第15頁 文 / 寄秋
「老前輩，七兒怎麼會惡整你呢，相反地我是有求於你，這才請你吃這一餐的。」
她說得誠懇，見朱角仍半信半疑，又耐心解釋，「你別看這東西臭，其實味道香酥可口，若不信，我先嘗一口給你看看，」
說著，她夾了一塊上頭灑著一點蒜泥、蔥花、油膏的臭豆腐，並夾了些泡菜，將豆腐送入口中。
她滿足的咀嚼著，臭豆腐一點都不臭，人間美味，至高享受。
阿龍見狀瑟縮了一下，嘖，看來這七兒真有當乞兒的天分，這麼可怕的東西也塞得入口。
「七兒，朱爺爺他們果然不敢吃吧？」莫香端著粥也來到前堂，見了朱角三人臉上驚懼的表情，心下明白，好笑地解釋道：「這道菜叫臭豆腐，味道聞起來實在嚇人，我一開始也以為七兒怎會要拿饅豆腐做菜呢，禁不住她頻頻勸說，我勉強吃了一塊，口感酥脆，只嘗一次那濃郁的獨特香味真令人難忘，連八兒被逼著吃過後，也是喜歡得不得了，直喊好吃。」
「話是這麼說，但我看它黑抹抹的，忍不住頭皮發麻，怪噁心的。」朱角舉箸艱難，緩緩夾起一塊，又想轉移話題，「丫頭，你說有事要我幫忙，到底是什麼事情？」
喬淇笑道：「咱們飯桌上不談公事，晚些再談也不要緊。」見朱角把臭豆腐夾進碗中就不再動作，她快手往阿龍、墨盡日兩人碗中也夾了一塊，催促道：「快吃吧，若是怕這股臭味，可以多加點蔥蒜和泡菜壓壓味，敢吃辣的話淋些辣油也行，是男子漢大丈夫就別拖拖拉拉，不過是塊小豆腐也難得住你們？」
她索性用了激將法，三個愛逞面子的男人這才動了筷子。
不出她所料，才吃了一口，朱角就誇張地嚷嚷道：「啊！燙……唔，這味道……天哪！又香又臭，這味道真是曠古絕今，外皮焦酥、內中軟嫩，配著調味料又酸又麻又辣又好吃！老乞丐要哭了……」
另兩人安靜的埋頭吃著，沒一會就主動動手夾三四塊，喬淇見狀，滿意的對莫香笑道：「看來我這項實驗也成功了，往後酒樓裡的菜單就加上這一道吧。」
「沒這麼簡單，你沒見他們剛才死命拒絕嗎？到時候我們可不能拿刀架著硬逼客人吃，光聞味道恐怕還是要嚇退一群人的。」莫香謹慎的道。
喬淇想想她所言也有道理，只得歎了口氣，「你說得也是，看來這麼好吃的菜只能我們自己人獨享了。」
見他們幾下就把臭豆腐吃光，喬淇又為每人盛了一碗百菇粥，莫香也到廚房裡端出其他的菜。
眾人正吃得胃口大開，沒多久又將這一桌好菜一掃而空，喬淇見朱角吃得眉眼帶笑，時機差不多了，於是開口道：「老前輩，我瞧你對八兒挺照顧的，不知你覺得八兒如何呢？」
「好啊，小傢伙雖腦袋不靈光，但手腳勤快，又聽話，我覺得他比某些天資聰穎卻不懂得敬老尊賢的傢伙好多了。」朱角說著瞧向墨盡日，果然見他一臉不悅地回瞪。
「老前輩記得曾說過要答應我一個請求的事吧？我想讓老爺爺收了八兒為徒可好？」
這念頭其實已盤桓在她心中多時了，那回從賭坊離開遇到麻煩的事，讓她深深覺得活在沒保鏢的古代，學些武功來防身是必要的，不過她懶，知道這武功學起來可不是一朝一夕的事，還是讓不聰明可耐心十足的八兒來學就好，反正他們姊弟形影不離，他有本事了她這姊姊自然就靠他保護。
再者，她看出朱角和八兒很投緣，願意教八兒武功，不如索性讓八兒拜他為師，定了這名分，往後八兒也好多個依靠。
之所以有這份心思，是因為喬淇慢慢想起七兒殘留的記憶，隱約知道八兒和七兒並非血緣至親，八兒是爹娘拾來的棄兒，不過關於八兒的真實身份、為何被父母捨棄，她一概不知，想得越多越苦惱，總而言之多些靠山準沒錯。
見朱角未置可否，喬淇又送上頂高帽道：「我看墨大哥的功夫不錯，定是老前輩教得好，雖然八兒天生愚笨，但只要能得名師教導，也能開竅，就算不能上天入地，有功夫能防身也很足夠了。」
朱角沉吟一會，不知是在考慮什麼，片刻後笑著看，向八兒，點點頭道：「就算丫頭你不提這事，我也正有這打算呢，我看八兒這孩子筋骨奇佳，是塊學武的料子，又甚投我眼緣，我其實也想收他當徒弟，就怕你不樂意讓他跟著我這老乞丐吃苦，嫌棄沒出息。」
