回來這裡！」
伊芙再次轉回身。「你可以返回你的地獄去，歐邁可。我不會接受你這種人的命令。」
這次她怒沖沖地離開時，沒有人敢試圖阻止她。尼克繼續站在那裡，苦笑地望著她離去的背影，並對地產生一股強烈的飢渴。
他轉過身，望向他的工頭。「你還有其他任何建議嗎？」
「她一向是那種會逼瘋一個聖人的女人。」邁可哀傷地搖搖頭，凝視著他的酒杯。「或許她會在明天冷靜下來。」
「或許明天也會下雪。她有她的道理，邁可。你最好讓她自己去評斷她要的是什麼，她比你更瞭解她自己。」
邁可抬起視線瞥視那個冰冷的法國佬，女人或許會認為尼克非常迷人，但他看到的卻是一個鐵石心腸的男人二個不可能善待他妹妹的男人。或許她是對的，她並不屬於這種男人。
「我明天就帶她離開這裡。」邁可堅決地回答。
「除非踩過我的屍體。」尼克冷冰冰地說道，大步走出那間書房。