第7頁 文 / 西嶺雪
桃枝兒追著問：「且也什麼？」
舒容咳嗽一聲，振作起來說：「這就好比花雖美，卻沒有香氣，畢竟少點什麼。」
桃枝兒嗔道：「你說我是塑膠花？」
舒容搓著手：「這可……呵呵，得罪了。」他口裡說著得罪，臉上卻是很得意的樣子，似乎頗高興有機會將桃枝兒小小地得罪一下，惹得她小小地嗔怒一下，這樣的小兒女鬥口角似的對答，似乎給了他無限的趣味。
適時翠袖看了熱鬧回來，咂舌說：「天神祖宗，果然是個百里挑一的，虧瘸子老六從哪裡淘來，媽媽樂得嘴都合不攏呢。這可好了，我也算有了接班兒的了。」
桃枝兒詫異：「憑她怎麼出色，還能越過姐姐的頭去？我便不信。」龐天德也說：「不知道十四娘要留她幾天才肯出來見客，她若掛牌，我是第一個要叫她的局的。」翠袖道：「依媽媽的意思，只怕怎麼也要在報館裡發個消息，遍請一請這些貴客高官，把這花榜新題的文章做足了，才肯叫她正式掛牌待客呢。」
舒容又好奇起來，因向龐天德問道：「這花榜新題，還有些什麼文章不成？」
天德笑道：「你以為呢。像醉花蔭這樣的堂子，規矩大，排場也大，無論是新姑娘開局，還是清倌人開苞，都是天大的喜事兒，規矩比尋常人家嫁閨女還講究呢。」遂將有關花國新聞細細地向舒容數說，舒容聽得手舞足蹈，大覺興趣。
正自議論，忽聽樓下小子高喊著「翠袖姑娘出局」，接著送上局票來，卻是有廣東客人請去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，換過大衣裳，臨走前卻又踅回向龐天德舒容告辭，又向桃枝兒耳邊叮囑幾句。桃枝兒心領神會，點頭兒答應。翠袖這才從容離去。舒容和龐天德又坐一坐，也便散了。
是夜舒容回家，便向哥哥商議擺酒吃席一事，又忍不住得意，將桃枝兒待他種種添油加醋地描述出來，「她是這樣地扭著身子，這樣地仰著臉，還把腳跺了一下，好像沒有跺，記不真了，她說：你說我是塑膠花？嘿，那個嬌俏的勒，分明是撒嬌。」
舒培聽得兩耳起油，不耐煩地塞他：「做倌人要是沒這三言兩語，他就做倌人了？」又道，「你因初入這花叢裡，只管出風頭擺花酒做恩客，你可知道桃枝兒是個清倌人？」
舒容道：「龐天德已經把規矩對我說了，我知道哥哥的意思，是怕我偷雞不成蝕把米。不過我也並不是急色的人，給桃枝兒擺花酒，也不真是為了做姑娘。只是前夜無故吃了崔子雲的酒席，想著總要還他一席才是，且也要和幾個新交的朋友多做盤桓，權藉此事做個由頭罷了。」
舒培聽了，不禁笑起來：「你才出去幾天，就學會這些花樣回來？什麼藉由頭，是你自己安心要擺闊氣出風頭討姑娘喜歡罷了。」但終不好太掃了兄弟的興，也只得答應了，不過細細叮囑說：「這樣的事，可一不可再，你擺一台花酒是無妨的，以後吃酒叫局也無妨，但是真要認真『做』起姑娘來，那卻不是我們家的能耐了。桃枝兒是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷戀起她來，擺花酒，做恩客，不花費幾千兩銀子是不要想的。我勸你盡早看破這一點，只偶爾逢場作戲也就罷了。」
舒容喏喏答應，心裡到底不信。舒培還待再說，忽見妻子田氏拿著張紙慌慌張張地走進來說：「這可怎麼好？煙湖那丫頭竟跑了。」
舒培大驚，忙接過紙條來，只見自己尋常練字的宣紙上寫著一筆極娟秀的蠅頭小楷，寫道：「將軍先生夫人台鑒：賤婢夏煙湖，命薄運淺，半生零落，家逢變故，忽失怙恃，滄海一粟，如飄萍無根，風箏斷線，受盡流離之苦，每被風霜所欺，恨不能追隨父母於泉下矣。只因久慕將軍雲天高義，常恨無可為報，惟願入府為奴，侍奉櫛沐，略報恩情於萬一。奈何天不我與，人各有志，故今日不辭而別，有負夫人厚愛，萬死莫辭。叩頭泣血，惟願將軍與夫人大福大壽，煙湖不才，如有來生，願為牛馬，報效閣下。頓首再拜。」
田氏道：「她寫的滿紙裡又是報恩又是報效的，半文半白，論字面我都認得，卻終究不懂她說些什麼，故拿給老爺看。」
舒培慨歎：「她的意思是因為父母雙亡，本來不想再活，只為要報恩，才自願來府為奴的。可是究其實我對她有何恩義呢？她又為何不辭而別？我卻不明白了。」因問田氏：「她可是受了什麼委屈？」田氏道：「何曾委屈她來著？一向丫頭叢裡數她最溫順聽話的，我對她向來連重話也捨不得說一句。只是從前天晚上起她忽然有些不同尋常，昨天還要請假外出，我因她本地並無親無故，不肯給假。晚間她做完了活計，到底獨個兒出去了半晚上，臨天明才回。我因為今兒個靜哥兒有點咳嗽，忙了一天，還沒來得及問她這夜不歸宿之罪，這可好，索性不聲不響，留書走了。」
