第3頁 文 / 莉莎·克萊佩

    艾許伯恩夫妻倆交換了眼神。艾麗西婭鼓起勇氣，叫住盧克。「盧克，為了你的女兒著想，你幹嗎不見見她？愛瑪2歲了，她將發生奇妙而根本的變化。她需要有人幫助，需要有人理解，需要有人陪伴。你知道我不會貿然推薦一個不合適的人的.布琳斯小姐是很好的人選。我現在上樓把她叫下來。我保證不會耽誤你很久，求你了。」

    盧克眉頭緊皺，她如此堅持，他實在不好拒絕。「好吧，在我改變主意之前，帶她下來。」

    「你真好。」艾麗西婭急匆匆走出房間，身後的裙子形成浪擺。

    查爾斯倒了杯白蘭地給他。「謝謝你答應我太太的請求。我保證你絕對不會後悔看到.布琳斯小姐。」

    「我會見她，但不會僱傭她。」

    「你會改變主意的。」

    「下地獄都不會。」盧克站在擺滿了手工花飾的桌邊，他走到查爾斯旁邊，飲了一口白蘭地。慢慢地晃動杯身，看著琥珀色的液體形成迷人的漩渦。「怎麼了，查爾斯?」

    「我不太確定。」這個回答令人不太舒服，「布琳斯小姐是個完全的陌生人。一周前她出現在家門口。無處可去，不求施捨。艾麗西婭全然地接受她，對她的故事隻字不提。我猜想她可能是艾麗西婭一個遠方親戚，在工作裡惹了麻煩。如果她的前任僱主對她想入非非，我也理解。她如此年輕，她的眼睛很迷人，」查爾斯頓了頓，補充說，「而且她常做禱告。」

    「很不錯嘛，正符合我給愛瑪找的家庭教師的要求。」

    查爾斯不理會他的嘲諷，「她還有些事……」他沉思著說，「我不太清楚。但我想她曾經遭受過什麼事。」

    盧克的雙眸緊縮了，「什麼意思？」

    查爾斯剛想繼續說，艾麗西婭就來了。她身後跟著一位穿灰色套衫的女士。「斯柯赫斯特爵士，允許我向您介紹凱倫.布琳斯小姐。」

    盧克簡短地回應她的屈膝禮。他可不想對她太仁慈。她應該明白如果沒有履歷，很難會有人僱傭她。「布琳斯小姐，我想知道的是—」

    他看到的是一雙貓般的雙眸。顏色是淺淺的灰藍色，睫毛是與眾不同的濃密，投射在眼下形成投影。盧克突然喪失了思緒。他盯著她看，她則在旁安靜地等待，彷彿這一反應她司空見慣。

    「眼睛很迷人，」查爾斯先前是這麼說，而事實是他說的遠遠不夠。她有著典雅的美。髮型保守，髮束向後梳，用發針固定在腦後，但卻比世上的任何女人都不凡。臉龐如精心雕琢的瓷器般光潔誘人。她的眉毛筆直，皮膚白皙，她的嘴唇，本該是熱情的，現在卻悲傷地抿著，讓人想一探究竟。沒有一個男人在看到他後能不無動於衷。

    「爵爺，」最終，她打破兩人之間的沉默，「感謝你百忙中抽空見我。」

    盧克穩下神來，手裡還機械地握著半空的杯子。「白蘭地喝完前我從不離開。」從眼角的餘光他瞟到艾麗西婭因為他的無禮言行而皺了皺眉。布琳斯小姐靜靜地觀察著他。她的坐姿無懈可擊，背挺得筆直，下頜下抿，以顯對對方的尊重。雖然如此，房間裡還是瀰漫著一股莫名的張力，就像兩隻貓盤旋著衡量對方。

    盧克又吞了口白蘭地。「你多大了？」他不客氣地問。

    「22歲，先生。」

    「真的？」盧克懷疑地看了她一眼，但沒多問。「你自稱可以教好我的女兒？」

    「我能教授文學、歷史、數學，以及淑女必須學會的所有社交禮儀。」

    「音樂呢？」

    「我會彈鋼琴。」

    「會幾門語言？」

    「法語……還會一點德語。」

    盧克沉默著，他正在掂量她的口音。「還有俄語。」他最後說道。

    她的眼裡閃過一絲驚訝。「是的，俄語。」她承認，「爵爺，您怎麼知道的？」

    「你在俄國待了很久。你的口音非常完美。」

    她以優雅的公主般的姿態傾了傾頭。盧克不可抗拒地被她的動作迷倒了。他立馬拋出一連串的問題。但他不得不承認，他那有著一頭不羈的紅髮的女兒的確需要上幾堂像樣的禮儀課了。「你以前就是家庭教師嗎？」

