第2頁 文 / 梅貝爾(梅貝兒)
「那我去看看她。」說著，茉悠便起身走出閨房。
這下子顧不得自己只是個丫鬟，平兒出聲勸阻了她。「奴婢認為小姐還是別去，若是見了二夫人，不管怎麼安慰都只會讓她更傷心，更何況……」
她困惑的回過頭。「更何況什麼？」
「奴婢不敢說。」平兒垂下頭。
茉悠擺出小姐的威嚴。「到底是什麼？」
「就是……就是大家都懷疑……懷疑二夫人之所以會動了胎氣，不是意外，而是有人故意把湯汁淋在地上，為的就是不讓腹中的孩子……順利出生……」她說得吞吞吐吐，就怕會挨罵。
「是誰在胡說？」
縮了下脖子，「小姐，這話不是奴婢說的，是府裡其它的人都……都這麼說的……還說……還說有可能是大夫人……」
聽到居然將整天禮佛的娘親扯進來，茉悠更是氣憤。「我娘吃齋茹素這麼多年，怎麼可能會做出這種事來？」
「奴婢也是這麼說的，大夫人為人慈悲寬容，是絕對不會做出這種事的。」平兒連忙為自己辯解。「只是……」
「要是再有人嘴碎，我就把他們趕出府去。」
平兒被罵得有些委屈，主子平時待下人們親切和善，不過事母至孝的她一旦牽扯到大夫人身上，可絕不會寬待任何人，但問題是那些謠言又不是自己說的。「是，小姐。」
「走吧！」茉悠走出閨房，往府裡的另一個院落走去。
主僕倆穿過繞水環山的花廊，先來到一處院落，只聽見主屋內傳來喃喃的誦經聲，十年來如一日，聽來沉靜而悠遠。她站在門口半晌，還是決定不去打擾娘親，再度舉步前進。
「大姊！」
聽見這熟悉的叫喚，茉悠綻唇而笑，看著比自己小了四歲的妹妹。「湘玉……三娘妳也來了？」她朝婦人福了下身說。
湘玉今年已經十二歲，不過兩歲那年一場突來的高燒，燒壞了她的腦子，讓她只能像個長不大的孩子般。「我們要來看二娘。」
「湘玉好乖。」她摸了摸妹妹的頭說。
三夫人深知自己出身貧困，所以在府裡一向是沒有聲音的，只是自卑心使然，對於茉悠這位真正的秦家大小姐她更是連說話都小心翼翼，就怕得罪了她，自己的日子也會不好過。「嗯，只是又怕二姊不想見到我們，所以還在猶豫。」
「娘，我們去看小娃娃嘛……」無知的秦家二小姐扯著娘親的袖子嚷著。「我要抱弟弟。」
聽了女兒的童言童語，三夫人急得將她拉了回來。「湘玉，待會兒見了二娘可別這麼說……」
她歪著小腦袋。「為什麼？」
三夫人一時語塞。「因為……因為小娃娃不在了……」
「為什麼不在了？」湘玉又問。
茉悠俯下頭，溫柔的看著同父異母的妹妹。「因為弟弟到佛祖的身邊去了，所以二娘心裡很難過，要是妳再提起弟弟的事，二娘會更傷心的，妳也不想見到這樣吧？」
「為什麼弟弟要到佛祖身邊去呢？他不喜歡住在這裡嗎？」一連兩個問題幾乎要考倒眼前兩位大人了。
「因為弟弟和佛祖有緣，所以佛祖才會把他帶走，只要妳不提弟弟的事，大姊改天就送妳紙鳶，好嗎？」要對付孩子就得用別的法子。「妳不是一直很想要嗎？」
「大姊真的要買紙鳶給我？」湘玉兩眼發亮了。「好，我聽大姊的，見了二娘絕對不提弟弟的事。」
「打勾勾！」茉悠伸出小指說。
湘玉也伸出小指，和她勾住。「騙人的是小狗。」
「一言為定。」
見狀，三夫人委實鬆了一口氣。「茉悠，真是謝謝妳。」
「這沒什麼，我們走吧！」
當茉悠和三夫人母女來到二夫人居住的院落時，正巧在外頭遇上了丫鬟鴛鴦。
「大小姐，奴婢正打算去請妳們過來，想不到才出門就看到妳們了，真是巧。」也省得她跑一趟。
茉悠怔了一下，「發生什麼事了？」
「沒事，是我家二夫人特地請了那位有名的廚子做了好吃的元寶，聽說裡頭包的餡料對身體很補，所以要奴婢去請妳們過來一起享用。」主子終於恢復精神，肯吃東西是再好不過的事，不然他們這些奴才可累了。
聽到這裡，湘玉開心的又笑又跳。「我要吃元寶！我要吃元寶！」
「原來是這樣。」原本他們住在北方，在爹接了四川布政使司這個官位之後才搬到這兒來。在這兒平常過年的時候才會吃到餃子，平常想吃還吃不到呢！
