第7頁 文 / 華甄
「是啊，他連這個都準備好了。」袁咚咚抖抖手中剛簽下的契約，將它扔在堆放蔬菜的架子上，彷彿它會燙手似地說：「由此可知，如果我不答應他，芙蓉飯莊肯定會被他弄垮。」
「別亂扔，說不定真有用。」洪天海拾起那張契約收好，以熾熱而擔憂的目光望著她。「你真的相信他不會打別的主意嗎？」
「會有什麼主意呢？你難道看不出他其實是想再吃我們的菜餚，只不過拉不下面子，所以來這一手給自己搭個檯子。」袁咚咚轉開眼睛，整理著那些蔬菜。
看到洪天海注視袁咚咚的眼神，袁玥拽住他的胳膊不高興地說：「天海哥，咚咚姊去焦府不過幾天，你幹嘛這麼不放心？」
「你懂什麼？我就是不放心那個焦家大少爺，瞧他盯著咚咚看的目光，準沒什麼好意。」他煩惱地說著想甩開她的手，但她抓得很緊，沒被甩開。
袁玥任性地說：「那不就是老饕看美食的眼神嗎？我可沒瞧出什麼好意歹意，只瞧出天海哥心裡只有咚咚姊！」
「小玥，你又在使小性子了！」聽她又扯上自己，袁咚咚責備堂妹。「天海哥心裡一直都有我們兩個，想想這麼多年來，你生病時都是誰在照顧你，小時候逃難走不動時是誰背你？你可不許亂說話傷了天海哥的心。」
「天海哥，你不要生我的氣。」見他們都不高興，袁玥的眼中含淚，知道自己過分了，可是每次看到天海哥對咚咚姊好，她就無法控制地想發脾氣。
洪天海臉色和緩，揉揉她的頭。「我永遠不會生你和咚咚的氣，只是擔心咚咚答應得太快了，會害苦自己。」
「是啊，那傢伙逼得是太緊了點。」見他們和好，袁咚咚鬆了口氣，並振作起精神安撫他。「不過小玥說的也沒錯，我不就是去三天嗎？」
「哪裡才三天？三天三夜的流水席要兩天後才開宴，你起碼得待五天。」洪天海計較地說。
袁咚咚不以為然地說：「三天、五天沒什麼差別啦，吹口氣時間就過去了。可是想想看，五天後我們可以得到什麼，那不是很值得嗎？」
她熠熠閃亮的眸光立刻將她興奮的心情傳給了身邊的人，袁玥欣喜地說：「沒錯，想想看他得公開向我們賠禮認錯呢，殺他的威風真讓人痛快！而且，我們還可以用與這裡一樣低廉的房租租到東大街的鋪面，把飯莊遷過去！」
袁咚咚立刻點頭道：「沒錯，在京城最繁華熱鬧的大街開飯鋪，那不正是我們一直想要的嗎？」
「是啊是啊，你們說的都沒錯。」洪天海也被她們的快樂情緒感染了，但仍難排除隱憂地說：「可是首先，咚咚得順利度過那三天哪！」
「天海哥，你這是不相信咚咚姊的手藝嗎？」袁玥眉飛色舞地說：「放心，憑咱們的袁氏菜譜，保證咚咚姊三天內定能將焦府上下和賓客全都征服，然後大勝而歸！」
「我不會讓你們失望的！」袁咚咚堅定地承諾。堂妹的信任和鼓勵給她極大的信心。「小玥說的沒錯，別忘了我袁氏祖上可是出過宮廷御廚的喔，如果連小小的焦府都搞不定，那我袁咚咚還如何面對袁氏祖先？等著吧，三天後我定凱旋而歸。只是這幾天辛苦你們了，小玥不可以再偷懶，要來頂替我。只要用心，你做的菜也很不錯，以後遷到東大街，你得跟我一塊兒掌勺！」
她的一番話果真讓洪天海不再那麼擔心，他笑著對袁玥說：「小玥雖趕不上咚咚，可也不賴，這幾天就看你的手藝了。」
袁玥一仰頭，神氣地說：「那有什麼難的，不就是頂個三、五日嗎？」
「芙蓉飯莊」老闆娘將要進焦府做三天大廚的消息不脛而走，在京城的商賈店東和市井小民間引起陣陣轟動。
雖說偌大的京城無奇不有，但玩世不恭、狂妄自負的焦家大少爺前倨後恭，親臨拐子街，請曾在幾天前被他貶得一無是處的芙蓉飯莊老闆娘到府上親自掌廚辦酒宴的事，仍被人們當作最新的一件奇事議論著、關注著。
這樣，不僅當天芙蓉飯莊生意大為好轉，也讓袁咚咚再也沒有了反悔的機會。於是，帶著幾許憂慮、幾許期待，她在次日清晨進了焦府。
前來接她的焦府車伕一見面就衝著她笑。「老朽丁伯，焦府趕車的，今奉我家少爺之命前來接袁大當家的。」