喬淇聞言大喜，連忙對八兒道：「快過來，給師父磕頭。」
「磕頭？」八兒一臉茫然，但向來姊姊說什麼他就做什麼，於是挪動身子來到朱角面前，雙腿一跪連磕了三個響頭。
「省了省了，我可沒這麼大的規矩……」
朱角拾須笑開懷，急忙拉起八兒，墨盡日卻在一旁直翻白眼，埋怨他是差別待遇。喬淇笑著又指示八兒，「要叫聲師父。」
「師父。」
憨直的八兒喊得響亮，朱角像得了金孫似的，眉眼笑得更開了，歡悅地指指墨盡日道：「叫他小墨子師兄。」
「小墨子師兄！」
朱角樂極，又追加要求，「再喊我們兩個一聲。」
「師父、小墨子師兄！」八兒乖巧，一一應了。
「對對對，真乖……」
「師、父！」墨盡日忍無可忍，氣得臉色發黑。
第七章世子爺當房客
八兒跟著朱角學武之後，酒樓這兒更加不時有乞兒出沒，多少影響到一些客人的觀感，她和莫香頗為苦惱，但想憑著蓮香樓的收入救濟這群乞兒，卻是杯水車薪，所謂給他們魚吃不如教他們怎麼抓魚，在某日見幾個乞兒聚在門口討論著街頭巷尾的新八卦時，喬淇腦中靈光一閃後，想到個解決的法子。
如今她白日裡處理酒樓瑣事，還要充當帳房，夜裡既要想入冬後要推出的食補菜色，又要想新計劃的執行，忙得昏天黑地。
準備了一段時日，她終於打定主意，去找朱角等人商量，持著兩個食籃，來到朱角平日歇息的破廟。
今日這裡聚集的不只朱角、阿龍和墨盡日，還有東西南北城各處的乞丐頭子，喬淇特意請朱角將這些在地方上具有影響力的乞丐找過來，見人都到齊了，她緩緩說出今日要他們來的目的。
「你想整合乞丐的各方勢力？」
毫不意外的，這想法一說出立刻引起眾人的質疑與訝異，乞兒們竊竊私語不斷，有的以好奇的眼光看，向她，有的則是一臉警戒地猜測她的意圖。
「這真是個不得了的想法，若真可行，我等便能自力更生，再不受人白眼。」一個中年落拓的乞丐思索片刻後，點頭贊同，對她的提議很感興趣。
喬淇認得他，他是西城一個屢試不中的秀才，家中本就貧困，幾年前他娘先是因病去世，娘子沒多久也操勞過度暴斃而亡，他大受打擊之下萬念俱灰，淪落成乞丐，卻因識字，平日教導一些上進的小乞丐讀書，在西城再帝的乞丐圈中頗受敬重。
萬般皆下品，唯有讀書高，這道理看來在乞丐界裡也適用，瞧瞧眾人在他說完之後都點著頭，沒有表達任何異議，那些本對她有輕視之意的，見他沒持反對意見，難看的面色也稍緩了起了
「柳先生，就像我說的那樣吧，這丫頭年紀雖小卻非比尋常，總有些獨特的想法，我一聽也覺得這法子可行。」朱角得意地笑，又轉頭對喬淇眨了眨眼。
喬淇深吸口氣，知道這是老前輩在給自己暗示，這些人是因自己年輕又是女子，無法信賴，她板起臉來，讓自己看來精明能幹些。
其實面對這種場面，她並不陌生，想起當初繼承家族事業時，面對親戚與股東的第一場會議，當時她以一番完美的論說贏得支持，而這回她同樣有信心。
清了清喉嚨，她朗朗說道：「建議整合各方勢力，我的用意是想成立一個情報網絡，乞兒們遍及城中角落，聽到各式各樣的消息，除了因為咱們善於打聽，懂得許多門路之外，百姓一向看不起我們，容易掉以輕心，不加防備，如果我們能妥善利用這些情報，肯定能從中獲得商機。」
一個老乞丐譏嘲道：「說得好聽，那你說說看，你要如何整合各方勢力，該不會以整合為借口，想併吞我們的勢力吧？」
乞丐的勢力畫分和黑道有異曲同工之妙，誰能乞討哪條街都得事先講好，免得大家搶食的結果是人見人憎家家趕，最後餓得還不是自己的肚皮。
「這位老人家言重了，我今日既然敢跟各位提這件事，自然是希望能獲得各位的認同，怎敢有所欺瞞或是得罪各位，不過是希望能給雙方開一條財路罷了。關於如何整合勢力，絕不會影響各位的地盤，首先得由各位頭子們建立起合作關係，往後互相配合，再選出一位負責統審、發號司令的總指揮即可。」