第22頁 文 / 寄秋
不過這只是喬淇的猜測，因此她打算照著御醫所列的食材來設計食單，無奈那張單子上多是注意事項，右相府希望她擬出一個月份的食譜，這難住了她，光靠上頭幾樣簡單食材要設計出餐餐不同的菜色來，難度真的很高。
巧婦難為無米之炊呀！
這天夜裡，她算完今日的帳後，又挑燈研究起來。
這陣子她天天熬夜想食譜，連日的勞累使得她白日精神不濟，但古代又沒有咖啡可以提神，害得她只能以苦茶代替，日子過得真是「苦不堪言」。
「不行不行！」拍拍臉頰，她站起身做了簡單的體操醒神，「紅薯紅薯……該配什麼好呢，配綠豆熬粥應該不錯……」嘴裡喃喃念著，她拿起桌上的筆，寫下不算出色，但至少工整的筆記。
叩叩叩！寂靜的夜裡突然響起敲門聲，喬淇心想是莫香給她送宵夜來了，起身去開門，哪知，門開後竟是沈天洛？！
「這麼晚了，沈公子有何貴幹？」
沈天洛綻開一記笑容，喬淇一看頓時目眩神迷，拜託，不要這樣對她笑，她對溫柔的晨風一點抵抗力都沒有。
他從懷裡掏出一個油紙包，「我讓祁安買了餅，他買多了，不如你也吃些吧。」
觀看房內一眼，不等喬淇說話就逕自走入。
「喂，你怎麼自己進來了！」喬淇來不及攔他，見他兀自在椅上坐下。
「等你吃完餅我就走。」他又冷不防對喬淇輕輕一笑，害得她心跳漏了幾拍，沒想到他見她臉上泛起嫣紅，故意放柔了聲音打趣她，「上回七兒你夜裡給我送粥，這回我為你送餅，也算是禮尚往來。」
喬淇白了他一眼，這傢伙近來越來越愛喚她七兒，這令她相當不自在，「我說過許多次了，我和沈公子的交情應該沒好到能以名字相稱吧？」
「你不也讓蝶衣這麼喚你？」他一副不滿地問。
那是因為他這樣叫，對她這個沒啥男女大防觀念的現代人而言，壓根沒厭覺，不像他，每回一喚，她都覺得像是有根羽毛拂過心間……
見她語塞，沈天洛狡狤一笑，打開油紙包，拿了一塊餅給她，還為她倒了杯茶。
喬淇發現餅熱得有些燙手，訝異地看了他一眼，這餅應該是剛買來的吧？她咬了一口，口感鬆軟，韜兒香味在口中擴散開來，有甜甜的味道。
「這餅真好吃。」她由衷讚美，瞥扭地向他道謝。
沈天洛輕輕勾唇，沒有答話，伸手取過桌上的書，「你在看醫書？」
她歎口茶潤潤喉。「是啊，御醫單子上列的食材太少，要做的菜色卻太多，還有配料也是問題，我想著研究看看還有什麼食材能用的。」
「你能識字倒令我驚奇，醫理也懂嗎？」見她搖頭，他皺著眉頭，不以為然地道：「這醫書不是一時半刻就能看得懂的，難怪馬夫人的藥補食單你遲遲沒進展。」
喬淇聽了有些不服，正想辯駁，他卻又說：「我過去也讀過一點醫書，不如看看有什麼地方我幫得上忙的。」
因為不想攪和進父親的陰謀中，他過去長期裝病，為了當個稱職的病人，曾研究過不少醫書。
「不用了，我自己來就行。」
「別逞強了，即使你相較於一般女子已是能幹，但總有不擅長的事情，這種時候依賴他人又何妨？」
喬淇一震，從來，都是她在照顧人、她讓人倚靠，病弱的晨風、傻氣的八兒，身為獨生女她從小就得學著如何獨立，沒有人會跟她說：我讓你靠。
他的眼神十分認真，她拒絕不了，只得順從，請他幫忙看看自己列出的幾項菜。
桌上油燈昏黃的光芒映在沈天洛如玉光潔的面容上，令他素來冷漠的臉龐顯得溫柔可親，見他一臉認真，拿著筆在自己所做的筆記上寫下建議，喬淇看著他的側臉，又吃了一塊餅，心底像是被六月艷陽曬過一般，暖烘烘的。
接下來，只要沈天洛有空閒，便會幫喬淇看食譜，有了他的幫忙，果然進展快多了，經過十來天反反覆覆的斟酌考慮後，喬淇已列好將近一百多道的菜色，讓燕蝶衣送到右相府。
沒隔多久，右相府背來消息和高額酬金，說功能表已給御醫看過，確定沒問題，而馬夫人吃了也很喜歡，據說讚不絕口。
