正文 第46章 巨變 文 / 鐵頑石
申不凡轉身對那個先前蒙面作寶官的瘦臉漢子說：「易達全，既然龍公子沒有異議，去取三千兩飛錢來。」（飛錢：原來唐時朝廷為防止通貨膨脹，限定貨幣的鑄造。憲宗時，社會經濟比前朝有了很大的中興，商業活動比較發達，大量的銅錢攜帶不便，加之錢幣缺乏，各地禁止銀錢出境，因此產生了像現代匯兌形式的業務，那匯兌憑證類似現代的支票，叫做「飛錢」。
那飛錢是信譽最隆、實力最大的錢莊「寶源號」所開，通行天下，無須擔心兌現困難。除去贖回徐娟兒賣身契的二百兩銀子，餘下二千八百兩銀子全都用飛錢折抵。
申不凡把飛錢遞給龍冶，笑吟吟道：「龍公子古道熱腸，申某深感敬佩。異日如若再見，希望我們成為相好的朋友。」
龍冶滿腹心事，不置可否，看申不凡將金護胸小心收好。徐老滿夫婦領回女兒的賣身契，對龍冶是千恩萬謝。龍冶心亂如麻，腦袋昏昏沉沉的，徐老滿夫婦在耳邊說了些什麼，他是半句也不曾聽進去。
今日賣出這面金護胸，龍冶直覺彷彿他的生命中很重要的一部分離他遠去了。他無心理會夫婦倆的絮叨，揣好飛錢，離開城隍廟，匆匆踏上回家的路。
天色將晚，不像白日裡那般酷熱，街道被抹上一絲昏黃。龍冶心中忐忑，走路高一腳，低一腳。
一路上，龍冶設計了很多理由，隨即那些理由又被一一推翻。他知道，沒有了金護胸，無論怎樣說，母親是不會原諒他的。家裡也曾遇到過經濟困難的時候，可是再困難，也沒有聽到過母親提起變賣金護胸的事。盤算來盤算去，龍冶認定自己唯一能做的事情就是：扛。無論是暴風驟雨的咒罵也好，還是劈頭蓋腦的體罰也好，結結實實的把所有即將來臨的母親的憤怒承擔下來。
還有，希望母親越遲發現越好。
進得院子，灶房裡沒有炊煙的跡象，只有母親的房門是開的。這場景龍冶再熟悉不過：每一次，龍冶惹了什麼亂子，這樣的場景明示他，領受母親嚴責這一關那是免不了的。不想母親這麼快就發覺了金護胸的事。龍冶深深吸了口氣，慢慢走入母親的房間。
趙氏渾身無力，要借助椅子的扶手才能坐穩。她已經坐等了兒子一個多時辰。打一進門，趙氏就看見了牆上放鑰匙的那塊磚好像有些鬆動，她立時眼前一黑，哆哆嗦嗦的手費了好一番功夫才把床底的箱子打開，箱中的一片狼藉明白告訴她：最可怕的事情終於發生了。
那面金護胸，亡夫曾經千叮嚀萬囑咐，無論落到何種境地，都不得變賣的。
趙氏癱坐了箱旁，彷彿身上所有的精力被一下子抽空，感覺呼吸極為困難，嘴唇不住的抽動。不知過了多久，她才積聚了一些力氣爬到椅子上坐定。
趙氏悔恨莫及，自怨自艾：都怪平時自己溺愛龍冶，沒嚴加管教，不忍心把這失去了父親的孩子看的過緊，只指望他年歲大了會有些長進。誰知冶兒越行離正道越遠，終於導致了今日不可挽回之禍。
趙氏萬念俱灰，口裡只是念叨：「孩子他爹，我對不起你……我……我怎能……我無顏面對九泉之下的你……」
走進母親的臥房，望著她滿頭的白髮，龍冶心裡一陣劇痛，他從沒發覺母親這麼蒼老過。母親的眼神就如即將熄滅的燭火，發出的是黯淡無力的光芒。從母親看他的眼神中，他讀到了不曾有過的、無比的絕望。如果現在能做什麼事情能讓母親眼中的絕望消失，哪怕要他粉身碎骨，他也會義無反顧。
趙氏的語氣虛弱得如同游絲：「冶兒，金護胸呢？」
龍冶邁步上前，跪在趙氏跟前，把如何氣走劉先生逃學，去賭局瞧熱鬧，如何拿金護胸換回徐娟兒的賣身契，一一跟母親稟明。講述完後，他從懷中掏出所剩飛錢，放在桌上。
趙氏始終沒有朝桌上的飛錢瞅上一眼，長歎了一口氣，不住的喃喃自語：「這麼說，金護胸是回不來的了……回不來了……」
就算是那個申不凡答應可將金護胸贖回，但是二百兩銀子，對於母子二人來說，只是一個存在於想像中的數字，龍家在金陵又沒有什麼親戚，是以短時期內絕對無法籌齊的。
龍冶不敢看母親的眼光，跪在地上，低頭不語，心裡暗暗把自己做的種種混賬事情罵了個遍。
母子二人相對無語。
良久，趙氏對龍冶說：「冶兒，起來吧。」龍冶站起身，撣撣褲上的灰塵。
趙氏遞給龍冶一串銅錢：「冶兒，去東街曾記燒鹵店買些滷菜熟食來。為娘在回來晚了，還沒生火做飯。」
龍冶接過銅錢，轉身欲行。
趙氏喊住：「冶兒，等等……」
龍冶：「母親還有什麼吩咐孩兒？」
趙氏死死地盯著龍冶，緩緩說道：「……你……你要他給你熱好……你……你去吧。」
