第4頁 文 / 寄秋
「嘿，姊姊有好主意了，說不定我們今晚也能有烤魚吃。」她一拍八兒的頭，投以一笑。
站起身，她走近那些小乞丐，他們一見到她立刻警戒起來，那個帶頭的更是操著木棒兇惡的叫囂，「喂，凶婆娘，你想幹什麼？」
「沒幹什麼，只是聽你們似乎在煩惱沒好菜色，我有個提議，不知你想不想聽？」她略頓了頓，解釋道：「我有一道好吃的魚料理，可以讓你們那位挑嘴的老前輩嘗嘗鮮，解決你們的煩惱，但我有個條件，就是想用這道料理跟你們換幾條魚。」
那小乞丐頭兒叫作阿龍，聞言不通道：「你剛剛還罵我們呢，憑什麼讓我相信你？」
「剛剛是你們先找我弟弟麻煩，現在我是誠心想和你們做個交易，我老實說吧，我想吃魚但我和我弟弟都不會抓魚，就請小爺行行好，若我的料理能幫上各位的忙，便跟我們換幾條魚。」
她姿態放得低，話也說得軟，阿龍聽她竟然喊自己小爺，覺得被看重，頗有幾分飄飄然，斟酌一番後便一口應下。「你要做什麼料理？」
「就用現有的食材做道魚湯，清甜爽口，魚肉燉煮起來也更為鮮嫩，而且我不只做，還會將烹飪的方法告訴你們，往後你們那位老前輩若想再喝也能做給他。」
「小子們，你們都聽到了，覺得如何？這丫頭說要教我們做魚湯給老前輩呢。」
喬淇看這個小鬼看來不過和八兒年紀相當，竟然喊自己丫頭，不大高興，不過現在不是計較這種事的時候，更沒想過是自己的身量太過瘦小，難怪人家將她小看。
說好要做魚湯，她喚來八兒，讓他回家去把鹽和一把缺角的鍋子拿來，至於姜蒜等物，在河邊找了找，果然看到野生薑蒜，甚至還有香菜，連忙取了些洗淨。
趁著八兒回家的空檔，她讓阿龍他們處理魚，自己又把馬齒莧揀過洗好。
八兒氣喘吁吁的拿著東西跑回來，她要他煮了一鍋水，接著用「說」的煮起料理，八兒一個口令一個動作照做，倒也配合無間。
先把處理好的魚放入滾湯裡，加入姜瓣，又用小瓢子把浮渣瀝去，此時魚湯飄出陣陣清香，聞得到魚肉的鮮甜滋味和野姜特有的辛香，很能助長食慾，其他小乞兒也都圍了過來，他們多半吃乞討來的東西，偶爾也會烤魚，但不講究烹調方式，親眼見喬淇指導作菜，覺得新鮮，又聞那魚湯的香氣，剛剛填飽的肚子不知不覺間彷彿又餓了，口水流了下來。
「湯煮到乳白色時就可以加入馬齒莧，略煮一會再放蒜瓣，燜一下燜出蒜香。」哈哈，這些小乞兒都露出期待的表情，喬淇心裡十分得意，這計劃太成功了！
最後撒了鹽和香菜，魚湯大功告成，儘管少了幾味調料，但味道應該不會差。
舀了一勺湯給已垂涎欲滴的阿龍，他喝了一口大讚道：「這湯頭真鮮真甜，好喝，我還是第一次喝到這麼鮮的魚湯呢！」
「若是下回小爺們有酒，煮湯時能添入少許，更能去魚腥，湯的風味也更佳。」喬淇補充幾句，期盼他們覺得得了她的好處，魚也能多給幾條。
「你這道料理確實不錯，咱們答應你的也不會食言。」
阿龍說完，讓人把烤魚都給了她。
有肉吃了！喬淇眼睛一亮，高興的拉著八兒一同道謝。八兒在煮湯時大顯身手，讓一眾小乞兒對他刮目相看，不再鄙夷他，反而和他稱兄道弟起來，小傢伙現在也不害怕了，雙眼瞇瞇的笑得憨厚。
「丫頭，我瞧著你人不錯，還以為你只會凶人呢。往後有什麼困難，有人得罪你或是欺負小弟，你報上我阿龍的名字，這一帶肯定沒人敢找你們麻煩。」
這算附加價值？喬淇又道謝一番，拉著八兒回家去，不過才走沒多遠，有個小乞兒卻追上來。
「丫頭，我們頭兒讓你跟著去見老前輩，他老人家嘴特刁，知道你會做好吃的，肯定很歡喜。」
喬淇想了想，如果跟這群小乞兒混出交情來，或許也有不少好處，去見一見那位老前輩也沒什麼不好，便答應了。
第二章賺錢的法子
「哇！好香好香，是什麼味道這麼香？香得我肚子裡的小饞蟲直打滾，就要從喉嚨口衝出來了。」哎呀！這饞液怎麼不斷地從嘴角流出？
