第12頁 文 / 心寵
喬溪澈腦中忽然閃過童年片段，靈光在千鈞一髮之際乍現。
「快點他的足間袕啊！」她叫道：「那袕位可以刺激人的肌肉收斂，或許這樣小三的腳能拔出來。」
「足間袕在哪兒？」
「哪兒是是間袕？」
這瞬間，所有人都轉過頭來，望向她，就連裘伯也難得地對她投來注目。
「在……」她剛想解釋，卻感到時間緊迫，若是仔細說明，一則不知人們是否能聽懂她的描述，二則小三恐怕也支撐不了多久。
她當機立斷，做出一個連她自己都不可思議的決定一一將鞋迅速一脫，「撲通」一聲。魚一般躍入水中。
多少年未曾游泳了？她不知道，只記得自從當年在冰冷的湖中浸泡半日之後，她就再也不敢涉水。
今天，她這是怎麼了？哪兒來的勇氣？居然想也不想，就以身犯險……她還會游泳嗎？還會潛水嗎？她不是看見水就害怕嗎？
喬溪澈終於明白，人在奮不顧身的時候無所畏懼，也能爆發所有潛能，眼中只有目標。
她憋氣潛入海底，很快就找到小三，準確無誤地點中他的足間袕，奇跡般拔出他腫脹的腳，以最快的速度帶著奄奄一息的他浮出海面。
她覺得，這一刻，似乎上天在相助。假如，她有所猶豫，恐怕就沒有這樣的勇氣與精準節奏，完成不可思議的壯舉。
耳邊再度傳來喧囂，她看見小三被人扛到沙灘上，按壓著胸口，不一會吐出海水，醒轉過來。
她無力地坐在原地，彷彿失去動彈的能力，任憑全身水珠不斷滴落，沒有知覺地顫抖著。
她看見萬俟侯朝她奔過來，攤開一件黑色大氅，一把包覆住她，帶來溫暖。
「是誰讓娘娘下水的？是誰？」他又氣又急，大吼道。
鼎沸的人聲靜止了，大伙面對盛怒的君王，一時間不敢言語。
「你們知道她怕水嗎？你們知道她身子不好嗎？」他吼叫道：「自從十四歲那年，她為了救朕，在冰冷的湖裡浸了半日，她就落下迎風咳嗽的毛病。太醫說她傷了肺、傷了身，這輩子都恐怕不能生育了，你們知道嗎？」
他說到情急處，好不容易養愈的傷處像被撕裂，俊顏繃緊，幾乎要落下淚來。
「你們總說她是狐魅，一直想傷她、除掉她。世間的狐魅會像她這樣為了救人不顧性命嗎？假如會，朕寧可娶一個狐魅，一個所謂禍國殃民的狐魅！」
他的大氅緊緊裹著她，雙臂緊緊擁抱著她，即便隔著厚厚衣衫，喬溪澈仍能感受到他因為害怕失去她而全身戰慄不止。
「侯……」她艱難地開口，「我沒事。你不要責怪他人」
「為什麼要下水？吩咐別人去就好了，你已經多少年沒潛水了，你還記得嗎？」他投以責怪又憐惜的目光。
「情況危急，一時間說不清楚，」喬溪澈微微笑道，「能救人就好，別計較那麼多。」
「你真的沒事？」他懷疑地瞧著她，不安地上下打量。
「我也以為自己再也不敢碰水了，可是剛才潛入海中，我好像又回到童年，那時候，我能在水裡待上一整天，像魚兒一樣敏捷。」她舒心地莞爾，不僅因為救了人，更因為克服了恐懼，彷彿重獲新生。
「噓，不許再說話了，好好休息。」萬俟侯以為她在硬撐，一把將她抱起，快步離開這片起風的海岸。
四周諸人望著他倆背影，似被方才萬俟侯那番嘶吼震住，日光中流露反思與愧疚……
第6章()
「聖上受了傷，為何不立即通報京裡，真讓為臣後怕！」寶親王望著半靠在長榻上的萬俟侯，焦急道。
「皇叔不必如此擔心，朕已經經痊癒，不過受了些小傷，連太醫都說無妨的。」萬俟侯飲著茶，微微笑道。
「聖上日後出宮，還是多找些重臣相陪吧，否則實在讓臣下擔心啊。」寶親王勸道。
萬俟侯依舊笑著，沒有回答。養珠島的秘密，除了他之外，父皇沒有再告訴朝中任何人，包括眼前的攝政王。
「皇叔，別再談朕微服私訪之事了，此次請你來，是為了別的事。」他忽然正色道。
「哦？」寶親王一怔，「看聖上的神色，似乎不是小事。」
「沒錯。此事關係重大，果真要辦，一定驚天動地，朕得先徵得皇叔同意，因為需要有皇叔相助，此事方能成功。」他鄭重點頭。
「聖上但說無妨，若臣能盡綿薄之力，一定赴湯蹈火。」寶親王爽快地答道。
