第4頁 文 / 梅貝爾(梅貝兒)

    聽到這裡，茉悠忍不住開口問了。「這個『天下第一廚』的廚藝真的有這麼厲害嗎？」

    「連皇宮裡的御廚都比不上，你說厲不厲害？」友人扼腕。「我還聽到一些小道消息，說這個『天下第一廚』當年只用一碗粥品就讓皇上驚為天人，一舉打敗了宮裡頭所有的御廚。」

    茉悠睜大雙眼，「什麼樣的粥？」

    「就是沒人知道，所以也不確定這消息是真是假。」

    她心中生起一絲希望。「請問要上哪兒才能找到這個『天下第一廚』？」

    「要是知道就好了，聽說這個『天下第一廚』神龍見首不見尾，行事低調、不愛張揚，倒是他的廚藝若當真如傳說中的那般精湛，那麼年紀恐怕也不小了……」

    客人打斷友人的話。「好了、好了，別說這麼多，快點吃吃看……」

    還想再多問一些細節，但掌櫃的又開始不耐煩的喊人了，茉悠只得將話都嚥回肚裡去，不過這也讓她再度重燃起希望。

    過了一個時辰，茉悠才找到時間歇息一下，喝口水、歇歇腿什麼的，心裡不停的想著那兩位客倌說的話。要是能找到「天下第一廚」，說不定就能讓她嘗出味道了，可是人海茫茫，她究竟要上哪裡去找？

    「小莫，你還在那裡蘑菇什麼？」見不得她多休息片刻的夥計吆喝著。「外頭忙得要命，你又想挨罵了是不是？」

    連忙再喝了口水，不然下一回休息恐怕已經是晚上了。「來了！」

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    足足等了一個多時辰，眼看都要日落西山了，終於輪到那穿藏青色衫袍的年輕男子──東方霽。

    他信步來到角落的座位上，袍襬一掀，坐了下來。「一碗白飯、三樣貴店廚子最拿手的好菜。」

    「是，客倌，您稍坐，馬上就來。」聞言，夥計擦了擦桌子，抹布往肩上一甩，便下去幫他張羅了。

    耳際不斷傳來週遭客人的讚歎聲，這可把這位王廚子捧上了天，東方霽在心中冷哼，不知道這回又是誰仗著有幾分廚藝就打著御廚的名號出來招搖撞騙了。這種事他不是第一次遇到，應該也不會是最後一次，不過他可不是想來踢館的，只是想看看對方到底有沒有真本事罷了。

    茉悠兩手提著沉重的陶壺，裡頭裝著剛泡好的香茗，來到每一桌前幫客人倒茶，不過她個頭小，陶壺又大又重，還是不堪負荷。

    「哇！」不小心倒得太多，熱茶竟滿了出來，順著桌面流向客人，嚇得她連忙把陶壺擱在桌上，迭聲的道歉。

    「對不起！對不起！」

    那名客人則是從座椅上跳起來，破口大罵。「你想燙死我是不是？」

    她不斷彎腰作揖。「真的很對不起，我不是故意的……我幫你擦……」

    「不必了！」客人手臂猛力一揮，茉悠本能的倒退，就怕身子被男人給碰到，可是一下子退得太猛，當她腳步踉蹌了幾下後，卻跌進鄰座的客人身上，這也是她始料未及的。

    東方霽動作很快的把右手移開，免得杯裡的熱茶灑了出來，左臂則是抬高，擋住對方往後傾的勢子。

    喘了一大口氣，茉悠才警覺到自己的失態，美目本能的往後一瞟，正好和一雙看似冷峻又犀利的男性黑眸對個正著，幸好她臉上已事先塗上一層薄薄的煤灰，這才看不見秀顏上染了一片紅霞。

    「對、對不起……」連忙站直身子，吶吶的道歉，她捧著發燙的臉頰，真想挖個地洞鑽進去算了。

    原先差點被熱茶燙到的客人還不肯善罷甘休。「你在跟誰道歉？應該是先跟我才對……」

    茉悠縮了縮脖子，向他打揖作躬。「這位客倌，真是對不起，有沒有燙到？我、我幫你擦藥……」

    「擦什麼擦？只要送一盤王廚子做的菜過來賠罪就好了。」原來是借題發揮，想吃免錢的。

    她怔住了。「客倌，這……」

    「怎麼？不行嗎？好！那我就到外頭嚷嚷給所有的人知道……」

    「不要……請你不要這樣……」事情要是鬧大了，她一定會被趕出去的，到時就無處可去了。

    那名客人卻像是吃定她無力反抗似的。「不想這樣的話就快送一盤菜過來，不然……嘿嘿……」

    「發生什麼事了？」掌櫃的聽見這邊的騷動，馬上過來詢問，知道事情始末之後，卻又不便得罪客人。「好的，客倌，小店就送一盤菜算是跟你賠罪……」說完，又轉頭對茉悠厲聲的低語。「哼！菜錢就從你這個月的薪餉裡頭扣。」

