第5頁 文 / 梅貝爾(梅貝兒)
「你、你給我老實說吧！是誰派你來踢館的？」附近幾個店家早就眼紅「萃華樓」的生意太好了，會使出這種賤招也是不無可能。
就在這時，聞訊趕來的王廚子氣急敗壞的衝上前，手上還握著菜刀。「是誰？是誰膽敢批評我做的菜？給我站出來！」
一臉狗腿的夥計連忙指著站在門口的東方霽。「王師傅，就是他！」
「就是你嗎？」王廚子跨著大步上前，「你以為你是什麼東西？就連皇上對我做的菜都讚賞有加，你……你……」
當他看清對方的長相後，只能不斷重複那個「你」字，後頭的話全梗在喉頭，發不出聲音來了。
涼涼的瞟了他一眼，「我道是誰，原來是你，王二麻子。」因為對方叫作王二，臉上又長了好幾粒麻子，所以東方霽索性就這麼稱呼他。
王廚子像見了鬼似的指著他，「你、你、你……」眼前這張俊逸非凡的臉孔就是化成灰他也認識，就是他讓自己像只戰敗的公雞似的，從皇宮的御膳房逃了出來，想不到冤家路窄，又在這裡跟他見面了。
「沒想到你就是那位曾經在宮裡當過御廚、做的菜可以讓皇上讚不絕口的王師傅？」他口氣帶了點鄙夷，手下敗將還敢在這裡掛著御廚的頭銜招搖撞騙。「真是好久不見了，有四年多了吧？」
他臉皮抽動得厲害，心想萬一自己的底細被當眾掀了開來，以後那還怎麼拾得起頭來。「你、你、你想怎麼樣？」
掌櫃的來到他身畔，「你認識他？」
「不認識！」王廚子否認得很快。「你到底想怎麼樣？」
東方霽嘴角撇了撇，「不想怎麼樣，只是要跟你說句話，一個好的廚子最大的責任就是做出讓大家覺得好吃的菜，不過一旦沾上名利，那麼煮得再好也會餿掉，而這從你身上就可以印證這句話。」
「你、你這是在教訓我？」王廚子氣得全身發抖。
東方霽低哼，「隨便你怎麼想。」說完，便轉身走了。
「王師傅，他到底是誰？居然敢用這麼狂妄的口氣跟你說話？」夥計靠過來想要為他打抱不平。「真是太不知死活了。」
老羞成怒的王廚子也頓時轉頭就走。
「王師傅……」
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管不了會不會被辭工，茉悠一面揉著還隱隱作痛的手肘，一面不顧一切的衝出「萃華樓」，在大街上尋找東方霽的身影，只是想不到他的步伐這麼快，已經走了老遠。
「客倌……公子！公子請留步！」
走在前頭的東方霽原本不以為意，後來叫聲越來越近，他下意識的轉過頭去，認出是方纔那家餐館的夥計，這才停下腳步。
茉悠上氣不接下氣的追了過來，一個踉蹌，就這麼跌了一跤。
「哇……好痛……」
他蹙了下眉心，沒見過像「他」這樣笨手笨腳的人，轉身又要走了。
「公子，等等我……」她又忍著痛追上來。
「還有什麼事？」
她捂著心口，好不容易氣才喘了上來。「公子，你、你也是個廚子嗎？」聽他說得頭頭是道，想必也精於廚藝。
「可以這麼說。」東方霽坦然的承認了。
茉悠心中一喜，「可否請問公子是在哪一家餐館？」
「我喜歡到處跑，沒有固定的地方。」打從十二歲起，他就不顧娘親的反對，足跡踏遍大江南北，四處遊歷、增長見聞，尋找志趣相投的同伴，彼此切磋，不愛待在同一個地方。
「那，那公子會在桐州縣待多久？」茉悠聽他說完，心思轉得很快，如果可以跟著他，說不定就有機會打聽到更多有關「天下第一廚」的事，或許還能遇上，這是個好機會。
東方霽狐疑的睥睨著個頭矮小的「他」。「問這個做什麼？」
「我、我只是想請問公子願不願意讓我同行？」她深吸口氣，鼓起最大的勇氣，不讓自己因為怕被拒絕而裹足不前。為了治好自己的「病」，她必須厚著臉皮提出請求。「我不怕吃苦，也不會給公子添麻煩的，只要讓我跟在公子身邊，就算當個下人來使喚也可以……」
不等茉悠說完，他就直截了當的拒絕了。「我習慣自己料理一切，不愛有人在旁邊伺候。」不然「閻宮」裡還怕找不到人嗎？就是不想有人在旁邊囉哩吧唆才堅持不肯接受。
