第3頁 文 / 寄秋
紙包雞、辣汁鯉魚、荷葉蒸牛肉、蟹肉燉蛋、冬菜鴨肉湯……命人把一道又一道的美食佳餚搬上桌，她瘦得下來才有鬼，只能安慰自家餐飲不捧場，哪有顧客會上門……
唉！這會兒那些美食都只能是空想，她已許久未嘗肉味，滿嘴苦澀，再不想辦法吃點油膩，她懷疑這具瘦得前胸貼後背的軀體還能撐多久。
抬眸一睨，不用錢的日光從頭頂灑下，喬淇深深體會沒錢的悲涼。
再富裕的國家也有乞丐，騰龍王朝佔地利之便，西起飛鵝山，蘊藏豐富鐵礦，冶鑄強弩弓劍，兵強將猛，南方是一大片平原，一條渡虹江滋養土地，魚米蝦蟹豐足，光是這裡一季的收穫，就抵得上其他地方一年的收成。
北方是萬里長沙的戈壁沙漠，流沙遍及，人煙罕至，是道天然屏障，阻擋生性好戰的狼族，百年居安，東方則是港埠，來往商船密集，外域的瑪瑙、珍珠大多由此進口，繁華景色不下天子腳下的帝都，不時可見高額尖鼻的異國人士。
天涼城是靠近帝都約五十里的小城，人口說多不多，說少也不少，因與京城相距不遠的緣故，來往商賈不在少數，熱鬧景像一點也不輸給帝都。
可是住在城裡的七兒姊弟卻是最下層的貧民，干勞力的活兒沒本事，身板單薄，手腳細得如同岸邊柳，沒法扛重物，風一吹便東倒西歪，哪有人願意僱用？過去七兒只能尋點零工做做，偶爾幫人跑跑腿，活兒一天有一天無的，賺足了一餐，往往不知道下一頓有沒有著落。幸好有著現代經商頭腦的喬淇來了，儘管對這個時代的情形瞭解不多，但她想總會有辦法好好生存的。
「七兒……呃，姊姊，別發愁，我們再去摘花來賣，賣花換銀兩。」八兒安慰道。
賣花是喬淇先前想到的掙錢點子，老實說，這主意得來的過程可是驚險，當初她高燒不退之際，八兒為了讓她退燒，竟異想天開地背著她到河邊，企圖以冰涼的河水幫她退燒，好在她還保有點意識，否則就讓這個傻小子丟進河裡，成了具四肢僵硬的屍體。
那時半昏半醒的她，乍見滿樹林嬌妍正盛的各式花卉，腦子一動便打起賣花的主意，可惜八兒腦筋不夠靈活、口齒不便給，不會做生意，一束一束的美麗花兒不是賣不出去，就是被人一再砍價，賣不出好價錢，頭一天只賺回三個銅板，讓她得拖著孱弱身軀，到天涼城最負盛名的月老廟，靠那一張逢人拍迎的巧口賣起無本錢的花，一點一滴攢下買米買糧的小錢，也因此這傷養了兩個月也沒辦法全好。
只是，如今他們想再以賣花營生卻是不能了。
「花期過了。」她遺憾的道，這幾日她看八兒採回的花賣相都不太好。
「啊，什麼花臍過了，花也有肚臍眼呀？」八兒低頭一瞧藏在補丁下的肚臍，呵呵憨笑。
喬淇眼角微抽的扶著他的手臂，小心的下了床。「花謝了，賣相不好就賣不了錢，江邊的野花咱們也摘得差不多了，沒法再摘來賣錢。」
「那怎麼辦？我把錢都拿去買衣服，明天要餓肚子了……」八兒急得快哭了，一張小臉皺得難看。
拍拍他的手示意沒關係，喬淇試著伸伸懶腰，「別發愁，姊姊來想辦法。」
「有什麼辦法？」八兒聽她這麼說立時眼睛發亮，興奮地問。
真不愧是七兒，好聰明哪！尤其是最近變得更加聰明了，總能想到許多賺錢的好法子，有姊姊在，他永遠都不需要擔心。
清風迎面拂來，喬淇讓八兒背了個大籃筐，自己一拐一拐的跟在他後頭走。
今天的晚餐還沒有著落，她想去採些野菜，勉強湊合一餐。
時值夏季，能采的野菜有牛舌菜、觀音菜、燕尾菜等，來到河邊時，她看見幾叢茂盛的馬齒莧，數量還不少，讓八兒多採些，等到回家再做後續處理。
涼拌馬齒莧的味道不錯，做法也簡單，她雖然不會做菜，但八兒可以，這兩個多月來她訓練了八兒一些料理方式，這孩子雖癡傻但一個口令一個動作，學得挺快，如今只要有食材，再靠她這一口「說菜」的功夫，八兒也能做上幾道簡單的菜色。
「姊姊，有人來了。」八兒的眉頭也緊緊皺了起來。