湘玉迫不及待的拉著娘親和大姊往屋內走。「我們快進去吃元寶……我要吃好多好多……」
才跨進門檻，一名僅見過兩次面，但是都讓茉悠感覺很不好的男子就立在桌旁。她只知他自稱饕餮，連姓什麼都不清楚。
「見過大小姐、三夫人和二小姐。」
他就是在數個月前，爹特地聘請到府裡來為身懷六甲的二娘烹煮調製三餐的廚子，據說他是個叫「鬼廚」的人所收的得意門徒，因為擁有一身鬼斧神工的華麗廚藝，因而讓人看了目不暇給。
為了讓二娘順利產下男丁，他們花了大把銀子才請到他進府當差，後來連爹也吃他做的菜吃上了癮，餐餐都要求由他親自料理，否則就會食不知味，害得原本待在府裡當差十多年的廚子私下都抱怨不已。只見他看起來還不到三十歲，長相極為斯文，不過卻又帶了點邪氣，而讓茉悠感覺最不舒服的要屬他那雙細長的眼睛，他那瞳仁比一般人還小，眼白也多了些，看起來就像只蛇的雙眼。而且他總是用十分詭異的目光盯著自己瞧，讓她總忍不住打從心底發毛，能不接近他就不接近他。
聞到香味的湘玉奔到桌旁，看著盤內一顆顆圓滾滾的餃子，口水像是快流出來了。「娘，我要吃元寶！」
「等一下，妳二娘還沒出來，不能先吃。」三夫人滿臉困窘的拉著女兒，就怕讓人看笑話。
這時，穿著窄袖背子的美婦剛好從內室走了出來。「沒關係，湘玉喜歡吃元寶，就讓她多吃一點……茉悠，讓妳擔心了。」
茉悠見她兩眼泛著異彩，氣色反常的紅潤，先是頗覺訝異，不過當下也沒想太多。「二娘身子好多了嗎？」
「已經好多了，不過大夫也說現在還是不能出去吹風。」二夫人牽著她的柔荑坐了下來，還不忘招呼有些不自在的三夫人。「妹妹也坐啊！」
不論身家背景或是容貌都輸上一大截的三夫人有些自慚形穢的低著頭坐下。「謝謝姊姊。」
鴛鴦連忙上前伺候，將碗筷一一擺上。
「娘，我要吃！我要吃！」湘玉執起筷子興奮的叫著。
二夫人則是主動夾了一粒大元寶到她碗裡。「來！這個給妳！」
「我來就好，不敢勞煩姊姊。」三夫人頻頻不好意思的道謝。
「大家都是一家人，妳就不用跟我客氣了。」說著，二夫人也夾了一粒到茉悠的碗裡。「妳也快嘗嘗看，二娘保證這可是在外頭吃不到的美味。」
已經先動口的湘玉開心的大喊，「好好吃……娘，妳快吃……」
「是嗎？」三夫人吞嚥了口唾沫，也跟著將元寶夾到口中咬了一口、咀嚼了幾下，鮮美的肉汁瞬間充滿口腔，還有種說不出的奇妙口感，兩眼不由瞠得好大。「真的很好吃……我從來沒有吃過這麼好吃的元寶……」說完便把剩下一半的塞進口中，又伸出筷子去夾，完全停不下來。
茉悠看著她們的吃相，微微一哂，也跟著夾起碗裡的元寶，輕輕咬了一小口。「嗯，確實好吃極了。」
「多謝大小姐誇獎。」饕餮彎身道謝，但沒人注意到他唇畔的笑意有多麼詭譎、多麼令人毛骨悚然。
二夫人又各夾了一粒給她和湘玉。「那妳們可要多吃一點……」
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一年後
「小莫，快把碗洗一洗！」
「小莫，快把這幾盤菜端出去！」
「小莫……」
「小莫……」
只見一個矮小的身影在「萃華樓」的廚房裡被其它人使喚來使喚去，忙得像陀螺似的，連停下來喘口氣的時間也沒有。只見他揮汗如雨，卻不敢抱怨半句，只是低著頭幹活。
這間「萃華樓」在桐州縣是相當有名氣的，不只富商士紳常來光顧，就連外地人都會特地來品嚐遠近馳名的芙蓉雞片和淨扒魚翅，所以每到用餐時間就座無虛席。自從老闆請來曾經在御膳房為皇上做過御膳的王廚子，它的名氣更是響亮，許多人慕名而來，就為了想要親自品嚐一下，作一作當皇帝的白日夢。
矮小的身影永遠有忙不完的工作，鬆鬆垮垮的男性衣袍掛在身上，讓他看來更為瘦弱，有些同在廚房幹活的人就是看不慣他慢吞吞又好欺負，所以總是倚老賣老，大小事情都使喚他。