龍冶沒料到母親的語氣這麼快就好轉，預計中的彌天大禍轉眼消失於無形，心裡輕鬆了許多，一時之間暢快無比，心想：「再無論如何是不能做以前那些混帳事了，我一定要母親天天開開心心的。」
龍冶一路走，一路想，想到激昂處，只覺熱血澎湃，生起一腔雄心壯志。
到得曾記燒鹵店，老闆熱情招呼：「龍哥兒，買宵夜呀？」
龍冶：「咳，沒吃晚飯呢。切兩斤滷牛肉，一斤鵝掌，多放些椒油。」這是母親最喜歡的兩樣滷菜了。
老闆忙應聲：「不消說，不消說，龍哥兒的，自然不敢怠慢。」
曾記燒鹵店是金陵城中名頭最盛的一家老字號，晚間來此宵夜消暑的人很多。店中宵夜的人大多和龍冶熟識，都邀請他入座喝上幾杯，龍冶都一一婉言謝絕。
不多時，跑堂端上幾碟花生、鹵牛肚之類的，龍冶就坐在桌前邊吃邊等。
鄰座的一個街坊說道：「龍哥兒今天在城隍廟的俠義之舉，整個金陵城都傳開了的。」
話匣子一開，座上的人都眉飛色舞的談論起龍冶的這個義舉起來。也有人猜疑不定，想不通龍家祖上傳下來的是一件什麼稀世珍寶，竟折抵了三千兩銀子。龍冶吃了一驚，這件事無旁人看見，自然是那徐老滿夫婦管不住嘴，洩露出去。
提到賭局之事，雖然差點釀成大禍，讓母親責罰。但在龍冶心中，得意的成分，還是佔了大多數。不時有人端酒杯上來敬酒，龍冶心中高興，不由得敞開心胸，喝了幾杯。
滷牛肉和鵝掌一應準備停當，老闆吩咐夥計用荷包包好了。龍冶付完鈔，拎起荷包，興沖沖回家。
龍冶走到母親房前叫道：「母親，孩兒回來了。」
一連叫了幾聲，房內沒有回應。龍冶心想：「難道母親日間疲累，竟然睡著了？」
龍冶進門，劈面看見母親趙氏幾尺絹素，直挺挺地懸在樑上，一張高凳倒在旁邊。龍冶扔下荷包，急衝過去扶起高凳，雙手用力把趙氏身子向上抱起。他不知哪裡來的力氣，一把抱住趙氏的身子，放到床上，可是趙氏身子已經冰冷，探不到一絲鼻息。
龍冶大叫一聲，口內噴出一大口鮮血，高凳翻倒，一頭栽在地上。
最先發現龍家慘狀的是第二天早上趕來上課的劉先生。已經到了平時授課的時間，劉先生不見龍冶，來後院尋找。劉先生遍尋不見，看到趙氏房門大開，估摸母子倆在房間議事，便直接過來詢問。
劉先生剛進門，便看見地上一大攤血，荷包內的滷菜熟食散落一地。母子二人一人躺在床上，一人昏倒在床邊。劉先生抬眼看到懸在樑上的捐素，大為震驚，知道出了大事故，他急忙探一探躺在地上的龍冶氣息，見他呼吸均勻，知道他只是一時昏迷，應該沒有什麼大問題。再到床邊試探趙氏的氣息，已經探不到了。
劉先生怕龍冶見了母親的慘狀大受刺激，急忙把他背到廂房，平放到床上，端來一盆清水，澆在他的額頭，龍冶這才悠悠醒轉。
龍冶「哇」的一聲，哭出來，便欲起身去趙氏房間。劉先生按住他，輕聲撫慰了幾句，然後迅速奔出，邀集了幾個鄉鄰過來幫忙。
鄉鄰分頭行動，有一兩個陪在龍冶身邊，防他衝動之下做出不理智之事。劉先生則和幾個鄰居去趙氏房間，商量如何安置後事。
床邊桌上散亂得堆許多飛錢和一張紙條，劉先生走過去，看了紙條的內容，把飛錢和紙條收入懷中。
龍家孤兒寡母在鄰里間向來頗有人緣，趙氏為人慈善，龍冶雖然頑劣，但也不是潑皮無賴，且為人豪爽，手頭只要方便，那是毫不吝嗇銀兩的。眼下龍家出了如此大的變故，左鄰右舍，凡得了消息的，無不前來幫手。平日裡龍冶的交遊也頗為廣闊，結交了許多朋友，其中大多是酒肉之交。龍家有難，也自發的一同前來幫忙。
龍冶對相關物事應酬，一概懵懂，加之喪母之痛，全沒了方寸。只得委託了劉先生，主持了內外大小事務。劉先生分派下來，眾鄰里和朋友們都積極向前，分頭去準備香燭、紙錢、炮竹、壽衣與壽材等應用之物。
龍冶思量母親一生孤苦，生前既沒有享有一點清福，死後定要她走的排場。因此，趙氏的喪事安排的甚為隆重。又擺下法事道場，超度母親的亡魂。在母親靈位前，龍冶以頭搶地，額頭腫脹血流，旁人急扶起。龍冶哭昏厥了幾次。眾鄉鄰見此人倫慘劇，想起趙氏生前的諸多好處，人人陪著垂淚，俱都感到淒涼。
葬了趙氏，龍冶終日裡坐在亡母墳頭，痛哭不止，粒米不進。一者，再也得不到慈母的百般疼愛；二者，母親的死因自己而起。每念及此，龍冶頓覺人生於世，卻是了無趣味。劉先生每日到龍家來，龍冶見了先生，也不說話，點一點頭，算是打過了招呼，便往母親墳頭去。劉先生見了如此光景，也不過去勸他。知道龍冶正歷撕心裂肺之痛，多說無益。就這樣過了三五日。
下一章預讀：受了劉先生言語激勵，龍冶出發去京城謀求功名。