    「對不起。」茉悠垂著螓首，只能忍氣吞聲。

    掌櫃的早就看「他」不順眼了，動作慢又老是闖禍，若不是有趙二廚撐腰，他早就要「他」捲鋪蓋走路了。「還不快去幫客人倒茶？」

    「是。」她含著委屈的淚水，重新提起陶壺，來到東方霽的桌前。「客倌還要茶水嗎？」

    東方霽俊顏冷漠的瞅了下茉悠眼底打轉的淚水，默默的把空杯子遞給她，讓她盛滿。

    「剛才真是謝謝你。」她又道了一次謝。

    他淡淡的「嗯」了一聲，表示接受她的謝意。「男兒有淚不輕彈，才受這麼一點委屈就哭了，真沒出息。」

    「我、我才沒有哭。」茉悠眨去眼眶中的水氣。雖然她不是男兒身，不過這段日子以來的歷練已經讓她深刻的瞭解到哭泣是沒用的，但是他另類的毒舌安慰法還是讓她感到一絲溫暖。

    第二章

    過了半刻，夥計有些草率的將東方霽點的菜色端了上來。

    「客倌請慢用。」

    東方霽先觀其色，端上來的三道菜色分別是酒燒罈子肉、鳳尾燕菜和燈籠明蝦，先不說裝盤草率，只怕是生意太好，也沒時間顧及這些小地方。而在尚未品嚐之前，他先睇了一眼擺在眼前的白飯，伸手拿起筷子，夾了一小撮放進口中，連嚼都還沒嚼上一口，眉頭便皺得更深。

    把筷子一擱，「夥計！」

    正在幫客人倒茶的茉悠見其他人都在忙，只好過來招呼。

    「客倌有什麼吩咐？」

    他解開繫在腰間的錢袋。「算帳！」

    「呃？客倌，可是你都還沒吃，這些菜連動都沒動。」茉悠錯愕的看著不像被吃過的菜餚。

    「不吃了，多少銀子？」

    茉悠不知道該怎麼處理，只好去找來掌櫃的。

    「呵呵，請問客倌，是不是有什麼讓你不滿意的地方？」掌櫃的臉登時也綠了一半，在心裡罵得很難聽，以為又是一個想白吃白喝的，不過表面上還是搓著兩手陪笑著，「還是我們這名夥計得罪了你？」

    「他沒有得罪我，倒是貴店的名氣似乎是言過其實了。」此話一出，不只掌櫃的臉色拉了下來，其他桌的客人也忍不住往這邊看。「如果連個白米飯都煮不好，其他的菜也不用吃了。」

    掌櫃的笑臉不住的抽搐，「客倌，你說的這是什麼話？白米飯就白米飯，有什麼差別？」意思是要他別故意找碴。

    諷笑的瞅他一眼，東方霽搖了搖頭，「看來你們真的是一點都不懂，以為只要把白米煮熟就可以吃了，卻不知道這看似簡單的東西，還有著相當高深的學問。你吃吃看這碗飯，每顆白米都破碎了，這是最大的錯誤，另外這碗白飯的水分過多，不夠鬆軟……還有燜飯更是重要，恐怕貴店的生意太好，自動省略了這道手續，所以這碗白飯根本就不及格。」

    他的解釋讓掌櫃的臉色一陣青一陣白，卻說得眾人恍然大悟，原來煮飯還是一門學問呢！

    茉悠更是滿臉欽佩的看著他，萬萬想不到他居然懂得這麼多東西，在她待過的幾家餐館當中，似乎沒有人去注意到這個細節。

    「……我是不知道貴店請來的王廚子是什麼人、有沒有在宮裡當過御廚，不過光就白米飯來說，我只能說相當失望。」東方霽遺憾的說到這裡。

    「你、你……」掌櫃的為之氣結。

    想要拍王廚子馬屁的夥計急忙衝到裡頭通風報信去了，搞不好王廚子一高興，還會傳授他功夫也說不定。

    東方霽不想再跟他多說廢話，從錢袋中掏出三兩銀子，隨意的擱在桌上，便作勢要離開，這番舉動也引起議論紛紛，滿屋子的客人開始竊竊私語。

    「等一下，你給我把話說清楚，不要走……」不甘被東方霽抹黑，想要把他攔下來的掌櫃大聲叫道。

    茉悠不知所措，想幫他解圍，又不知道從何著手才好。

    「掌櫃的，好多客人在看，你……」

    他狠狠的推她一把，「這兒沒你的事，滾開！」

    「啊！」茉悠嬌呼一聲，狼狽的仆倒在地，手肘直接撞在堅硬的地面上，先是麻了，然後才感覺到痛楚。「嗯……好疼……」

    這個突來的狀況讓東方霽身軀一頓，射出兩道凌厲的目光瞪向掌櫃，看得他頭皮發麻，把原本要罵人的話全都吞了回去，更想不到自己會被個年輕小伙子的氣勢給嚇住了，但礙於面子，還是要虛張聲勢一下。