喬淇聽他的語氣不對勁，抬頭一瞧，見是幾個小乞兒大搖大擺的走過來，嘴裡還唱著歌兒，她認出其中有幾人曾辱罵過八兒，也難怪他會這麼害怕。
「別管他們，咱們採完菜趕快回家，不去招惹他們，他們也不會來招惹咱們的。」她繼續采菜，手上的動作變得迅速，好似生怕那些乞兒也來搶摘菜。
姊弟倆蹲著低頭專心采菜，小乞兒的歌聲越來越近，八兒顯得很緊張，拔菜的動作就有些粗魯。
「小心點，別把好好的菜糟蹋了。」喬淇拍拍他的手，從他手中拉出那被掐得皺巴巴、擠出汁來的馬齒莧。
她見八兒越來越不安，隨口問起他今日上街的情況，想藉此轉移他的注意力，但乞兒的歌聲逐漸靠近，八兒答得結結巴巴，她也聽不清楚他到底講了什麼，看他因忙著講話，摘菜的動作反而慢下，正想說算了，那群乞兒的歌聲卻在來到他們身後時打住了。
「喲，傻小子在做啥啊？」
喬淇回過頭，見是那帶頭的小乞丐在嘲諷八兒，她皺了皺眉，見他們有的人拿著削尖的木棍，怕他們胡來惹事，便代八兒答道：「采菜。」
「摘馬齒莧來吃？真是窮酸。」
那帶頭的乞丐笑得一臉不屑，還用手中的木棒戳了戳她眼前的那株菜，其他的小乞兒都吃吃笑了起來，也學著他用木棒亂撥著。
可笑可歎，她竟然落魄到被乞丐笑窮酸？
「小傻子真是沒用，摘個菜還要姊姊陪！」有個小乞丐譏笑道。
喬淇一瞥八兒，見他臉漲得通紅，眼睛瞪得大大的，小嘴嚅動，一副想辯解卻什麼話都說不出來。
那些小乞兒也看到他的模樣，更是開心，連聲笑罵他，「真沒用！」
「我、我不傻，也不沒用！」八兒忽然站了起來，大聲喊道。
喬淇嚇了一跳，也趕緊站起，擋在他前面，對那群乞丐道：「我們摘菜又不礙著你們，別找麻煩！」
別看她身量瘦小，前生可是叱吒商場的風雲人物，氣勢豈會輸給這一群小鬼頭，這一吼吼出往昔的悍勁，那領頭的小乞丐一愣，其他乞兒多半與八兒年歲差不多，甚至還有更小的，被她這麼一喝更是嚇得噤聲。
喬淇知道他們向來欺善怕惡，吼一吼也就怕了，不可能真發狠，只是那乞丐頭大概覺得面子掛不住，仍不死心的罵道——
「哇，凶婆娘罵人了，小傻兒沒用，要凶婆娘撐腰！」說完一溜煙跑向河邊，其他的小乞兒也馬上跟上去。
幼稚無聊的小鬼！不用理他們！
喬淇摸了摸八兒的頭給予安慰，讓他先穩下情緒，回頭又瞧那群乞兒到了河邊，一個個挽起衣袖褲腳，有的乾脆脫了上衫，接著舉著木棒跳進河裡，頓時明白過來他們來此的目的，原來是要捉魚。
「小子們！按照我的話分工，年紀小的在岸邊撿柴生火，河裡危險，你們別下來，其他的分成兩批，一批和我刺魚，一批負責趕魚。」那領頭的乞丐聲音宏亮地下達指令。
沒想到這群小痞子還懂得分工合作喬淇心裡訝異，果真見他們很有紀律的分散開來，按照那領頭的乞丐吩咐執行。
沒多久陸陸續續聽見有人開心的喊捕到魚、大豐收什麼的，聽著那歡快的笑聲不斷傳來，又聞到烤魚的香味，喬淇低頭看看手中的馬齒莧，感覺餓得慌，不禁舔舔嘴唇。
「姊姊，摘完菜我們趕快回家，別理他們。」八兒見她停下動作，拉拉她的袖子提醒。
她回過神，見八兒傻愣愣睜著大眼睛看著自己，背上籃筐裡已裝了不少馬齒莧。
唉，今天又要吃草，她想吃肉想得快瘋了，一歎起身就要離開，冷不防卻聽見一聲抱怨——
「唉，這烤魚好吃歸好吃，只是每次都送烤魚給老前輩，我看他都吃膩了。」
「你說得沒錯，我看最近幾次送過去，他老人家的臉色都不太好看，這回再送，他恐怕會嫌棄。」
「老前輩的嘴也太挑了些，像我只要能夠吃得飽飽的就很高興了。」
「你們就不能想點新鮮的菜色嗎？」
「我們能弄到的就是這些了，人家施捨的東西哪能有好的？」
喬淇從他們的對話，猜出他們烤魚是要送給某人吃的，但好像那個某人烤魚吃得多了會不高興，才讓這群小乞丐這麼煩惱。
都當了乞丐還這麼挑嘴，真不知是哪個高人這麼有個性？她心裡暗笑道，驀地想起金庸小說裡的丐幫幫主洪七公，靈光一閃。