第3頁 文 / 梅貝爾(梅貝兒)

    乒乓！

    手上不慎一滑，盤子摔在地上，剛炒好的醬爆雞丁就這麼毀了。

    「對不起、對不起。」瘦弱的肩頭一拱，不斷的低頭道歉。

    瞥見自己的傑作被人糟蹋了，王廚子宛如火上加油，辟哩啪啦的破口大罵。「你在搞什麼？我做的菜可是連皇上都讚不絕口的，你居然打翻了？要是沒本事做就滾出去，不要在我的廚房裡礙手礙腳……」

    他頭垂得更低了，不想讓人見到泛紅的眼眶。「對不起，真的很對不起……」

    「好了，王師傅，您別生氣了，小娃兒就是需要磨練，就請您再給他一個機會吧！」在這間飯館裡資歷最久、年紀也最大的趙二廚出面緩頰，不看佛面也得要看僧面，還是得多少給他點面子。

    王廚子哼了哼，「要是再摔破盤子，就馬上滾出去！」

    「是，謝謝王師傅、謝謝王師傅，我一定會小心的。」矮小的身影不停打躬作揖，只盼他能息怒，不要趕自己走。

    見狀，趙二廚連忙使個眼色。「還不快清理一下？」

    「我馬上清理。」找來掃帚和畚箕將地上的菜餚輕輕的撥進去，沒讓它沾上太多灰塵，然後他將東西拿到廚房後頭去。

    矮小身影沒有將它們倒進餿水桶，而是左右張望幾下後，確定都沒有人看見，才伸出兩指，偷偷的夾起一小撮醬爆雞丁，迅速的放到口中咀嚼。可能是份量太少，吃不出味道，他又不死心的夾了一些，希望能嘗出點什麼來，因為除了上門的客人之外，這些東西其它人根本想吃都吃不到。

    「沒有……還是沒有……」沾著煤灰的秀麗小臉佈滿失望之色，淚光閃爍，一副快哭出來的模樣。

    不是說這位王廚子當過皇宮大內的御廚，他的廚藝絕對是一流，別人都比不上，可是為什麼還是不行？為什麼還是吃不出味道？

    「怎麼辦？如果連他煮的東西我都一樣吃不出味道，那我該怎麼辦？」瘦弱的肩頭微微的一聳一聳，拚命的壓抑著，不讓自己真的哭出聲來。

    這時，很久不見小莫的趙二廚出來查看。「小莫？」

    聽見聲音，他趕緊將剩餘的菜餚倒進餿水桶內。「趙師傅，剛才真的謝謝你，謝謝你幫我說情。」

    「這倒是沒什麼，只是廚房裡的工作對一個姑娘家來說的確是太吃重了，妳真的行嗎？」他於心不忍的問。

    沒錯！這個矮小的身影是個「她」，為了能在各家飯館裡找到差事，她不得不女扮男裝，掩人耳目。「萃華樓」上上下下只有趙二廚知道她是個姑娘，他也是禁不起她的再三乞求，才親自向老闆引薦的。

    她點頭如搗蒜，就怕他後悔了。「我可以！我真的可以！」

    「要是真的撐不下去就跟我說一聲，不要逞強了。」要一個嬌滴滴的姑娘家幹那些骯髒的粗活真是太難為她了。

    「我知道，謝謝趙師傅。」揉了揉酸澀的眼角，她感激的直點頭。

    趙二廚頷了下首便先回廚房去了。

    「妳一定可以的……秦茉悠，妳要振作起來，不能這樣就被打敗了。」她擤了擤鼻水，給自己打氣。

    是的！她是得努力忘記自己是誰的秦茉悠。現在的她叫作小莫，是一個微不足道的小人物，早已經不是過去那個十指不沾陽春水的官家小姐，她已經學會想要活下去就得靠自己的道理。

    看著已經長滿硬繭的雙手不再細嫩光滑，她鼻頭不由得又酸了。

    這八、九個月來，她在幾家飯館的廚房裡當過差，她曾經在下雪的冬夜裡洗碗，凍得手都裂傷了，也曾經被滾水燙到紅腫，但是她依然咬緊牙關熬了下去。只要聽說哪家飯館的廚子擁有一等一的好廚藝，她就想盡辦法混到裡頭工作，一切都只為了品嚐那位廚子親手做的菜餚，可是她一次又一次的失望，因為她還是嘗不出任何味道。

    大夫明明說她的味覺沒有喪失，可是為什麼她就是嘗不出味道？

    為什麼？

    誰能告訴她？

    「小莫呢？」

    「小莫！」

    聽見有人在叫她，她馬上打起精神跑回廚房裡。

    「你跑到哪裡去了？」

    「大家都在忙……」

    她不停道歉。「對不起、對不起。」

    「快去把菜洗一洗……」

    「是，我馬上洗！」茉悠暫時將傷心的往事拋到腦後，專心幹活。

    ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

    過了半個多月，「萃華樓」仍舊是生意興隆，上門嘗鮮的客人有增無減，排不到的就得靠關係、走後門才進得來，老闆整天笑呵呵，掌櫃的收銀子收到手軟，廚房就更不用說，再累還是得做，不然差事就不保了。