舒容聽了，急問：「這樣看來，昨天出門必非無因，必是打點路子去了。家中可少了什麼東西沒有？」
不等田氏回答，舒培搶在頭裡說：「煙湖斷不是這樣的人。」
田氏也說：「我已經細細查點過，並不曾少什麼東西。她是掃了地澆了花才走的，走前還把園裡的花修剪了一番，連前些日子我叫她做的繡活兒也都做妥了，還替靜哥兒多做了一個肚兜兒，繡的好精緻活計，都擱在床上撂得好好兒的。」忽然想起，猛地一拍手，說：「莫不是為了那件事？我們今天說話，給她聽到了？」
舒容問：「什麼事？」
田氏正想回答，舒培搖手止住，道：「今早我才說過，她來歷不明，身份奇特，絕非尋常僕婢之流。你只看這一手好字，她的出身，只怕比你我還要高貴隆重，若非生於書香之族，就必是個顯宦名門，只不知為什麼淪落到今天。如今她走了，想是有更好的去處吧，你也不必太難過了。」
舒容也勸解說：「她原是自己上門來的，並不是咱家花銀子買來的，是個自由身，她既要走，又沒拿什麼東西，就由著她去吧。」
田氏拭淚說：「雖然如此，只是這些日子我使慣了她，忽然走了，倒覺捨手。」
正在議論，小丫頭卻又舉著一樣東西跑進來說：「老爺太太，剛才太太叫我取大毛衣裳才發現，原來夏煙湖果然偷了一樣東西走。」
舒家兄弟及田氏聽了，都急著問：「是什麼？」
第四章花魁
正月裡，醉花蔭掛出了新倌人「夏煙湖」的牌子，一時間名滿青樓，震動非小，每日花酒連席，局票不斷，風頭蓋過風月行任何一屆花魁，單是頭個月的酒席，已經抵過整個醉花蔭所有倌人一節裡的局賬。
封十四娘心滿意足之餘，也常常覺得蹊蹺，閒裡向翠袖偷偷議論說：「你說這煙湖，就跟打天上掉下來似的。我這裡剛說想買個討人呢，那裡瘸子老六就把人帶到了。我當初看見人長得標緻，一高興只管給錢，後來細問才知道，那賣身的錢竟然是她自個兒拿了。原來，她是孤身一個無父無母，自賣自身到咱這兒來的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我還聽老六說，這之前她已經托老六給她找過兩個主兒了，一個是賴大帥，一個是舒將軍，咱們是第三家，你說這事兒怪不怪？」
翠袖因煙湖一來便佔了醉花蔭裡最大最好的房間，又搶了她的風頭，正吃了一缸子的醋在肚裡，只不好露在臉上，卻假意順著十四娘的話說：「媽媽若不把這話說破，我還不肯饒舌的，這夏煙湖來無影去無蹤，走路連聲音都沒有，真是有點古怪的。我聽桃枝兒說，舒二爺同她私底下說的，夏煙湖原在舒家的時候，那舒大奶奶就疑心她是狐狸精變的，連舒大爺都弄不清她的來歷，說要防備她呢。」
封十四娘大驚：「果真有這話？像舒將軍舒大奶奶那樣經過大世面有學問有見識的人都有這些話說，敢情這事兒竟是真的了。我說煙湖怎麼那麼俏呢，那眉眼兒長得，畫兒裡畫的也沒那麼養眼，一個凡人，哪里長得出那狐媚樣子來，原來果然是個狐狸變的。倒不知她來我們這醉花蔭，是福呢是禍。」從這以後封十四娘便把這狐精之疑常存心中，若說把夏煙湖攆了去，斷然捨不得；但既存了這個心，再怎麼看煙湖，或行或坐，舉手投足，乃至一顰一笑，都覺別有深意，不似人類。漸漸的夏煙湖為狐仙所幻這個話兒竟不知怎麼傳了出去，傳得沸沸揚揚的，行裡姐妹和客人竟大半知道。有那好奇的，越發要為夏煙湖吃局擺酒，送頭面首飾，屋子裡滿堂家俱以及皮裘錦襖，都由迷戀她的客人買來，但若說真正做恩客，卻到底沒有幾個人狠得下心。那煙湖也不甚巴結，只消消停停地做個清倌人，有酒便吃，有局便去，雖不會唱，亦不大肯說，人們也多半不同她計較，也不敢很與她鬧，她倒也落得清淨。這其中叫局最頻的自然要算賴大帥龐天德等一干狐朋狗友，龐天德原以為賴福生惦記夏煙湖已久，既見煙湖果真出來堂子裡掛牌開局，必然要頭一個做恩客的，先還不敢十分兜攬，惟恐賴帥吃醋。及見後來見賴福生形容平常，有時他自己叫別的局，倒慫恿人家叫夏煙湖，似乎只要局中有煙湖這個人便可，是誰叫來並不在意。時日久了，漸摸透大帥心思，便不再避諱，但凡吃酒，只要賴福生不叫夏煙湖，他揣度著大帥心思，自己頭一個必然是叫夏煙湖的局。他猜明白這一點，別的人諸如崔子雲等熟客自然也都猜度明白，也都搶著叫夏煙湖為賴大帥湊趣。因此只要有酒席，席間有賴大帥就必有夏煙湖，然而煙湖卻往往不是賴福生的局，也仍然沒有一個真正登堂留宿的恩客。夏煙湖雖然吃酒應局，但對任何人都是淡淡的，不遠不近，人家把她往冷裡擱擱，她也並不巴結，人家往緊裡做她，她反倒有些拿搪，客人們都說她心深似海，大概是必定要撿個高枝兒才肯落的。