看著他轉頭離去，她又不願就這樣放棄，只能默默跟在後頭。自從離開家門之後，茉悠覺得自己變得堅強多了，以往要是碰上這種事，她可是萬萬做不出來，何況對方還是個男人，說什麼也得顧慮到自己的閨譽，但是現在的她沒辦法再想這麼多了。
明知「他」還跟在自己後面，東方霽也沒有再予以理會，跨著平穩的步伐走進一間客棧。
茉悠站在客棧外頭，打定主意非要說服他不可。
到裡頭打聽了一下，知道東方霽這幾天都會住在這兒，她稍稍安下了心，打算明早再過來一趟，有志者事竟成，相信會成功的！
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翌日巳時
跟趙二廚道了聲謝，茉悠抱著破釜沉舟的決心辭掉「萃華樓」的工作，掌櫃的可開心得很，扣掉一些銀子，才把該給的薪餉都付清了。
茉悠拿了被東扣西減之後少之又少的銀子，知道自己沒有退路可走了，她匆匆的趕到客棧來，知道東方霽還沒有離開，這才吁了口氣，抱著僅有的家當蹲在外頭等他出來。
沒一會兒工夫，頑長的青色身影已經跨出門檻，手上還拎了塊現宰的豬肉，以及一袋白米。才走出客棧，眼角瞥見外頭的茉悠，東方霽什麼話也沒說，逕自的走了。
「公子！」她硬著頭皮跟了上去，就算會被驅趕也無所謂。
東方霽依然沒有回應，態度極為冷淡的繼續往前走。
抱著一絲希望，茉悠將包袱摟在胸前，努力的跟上他，只要他沒開口趕她走，那麼就算是死皮賴臉她也要跟定他。
走過幾條街，遠離了全鎮最熱鬧的地區，他們來到一些都是破舊平房的巷弄，這兒到處瀰漫著窮苦貧困的氣息，有些老人就坐在自家門口發呆，穿著破爛衣裳的孩童則是不解世事的玩要著。
過去的她，是個養尊處優的官家千金，雖然還不至於茶來伸手、飯來張口，但也差不多了，直到她離開家門，失去父親的庇佑，才看到外面的世界。原來在現今的太平盛世之下，還有這麼多需要幫助的百姓，他們過著有一餐沒一餐的日子，這讓茉悠感到羞愧難當，以前的她真是太不知人間疾苦了。
她忐忑不安的跟在後頭，不知道他要去哪裡。
終於，東方霽往左拐了個彎，她記得沒錯的話，那兒有間小小的上地公廟，供信徒來此膜拜。
而這時的上地公廟前已經聚集了不少人，大部分都是老人，還有小孩，甚至有些人帶著病容，見到他的到來，各個露出驚喜的表情。
「他真的來了！」
「小哥，我還以為你不會來了……」
「太好了，今天大家又有口福了……」
孩子們開心的圍了過來，在他腳邊打轉著，親熱的叫著大哥哥。
茉悠驚疑不定的看著他被眾人簇擁著，來到一大一小的爐子前面，裡頭的炭火已經燒得又紅又熱。
「小哥，我們沒有銀子，只能要到這些快要爛掉的菜……」
老態龍鍾的阿婆顫抖著張開枯瘦的手掌，「我跟鄰居要了幾根草菇……」
「大哥哥，這是我娘去賒來的米……」兩個孩子將家裡僅剩的食糧奉獻出來。「娘說可以分給大家吃。」
「這是早上賣剩的豆腐……」
「芋頭應該也行吧？」
「我也有……」
大家爭先恐俊的將帶來的食材拿出來給他，又覺得太寒酸，很過意不去，但是他們已經盡力了。
站在旁邊看著的茉悠認為那些東西根本不能煮了，就算煮了也未必能吃，可是當她偷偷瞟了東方霽一眼後，卻發現他不但沒有流露出半點嫌棄的樣子，反而很認真的審視每一樣食材。
「別擔心，這些都還可以吃。」他明白自己不能太苛求這些人。
聞言，所有人的神情全都放鬆下來，壓在心上的大石也跟著落回原位，好像東方霽的話救了他們似的。
「那就好！那就好！」
「既然小哥說可以就可以……」
有些老人眼眶泛紅，感動的笑著，心想世上還是有好人，這個年輕人就是老天爺派下來的。
他很淺很淺的扯動唇角，對不常笑的人來說已經算是難能可貴了。「誰要去幫我挑水？」
「大哥哥，我們知道哪裡有水……」幾個孩子連忙舉手。
東方霽點了下頭。「那就拜託你們了。」
「好！」孩子們拿著從家裡帶來的木桶，不忘回頭嚷著，「大哥哥，你要等我們回來喔……」