馬夫人這塊活廣告名聲一打響，蓮香樓更是炙手可熱，喬淇生意頭腦動得快，將這些菜色整理成一套養生宴，與冬季食補一道推出，大受好評，如今蓮香樓每日都是貴客滿座，生意好得不得了，賺得盆滿缽盈，不僅莫家的債務慢慢清償，喬淇也有閒錢修蓋她家的破屋頂。
就這樣過了兩個月餘，忙忙碌碌之間己入冬，天氣漸漸變冷了，蓮香樓這日來了兩個體面的小太監，說是奉皇后娘娘懿旨，賞賜喬淇、莫香，說是馬夫人吃了那些養生菜色，病情有所改善，身子也硬朗許多。
這件事傳開來之後，蓮香樓的生意好得熱火朝天，喬淇每日忙得腳不沾地，同時，丐幫情報網順利成立進行，她夜夜數銀子數得樂開懷，誰能想得到不到一年前她和八兒差點餓死，現在誰見了她，無不巴結討好的喊聲「小掌櫃」，喬淇對這樣的生活滿意極了，殊不知，生活即將有新的變數……
第十章陳年骯髒事
京城大將軍府
這一日午後，僻靜的靜香齋如以往一般，傳出篤篤的敲木魚聲以及低低的誦經聲。
佛堂裡淡淡的檀香味飄出，只見一個婦人跪在神龜前，雙手合十地虔敬祝禱。
神龜上一尊慈眉善目的白玉觀音大士像低眉輕斂，右手持柳枝，左托八德淨瓶普渡萬千世界，救助一切苦厄，兩側隨侍的金童玉女模樣天真，笑臉迎人，與雙眉凝斂的婦人形成對比，突顯出神仙之無憂，世間之多愁。
婦人正是喬大將軍喬繁已故獨子喬航的偏房，她年紀輕輕，約三十左右，恰是風華正盛的時期，卻脂粉不施、珠環不佩，身上的衣衫也很樸素，看起來頗顯老態。
她一手擊敲木魚，一手握檀木佛珠，口中默念大悲咒，每念一回轉一顆珠子，念完一百零八遍方肯甘休，只是人們唸經是企圖藉由領悟佛經真義，追求心靈的平靜，斬斷塵事煩擾，她卻是越唸經心中越生煩思。
昨夜裡她又夢見她那苦命的孩兒了，那剛一出生便夭折，與她甚至沒有一面之緣的孩子來到她夢境之中，瑟縮著小小的身軀哭冷訴餓，而她這個母親卻只能眼睜睜看著孩子受苦，絲毫無力守護他，這對她來說，是心中永遠的痛與遺瓶，更是她煩惱的根源。
想到孩子的屍骨無存，就連座墳也不得立，恐怕至今仍曝屍荒野，這事成為她一輩子過不去的魔障，只有寄托於佛，日日虔心吃齋誦經，讓早夭的孩子能夠早日脫離苦海，重新進入輪迴，她心中的罪孽感才能減輕。
「弟子喬謝氏願將今日所做功德，回向給我的孩子喬緣，消除其生生世世的一切罪業……」
她私自將無緣的孩子取名為緣，意欲重新繫上兩人的親緣，期盼來生再做母子。
做完迥向，她搖搖晃晃地起身，一旁侍立的大丫頭綠秧見了立即上前，「二太太，我扶您起來。」
「二太太？」謝姨娘微帶苦澀地發出輕唱，語氣雲淡風輕，恍如早已看破，「咱們私底下這般喚無妨，別在他人面前喊，大太太可不會樂意府裡多一位太太。」
喬家父子倆都是善待下人的好主子，但喬老太爺長年征戰在外，老夫人早逝，偌大的府邸無人主事，便由喬航的正室柳氏當家，柳氏管家確實有一手，下人無不對她順從服帖，因謝姨娘為人溫順，從不爭寵，共侍一夫倒也和樂，從不起勃溪。
可惜，在喬航過世後，柳氏無所顧忌，經常在背地裡排擠生性善良的謝姨娘，藉故找她麻煩，不是剋扣月錢分例，就是處處為難，甚至那些得寵的下人也都不當謝姨娘是主子，凡事怠慢不說，還故意在她面前說些冷言閒語，而主子都遭到這樣的待遇了，兩個大丫頭綠秧綠苗自然也受了不少氣。
「夫人深受老爺寵愛，老爺在世時也是要下人們喊你二太太，奴婢並無喊錯。」另一個丫頭綠苗不滿地出聲，為自家主子抱不平。
「如今情況早不同了，老爺過世多年，我沒給喬家留下子嗣，無依無靠，大太太還肯收留我已是寬厚。」別無所求了，她這輩子獲得丈夫的愛情，雖是委身做妾室，又失去他的孩子，最後還能有個棲身之所已經足夠，往後的日子只願不問世事，恬淡生活，別人怎麼事都與她無干。
「要是小主子當年沒有夭折，如今肯定能為您分憂解勞，說不定還能給您爭一口氣，大太太也不敢再言語刻薄地諷刺人……」當初若非老太爺留人，不讓兒媳流落在外無人照料，大太太巴不得趕二太太離府。