喬淇和八兒跟著小乞兒們來到一處破廟，還沒進門，就見到一個老頭從廟裡衝了出來，他生得眼小嘴大，披散一頭亂髮，一手拿著葫蘆酒壺，一手持握長長翠綠竹杖，神色怪異地東嗅西嗅，像是一隻緝毒犬。
「老前輩，我們來了。」阿龍喊道。
喬淇瞥了他一眼，剛來的路上，她知道阿龍年齡比八兒大一歲，言語間可以感覺得出他為人講義氣，難怪那些小乞丐會對他信服。
只是……這老頭就是他們口中那個很有威望的老前輩嗎？形象確實有點像小說中的洪七公，但更像個酒醉瘋癲的糟老頭罷了。
「小龍啊，你聞到了沒有，什麼東西這麼香？」朱角綠豆般的小眼睛驀地瞪得有如銅鈴大，抓著阿龍的肩膀邊問還邊不停嗅著。
「哈，老前輩鼻子真是靈，今天我們帶了好東西來呢。」
「原來是你帶來的好東西，還不快拿出來給我嘗嘗，沒看到我饞得很嗎？」他一副迫不期待，興奮的聲音顯得尖銳，吵得喬淇皺起眉頭。
阿龍讓端湯的小乞丐上前，朱角立即揭開鍋蓋，見白白的魚肉若隱若現的浮在乳白色的熱湯中，鮮綠的馬齒莧沒有煮得太爛，看來極為清脆可口，姜蒜的辛辣味和著魚的甜香溢出，刺激著在場眾人鼻子，讓人光是聞著口水便不由自主的直分泌。
他端了鍋子逕自轉身進入屋內，喬淇等人也跟了進去，只見他拿著湯杓，抱著鍋子喝起湯來了，幾個乞兒和他說話也不理。
屋子內還有一些乞丐，喬淇發現他們見了阿龍等人後神色各異，有的朝阿龍高興地笑，有的上前來和他們說話，卻有一些人惡狠狠地瞪著他們。
「阿龍，原來你都是這樣巴結老前輩的，難怪他總是護著你。」角落裡有個臉上長麻子的少年冷聲譏誚道。
「你閉嘴，上回的教訓還沒能讓你反省嗎？我不用老前輩護著也比你強，勸你少再找麻煩，否則我定給你好看！」阿龍冷冷回嘴，拳頭也握得緊緊的。
「教訓？上回我們可沒分出勝負呢，哪是你教訓我，我才不怕你！」那麻子臉站起身來，他的身形比阿龍矮多了，但個子卻壯了不少。
喬淇見情況不對勁，連忙將八兒拉得離遠些，心裡暗暗叫糟，原本看阿龍和他的夥伴一片和樂，以為只是來送個湯，和這個老前輩談天說地聊一番，豈知會遇上這劍拔弩張的場面，看他們表情猙獰的怒視對方，縱使她從前談生意時見慣了各種場面，還能沉得住氣，但不得不考慮該如何全身而退。
「喂！」原本淅瀝呼嚕喝著湯的朱角忽然大喝一聲，眾人嚇了一跳，轉頭看他，卻見他一手拿著魚肉啃，一手指著喬淇，「好面生的小姑娘和小子，你們是誰？」
「老、老前輩，他們叫七兒和八兒，您老人家這道魚湯就是他們做的。」阿龍上前解釋，不知為何他剛剛的氣勢全不見了，此刻看來有些怯懦。
經老乞丐這一打岔，原本一觸即發的雙方都突然臉色一緩，恍若什麼事也沒發生一般，喬淇暗暗納罕，見老乞丐掃向四周的眼神極其銳利，自有一股懾人的氣勢。
「這道魚湯真是棒啊，你怎麼會想幫老頭子我做湯啊？」
這話問得犀利，人人見到乞丐都是嗤之以鼻，他懷疑這兩個窮小孩這麼做的用意。
「我們做了交易，我教他們煮魚湯，他們把烤魚分給我們。」
「原來如此，你這湯做得真不錯，我喜歡，不過我喝了湯，肚子裡的酒蟲也醒了，你既會做菜，那再做幾道小菜來下酒吧！」
這老傢伙開口這麼直截了當，喝了整鍋魚湯還不夠，竟還指使她做下酒菜喬淇有些傻眼，心裡窩火，但想到方才得了不少烤魚，只好擠出笑容，壓下怒氣。
「做菜是可以，不過不知道老人家這裡有什麼食材？」巧婦難為無米之炊，沒有東西恐怕實難端出什麼好菜。
「當然有，今早我在破廟邊的竹林裡挖了兩顆筍，上街時得了一把花生米。」朱角想到那魚湯的滋味，回味無窮的咂咂嘴。
這時有個小乞丐從包袱裡掏出半條黃瓜貢獻出來，說要給老前輩加菜，朱角頓時笑得眼睛都瞇了起來。
喬淇想了想，東西雖少些，但做下酒菜應付應付還行，便想變著花樣多做幾種，應該能令這老頭吃得滿意。她摸了摸藏在衣襟裡放調味料的袋子，剛煮完魚湯還有剩，只是為數不多了，不禁有些後悔不該跟來，他們姊弟現在可沒錢買調味料，沒鹽的話那食物怎麼入口，豈不要活活餓死她