第19頁 文 / 琳達·霍華
「我會做到的。」他向白雪覆蓋的大地大聲說。他是永不服輸的人，話又說回來，這塊大地也需要像他這樣的男人。軟弱的人將會被它踢除，只有最強悍的人才能存活。這塊地也需要強健的女人，如果黛琳不完全如他所計劃的樣子，他也滿意得不在乎了。
第九章
到了一月底又一道冷鋒從北極掃了過來，這一次情況嚴重。他們有兩天的預警，兩人並肩合力保護牛群。冷鋒在那天晚上到達，第二天他們醒來時已是漫天大雪，氣溫降至零下十度。但是至少風勢不像上次那麼大。
瑞斯出去巡邏兩次，敲破池塘上的冰封讓牛只喝水，而每次他出去黛琳均嚇個半死。天氣冷得可以凍死人，而氣象報告說情況可能更糟。
接下來的早晨氣溫降至零下四十一度，風也刮了起來。如果說瑞斯曾經坐立不安，現在的他就像是關在籠中的動物。甚至在屋內他們都穿了好幾層衣服，雖然電力猶在，壁爐中已經生起了火。他們不斷喝熱咖啡及巧克力保持體溫，並且搬到起居室在爐火前睡覺。
第三天他只是坐在那裡，幽暗的眼眸燃燒著憤怒。他的牛快要凍死了，而他卻一籌莫展；呼嘯的大雪使他沒辦法接近它們。氣溫已降至零下七十度。
那天晚上躺在爐火前，黛琳的手擱在他胸膛上，感覺到他的身體緊繃。他的眼睛睜著，直愣愣地瞪著天花板。她撐起手肘。「不論發生什麼事，」她靜靜地說。「我們都能克服。」
他的聲音粗嗄。「沒有牛我們就不能。」
「那麼你就這樣放棄？」
他的眼光粗暴。他不知道如何放棄，那兩個字對他來說非常不中聽。
「我們更認真地做，」她說。「去年春天你沒有我的協助。現在我們能多做一點。」
他的面容舒緩了些，他握起她的手在火光下細細打量。她願意用那雙細緻優雅的手做任何事，不論它有多粗重多骯髒，因此他不忍心告訴她，只要她和他在一起他就無心工作，只關心她的安危。他們結婚七個月了，她沒有推卸任何交付給她的工作，更沒有推卸他。想到他們有過的爭執令他微微一笑，再想到其它則令他硬挺起來。這七個月一點也不無聊。
「你說得對，」他捧著她的手說。「我們只要更認真地做。」
到了第四天他們才能出門。風停了，天空清澈得像一隻藍碗，和刺骨的寒風形成諷刺的對此。他們必須包上臉才能到穀倉中照顧牲口。母牛已因乳脹而痛苦難當。每次瑞斯想給它擠奶它就踢他。斷斷續續弄了一小時後它才肯乖乖站著讓瑞斯擠奶。他擠牛奶時黛琳則照顧馬匹。
動物們似乎很緊張，也很高興看到他們。她一面替瑞斯最心愛的坐騎抹身，眼淚已冒了上來。這些動物有穀倉的保護；她甚至不敢想那些牛的情況。
瑞斯發動卡車並且掛上一小拖車的乾草。黛琳爬進駕駛艙，穩穩地迎視他的皺眉。她絕不可能放他一個人在如此嚴寒的天氣中去野地；萬一發生什麼事，如果他不能回到卡車或失去知覺，他會在短時間內死亡。
他小心翼翼將車開到他將牛移住的地區，接著停車，臉色一片空白。那裡什麼都沒有，只是一片白茫茫的雪景。陽光在雪上閃礫。
他再次開動卡車，尋找牛群的痕跡，看看是否有任何牛只熬過了這場大風雪。
終於一聲痛苦的哀鳴引導他們找到了部分的牛。它們出去搜尋食物，或是更有遮蔽的地方，結果走進一排樹後，大雪在樹幹間堆出一道雪牆，阻擋了部分的風，或許因而救了它們一命。
瑞斯拿出鐵鏟，從拖車上扔下幾捆乾草，臉上仍是一無表情。他害怕希望，害怕只有幾頭牛存活。他用鏟子在雪牆間挖出一道缺口，急切的牛只爬出洞穴走向乾草。瑞斯計算它們的數目，面孔繃得死緊。黛琳看得出這只是他原有牛只的一小部分。
他回到車上，雙手捏緊駕駛盤。
「如果這些活了下來，就可能還有其它的。」黛琳說。「我們繼續找。」
在一座冰凍的小塘邊他們又找到了一些，但是這些牛是躺在雪積成丘的山岡。瑞斯再數。死了三十六頭，可能還有一些小牛被完全埋在雪中一時看不到。