從他樂呵呵的笑臉上，袁咚咚看出這是個厚實、守本分的老人，不由回笑道：「什麼『當家』的？大叔不用這麼客氣，稱呼我咚咚就好。」
「行，那老朽就稱呼您『咚咚姑娘』吧！」老人讓步，轉身看到洪天海將一個大筐子搬上馬車時，忙說：「少爺吩咐姑娘除了隨身衣物，啥都不用帶。」
袁咚咚解釋。「那是我平日用順手的工具，有了它們，我才敢進焦府掌勺。」
老人理解地點頭，甩甩手中的馬鞭。「姑娘說得是，『人巧不如工具妙』。就像老朽手裡這條鞭子，缺了它，只怕老朽連車都不會趕囉！」
焦府大宅座落於東大街頂端，雖位於鬧市區卻鬧中求靜，以深牆寬道和巨樹繁花營造出足夠的靜謐空間。
寬大深邃的正門臨街而開，雕鏤精緻的門楣和華而不俗的門飾，既體現了官宦門第的氣派，也帶有濃厚的商賈之風。
當馬車經過正門，繞到專供車馬進出的側門進入大宅時，袁咚咚懷著幾分敬畏心情看著車窗外沐浴在陽光下的高大門扉。
進了側門，是一條長長的，兩邊有灰色院牆的青磚甬道，轉過幾個彎，甬道的盡頭是個由房、廊、園、牆圍成的小四合院。
「姑娘，到了。」丁伯停下車對她說。
「這裡是廚房嗎？」跟隨他跳下車，袁咚咚四處看了看這個整潔安靜的院子，很是喜歡，卻沒看見煙囪柴禾，井水石磨，不由好奇地問。
「不是，這裡是橫跨院，大廚房在西院，瞧那兒。」丁伯指著左側前方。
袁咚咚跟隨他轉頭，看到那條裝修典雅的穿廊環繞著的跨院，由看得見的穿廊頂部有道圓門，她心想由那裡出去，應該就是西院或廚房了吧！
「丁伯，接到人了？」車後傳來一聲清脆的問候。
袁咚咚循聲回頭，看到一個侍女模樣的姑娘正從房內跑來。
「是喔，接到了。」丁伯樂呵呵地指指袁咚咚。「妮子，以後幾天可得多照顧咚咚姑娘。」
那個女孩笑嘻嘻地答應，袁咚咚回她一笑，轉身搬她那筐「寶貝」，可是筐沉個矮，她一時弄不下來，丁伯想來幫她的忙，但妮子動作更快。
「我來幫你吧！」她熱心地跑過來抓住筐子，與袁咚咚合力將它抬下地，並在看到那些鍋勺刀鏟時驚歎道：「袁老闆果真是大廚，行頭都不離身呢！」
袁咚咚直起身子糾正她。「我叫袁咚咚，你喊我的名字就可以。」
「可以嗎？就怕大少爺不高興。」妮子爽朗地說：「我叫妮子，十八歲，是府上老夫人跟前的跑腿丫鬟。這幾日因老夫人壽辰將至，來了不少客人，所以少爺要我來幫忙。」
快人快語的她立刻給了袁咚咚溫暖的感覺，便也隨和地說：「我比你大一歲，你要是願意，喊我姊姊也可以。」她不習慣被人稱為「老闆」，只有在買賣時例外。
「行，我就喊你咚咚姊。」妮子開心地說。
見她們熟絡了，丁伯放心地趕著馬車回馬房去。
「來，我帶你去你的房間。」妮子幫她把那些炊具搬上台階後，拉她進屋。
這裡的每一間房屋都佈置得整潔雅致，與她自幼的住宿條件比實在是沒有什麼可以挑剔的。
站在敞開的雕花窗前，她打量著眼前這座小院，感歎地說：「這裡真清靜，誰會想到那高牆外面就是熱鬧的東大街呢？」
「是啊，聽人說，都是那些高牆起的作用。」
「真的嗎？」袁咚咚想起進門後一路看到的高高低低的院牆和山牆，很懷疑如果沒有人帶路，她是否還能循著原路走出去。
「少爺說，那些樹也能隔音。」
袁咚咚順著她的手勢，看到稍遠的花園邊圍了一圈柿子樹和槐樹，這院子靠走廊的地方有棵長得很不錯的海棠樹，爹娘去世前，她家中也有棵相似的樹。
懷著幾分傷感和驚喜，她出門，走下台階，站在樹下撫摸著樹身，問：「誰住這院？」
「這裡是橫跨院，通常沒人住，只有少爺的客人偶爾會留宿。」
「少爺的客人？」袁咚咚心一沉，銳聲問道：「你家少爺住何處？」
「那兒。」妮子拉她走向身側的那條穿廊。
袁咚咚這才發現，穿廊與小院平行處的牆壁上，還鑲嵌著一道扇形門。
跨入那道門，迎面有道用木製雕刻裝飾的大理石影壁，轉過影壁，眼前是個青磚鋪路，環以花園的院子。