    「不是，爵爺。」

    「看來你對孩子沒什麼經驗。」

    「沒錯，」她承認，「可您的女兒不是個孩子了，3歲了，對嗎？」

    「2歲。」

    「微妙的年齡。」她繼續說道，「不是女孩，也還不是個女人。」

    「對愛瑪來說的確有點困難。她的母親早早就離她而去。一直沒人能教她如何做一位真正的淑女。過去一年來醫生認為她已經處於神經質的邊緣。她需要一個成熟、母性的伴護來照顧她。」盧克在「成熟」和「母性」兩個字上刻意加重了語氣。任何人都願意以這兩個詞來形容面前這位面容姣好的女士。

    「神經質？」她柔聲重複。

    盧克不想繼續談論他女兒。他不想和陌生人談論愛瑪的狀況。可他一看到她，他的話就不自禁地說了出來。「她很愛哭，常發脾氣。她都快比你高一個頭了，還希望能繼續長高。到後來她什麼也聽不進。她總說我理解不了她的話，上帝知道—」他突然中斷了，意識到自己告訴了她那麼多事。這一點都不像他。

    她接過了話頭，「爵爺，我覺得這不能算是神經質。」

    「那你認為這是什麼？」

    「我小的時候，身邊有個親人和您描述的情形很類似，她是我的堂姐。在愛瑪這樣的年紀，這樣的情況是很正常的。」

    他想要相信她的話是對的。他拚命說服自己相信她。最近幾個月來心理醫生已經給了他嚴重的警告，說愛瑪拒絕配合治療。更糟的是，他年邁的母親時不時地寫信來斥責他一直拒絕再婚的行為。「你讓她失望了，」他的母親這麼說，「每個女孩都需要媽媽。她正在成長，但長大後沒人會要她。她會成為一個老處女，只因為你心裡除了瑪麗誰都放不下。」

    「布琳斯小姐，」他唐突打斷，「我很高興你認為愛瑪的病不是什麼大問題，那麼——」

    「我沒有說她的病不是大問題，爵爺，我是說這病很常見。」

    她的言談舉止已逾越了主人和僕人之間的界限，彷彿他們生來是平等的一樣。盧克皺起了眉，他懷疑她的態度是故意的還是不知情的。

    房間裡充塞著沉寂。盧克意識到他幾乎忘記了艾許伯恩一家還在這裡，艾麗西婭正在把繡花靠墊放到長椅上，查爾斯好像發現了窗外有什麼有趣的事情。盧克回頭看了看布琳斯小姐。過去每當他以這樣的目光盯著他人時，總會不出意料地看到別人臉色漲紅，口吃結巴，甚至流淚。而她只是回視著他，她的雙眸蒼白而銳利。

    最後她的視線落了下來，停留在他的手臂上。盧克對人們這樣的行為已習以為常，有的人是害怕了，有的人是被迫轉移視線。他的左手是一隻彎月狀的銀鉤。9年前他的手受傷了，唯一讓他活命的方法就是把手鋸掉。是他冥頑不認輸的個性讓自己免於沉溺在自暴自棄的傷感裡。如果這就是生活給予他的最大恩惠，他將盡所能的利用和享受。他現在已經習慣了，這幾年他的生活已做了很大改變和調整。很多人都畏懼他的鉤子，事實上他甚至以此為傲。他仔細觀察著.布琳斯小姐的反應，預期她會覺得不舒服。令他愕然的是，她表示出的是一種超然的興趣。從來沒有人像她這樣看他。從來沒有。

    「爵爺，」她嚴肅地說，「我決定接受這份工作。我現在就去收拾行李。」

    她轉身離開了，灰色的裙浪發出沙沙的響聲。

    盧克瞪大了眼睛，嘴巴驚愕地半張，望著空空的門口。他難以置信地看著查爾斯，「她說她決定接受這工作。」

    「恭喜你，」查爾斯謹慎地回答。

    盧克露出陰森的微笑，「叫她回來。」

    查爾斯警惕地看了看他。「等等，斯柯赫斯特!我知道你想幹嗎。你存心想讓她難堪，這會讓我的妻子很傷心，然後我還得料理善後。我會給布琳斯小姐找另外的工作，但在之前你得僱傭她幾周，作為朋友，我請求你——」

    「我不是傻瓜，查爾斯，告訴我真相。她是誰，我幹嗎要接你的爛攤子？」

    查爾斯的手臂疊起來又放下，然後開始在房間裡踱步繞圈。很少看到他這樣。「她現在……恩，這麼說吧，處在非常狀況中。她和我們待得越久，就越危險。我希望你下午就能帶她離開，在鄉下躲避一陣子。」

    「看來她對某人有所隱瞞麼，為什麼？」

    「我現在不能說。」

    「她的真名叫什麼？」

    「別問了。」

    「別問了？那你還要她做我女兒的看護？」