一頭母牛被樹叢及鐵絲纏住，它的小牛則躺在它身邊的雪地，用無辜的棕眼注視它母親微弱的掙扎。瑞斯替它割斷糾纏，它掙扎著站起來，但虛弱得不能舉步。瑞斯拉出乾草給它吃，繼續搜尋其它的牛。
他們在小峽谷找到七頭生還者，五百呎外則是十頭牛屍。這就是那天的情形：無論他們找到多少，死亡的數字一樣多。他拉出乾草，用斧頭在冰封的水塘敲洞，計算倖存及死亡的數目。半數的牛死了，還有的可能會死。悲慘的情況壓得他透不過氣來。眼看著他就要脫困了，現在竟發生這種事？
第二天他們將走散的牛趕在一起。瑞斯騎馬，黛琳駕車，又拖了一車乾草。氣溫尚可，如果零下十度算得上尚可，但是為時已晚。
一頭公牛拒絕加入牛群地向左衝，瑞斯的馬立刻趕在它前頭逼它退回原處。年輕的公牛止步，頭來回搖擺，像世上所有的狂狷少年。接著它再次試圖逃脫，猝然奔過冰封的水塘。但是瑞斯才在那座水塘靠近岸邊的地方敲破一個洞，而它的冰凍尚不夠結實到能支撐公牛的體重。公牛的後腳破冰而入，它向後倒，大眼睛懼怕地圓睜。
瑞斯一邊詛咒，一邊拿出繩索向池塘岸走。黛琳停下卡車出來。「別到冰上去。」她警告。
「別擔心，我不像它那麼笨。」他咕噥，將繩圈揮了幾下。第一次投擲沒中，因為那頭公牛慌亂地掙扎，扯掉了更多的冰塊；就在瑞斯擲出繩圈時它向後滑，完全陷進冰水。瑞斯迅速收回繩索。
第二擲繩圈漂亮地套住公牛的頭。瑞斯迅速將繩索繞住鞍角。在他的指揮下馬開始後退，將公牛拖離水面。
一等公牛出了水塘，馬停止後退，瑞斯立刻解開套在牛頸上的繩索。一旦自由後，公牛慌張地大叫，一低頭將瑞斯撞倒跌進了水塘。
黛琳壓下驚呼向前奔，等他浮出水面。他確實浮出來了，就在十呎外，但那十呎他就是應付不來。刺骨的冰水幾乎立刻使他麻痺，他只能抓住破冰邊緣吊在那裡。
她抓住繩子催促馬向前，但是她不會擲繩圈，更無法抓住他的衣領拖上岸。「你能抓住繩子嗎？」她急切地大叫，只見他動動手像是證實。她將繩子扔過水面，他試圖舉起手臂抓住，但是他的動作太慢又太笨拙，繩子落進水裡。
她必須立刻將他弄出來，再過兩分鐘就太遲了。她的心跳敲擊她的肋骨，臉色雪白。她收回繩索跑向池塘，一吋吋爬過冰面。
他抬起頭，滿眼恐懼地看到她向他爬來。「不要！」他粗啞地大呼。
她慢慢爬行，將體重盡量分散到冰面，但是就這樣，她仍能感覺到冰在體下迸裂。十呎，只有十呎。理論上說起來很近，實際上做起來卻像是一輩子。
他抓住的冰塊邊緣碎裂，他沉了下去。她掙扎前進，增加了速度而犧牲安全。就在他再次浮出水面時，她抓住他的衣領拉他向上，兩人的體重造成更多的冰塊碎裂。她幾乎和他一起掉下去，但是她及時退回。
「我拿了繩子。」她說，牙齒不住地打顫。「我要套你的頭並且滑下你的手臂，然後馬就會拉你出來。好嗎？」
他點頭。他的嘴唇發紫，但總算能一次舉起一隻手臂讓她套住他。她俯向前繫好活結，她身下的冰塊尖銳地破裂，她直直地掉了下去。
冷。她從來不曾如此冷過。它奪走了她的呼吸，她的四肢頓時麻木。她看到她的頭髮漂浮在眼前。她是在水裡。頭上，她可以看到一塊白毯上面有黑點，還有一個奇怪的東西在動。瑞斯……或許那是瑞斯。
想到瑞斯使她混亂的思緒得以集中。不知怎麼的，她開始揮動手腳，掙扎著浮出水面，瞄準一個代表冰塊裂縫的黑點。
她的臉破冰而出，同一個時間瑞斯的馬也自行將他拖上岸。那匹馬受到的訓練是繩子那頭有負重就拖，因此它就做了。她抓住破冰，瑞斯則掙扎著站起來。
「黛琳！」他沙啞地大叫，一面掙扎著解掉身上的繩索，他的協調神經幾乎全沒有了。
撐下去。她只需要撐下去。剛才她才祈禱他能做到的事換成她必須做。她試了，但是她沒有他的體力。她的體重開始拖她下去，而她沒法阻止。冰水再一次淹過她的頭。
她必須向上，必須游動。她的思想迷糊起來，但足夠指導她的動作。就在她的肺受不了折磨就要呼吸時，她又冒出了頭。