「皇叔知道，我東楚雖在沛公時代曾有雄霏天下的盛世，但幾世戰亂，延續至今，已是地處偏僻的弱小之多邦。
自朕登基之後，日思夜想，雖不敢說要恢復沛公霸業，但也求國富民強，不再受外邦欺凌。」萬俟侯緩緩開口。
「聖上年紀輕輕，卻有如此大志，為臣聽來十分欣慰。」他點頭笑道。
「皇叔以為東楚如今弊端何在，要富國強民，該如何決策？」
「這個……」寶親王謹慎琢磨，「臣下不敢妄言，聖上以為如何？」
「東楚雖然京城還算富庶，國庫也還算充裕，但朕幾次微服出巡，發現民間過於疾苦，苛捐雜稅數不勝數，百姓多以捕獲海產維生，哪堪如此負荷？」
「話雖如此，可是國庫充實還得依靠多收稅捐，否則一旦發生戰事，如何應對？」寶親王反駁道。
「皇叔說到關鍵所在一一到底是藏富於國，還是藏富於民？」
「這個為臣倒是沒考慮過……民與國，難道不是一體的嗎？國富自然民強。近年戰事連連，藏富於國，有利抵抗外侵。」
「可民不強，國又如何富？」萬俟侯歎了口氣，「這些年來稅捐益發繁重，民間苦不堪言，長此下去，只怕會引起民變。到時候只怕是外人沒打進來，咱們自己人先垮了。」
「懂得思考這些，聖上真是成熟了。」寶親王讚許，「他日與先帝黃泉相見，為臣也算有所交代了。」
「皇叔，為改變現狀，朕決定……變法。」萬俟侯道出石破天驚的話語。
「變法？」寶親王笑容頓時一斂。
「對，減少賦稅，緩解民間疾苦。」
「可賦稅為富國之本，每一項都為朝中上下深思熟慮的政策，拋去哪一項都不妥啊！」寶親王臉上的表情明顯不贊成。
「別的可以不減，唯獨一項，卻務必先行一一田丁稅。」萬俟侯正視他道。
「什麼？」寶親王愕然。
「朕仔細研究了此項賦收，覺得大不合理。王侯公卿之家，良田千畝，卻只需要交納妻兒等數口人丁之稅，就連妾室也不必計算在內。尋常百姓，家中無產無田，交納的稅收卻與王侯公卿同等。有些窮人家的女兒，明明已經被官宦之家納為妾室，人丁之稅卻仍由家中老父交納，此事合理嗎？怪哉！」
「沒辦法啊，這人丁之稅是按照宗室族譜交納，若非嫁做正妻，仍屬娘家人口。」寶親王莞爾勸道：「聖上其實不必擔心，一般此類清形，妾室若真的受寵，丈夫自然會接濟她的娘家。」
「若不受寵呢？男兒喜新厭舊，為人妾室者，又有幾個能得百日之好？」萬俟侯卻不甚認同，「拋開這些不談，我欲變法，也不光是為了這些苦命女子，放眼天下蒼生，無產無業者，卻背負著比朱門大戶更繁重的捐稅，這樣對嗎？如此怪異現狀，曠日持久，百姓心存不滿，耕作無動力，國家還能興盛富強？」
「臣以為聖上多慮了。」
「皇叔，你不支持朕嗎？」
「這……」寶親王不動聲色，依舊一副如風笑容，「此事關係重大，容臣回家思索幾日，再答覆聖上，如何？」
「好啊。」萬俟侯點頭，「皇叔，朕等你的消息。」
「為臣告退。」寶親王作了一揖，自來時原路退去。
萬俟侯重新靠至椅上，愁眉頓時深鎖，端起的茶久久忘了送入口中，涼了大半。
紗簾微動，喬溪澈自殿後步出，手中捧著一隻匣子，笑盈盈的。
「什麼好事？這樣高興。」他發現她與平日不同的神色，臉上容光煥發。
「今天收到一件禮物。」她很自然地坐到他的身側，依偎著他，「猜猜，是誰送的？」
「誰？」他也很自然地緊攬著她。自從海邊一行，兩人益發如膠似漆。
她不語，只是笑著賣關子，開啟匣蓋，只見眼前投來一道瑩白亮光，一串明艷珍珠躺於匣中，顆顆碩大圓潤，毫無瑕疵，一看便知是罕見寶物。
「你在宮外一無親人，二無好友，這禮如此貴重，該不會是大臣賄賂吧？」萬俟侯打趣道。
「你明明猜到了，卻要故意戲弄我。」喬溪澈努努嘴。
「你知道我猜出來了？」他忍俊不禁。
「這普天之下，能覓得如此上好珍珠之人。還能有誰？」她側睨著他。
「裘伯？」他果然早己知曉。
點點頭，喬溪澈歎道：「裘伯另附有一封書信，說這珍珠是島上死士，一人一顆，為我捐的。他們存下這些珍珠，本來是想送給家中妻子，可現在全拿了出來，只為報答我救了小三……」