    自從請來王廚子後，雖然「萃華樓」的聲名大噪，但連帶也影響了周邊的店家，他們不但乏人問津、門可羅雀，有的甚至已經貼出「頂讓」的紅紙，因為在沒有生意上門之下，只得關門歇業。

    就在這時，一名身穿藏青色衫袍的年輕男子遠遠的走了過來，他面容清俊淡漠，腳步平緩，卻能不露痕跡的避開人群，不與路人發生擦撞。只見他斜背著一隻布袋，看似玉樹臨風，卻又多了幾分落拓的江湖味。

    當男子經過店門前，瞥見外頭等待的長長人龍，他入鬢的眉梢一挑，抬眼看了下斗大的招牌，就是想不出這家飯館有何稀奇之處。

    「小哥，你要用飯的話快到後面排隊，不然等到明天早上都吃不到。」中年大叔好心的提醒。

    另一名瞞著妻小前來的大叔上下打量著他樸素的打扮。「是啊！小哥，想要進去吃頓飯還得要帶足銀子，不然可是會被趕出來的……」

    「哈哈，說的是，我家那個婆娘硬是把家裡的銀子全藏起來了，不過最後還是讓我給找著。這輩子要是不來吃上一回，我死也不會瞑目……」

    「沒錯！你說的沒錯！」

    其它等候的客人也大笑的附和。

    年輕男子聽著他們的對話，還真的被引起一點好奇心。「這家『萃華樓』有什麼特別的嗎？」他的嗓音冷冷、淡淡的。

    「小哥是打外地來的吧？」原先的大叔問道。

    他「嗯」了一聲，擺明了惜字如金。

    「那你就來對了，『萃華樓』在我們桐州縣不算挺有名的，可是自從一個月前老闆請來了一位王廚子後就大大不同了，這位王師傅據說在皇宮大內當過御廚，給皇上做過菜，聽說只要吃過的人都豎起大拇指……」

    「王廚子？」年輕男子不由得挑高眉頭，回想著皇宮大內是否真的有過這一號人物。

    大叔繼續說得口沫橫飛。「據說這位王廚子的廚藝已經出神入化，食物好吃到讓人連盤子都想啃下去，所以我們才打算親自來嘗一嘗。不過因為價格實在太貴了，一般人吃不起，所以我們就想到個變通的法子，找了幾個朋友一塊來平均分攤，這樣每個人都能嘗到了。」

    「說到價錢，還真的是會坑死人，像我們這種普通老百姓哪吃得起……」

    「沒辦法，人家當過御廚……」

    大家七嘴八舌的埋怨著，不過怨歸怨，還是想打腫臉充胖子得來吃吃看，回去好跟親朋好友炫耀一番。

    年輕男子靜靜的傾聽他們的對話，也明白整個來龍去脈了。

    「原來如此。」既然這樣，這兒倒是值得他停留。

    說著，他便加入排隊的人龍。

    而在店內，因為端菜的夥計忙不過來，於是茉悠被調到前面跑腿，暫時不必再洗菜和清洗油膩膩的碗盤。

    「客倌，您的菜來了！」抖著小手將兩盤剛炒好的菜餚端上，她看著上門的客人用著敬畏的態度吃著，好想也知道那是什麼味道，可惜自己就是嘗不出來。

    掌櫃的老遠就在喊了。「小莫，還愣在那裡幹什麼？」

    「是，馬上來！」她縮著脖子應了聲。

    來來回回端了幾回菜，挨了幾回罵，也比較熟悉了些，不會又搞錯桌次、送錯菜了。

    「客倌點的羅漢大蝦來了。」茉悠將盤子放下，用袖口抹了下額頭上的汗珠。「請慢用！」

    眼前兩位看起來像是行走南北的客倌，向她問道：「夥計，你們請來的這位王廚子真的當過御廚？」

    茉悠猛點著頭。「當然是真的，小的不敢蒙騙客倌。」

    「那我們可得要好好嘗一嘗。」客人對著同行的友人笑說。

    友人則是看著端上桌的菜色說：「就不知道這位廚子和『天下第一廚』比，哪個人的廚藝最精湛？」

    「這還用問嗎？當然是『天下第一廚』了，這個名號可是皇上親自封的，而且還要他每半年就進宮幾天，親自為皇上做幾道菜解解饞，那可不是我們這些平民百姓有資格也有榮幸吃得到的……」

    天下第一廚？

    從字面上來推斷，應該是相當響叮噹的名號，茉悠委實愣住了，因為這可是她第一次聽到。

    「……就不知道這位『天下第一廚』是何許人也？聽說這八年來有不少人想收買宮裡頭的太監和宮女，想知道此人是誰，不過他們的口風緊得很，誰也不敢透露，就怕腦袋不保，不過要是這輩子能吃到他做的菜，那才真的是死也瞑目。」同樣是老饕的客人不禁嚮往的喃道。