第18頁 文 / 琳達·霍華
「我知道。他也和我說。」
他全身一僵。「你是怎麼告訴他的？」
「和你談。這是你的牧場，你比任何人都懂如何經營它。」
「你願意我接受他的投資？」
「我為什麼該在乎？」
「錢。」他簡潔地說。
「我不是沒有錢。」她的聲調溫暖有趣。
「你可以有更多。」
「也可能更少。我現在很快樂，瑞斯。如果你接受他的投資，我仍會快樂，而如果你不接受，我也一樣快樂。」
「他說過你採中立。」
「沒錯。我不會浪費精力在不可能贏的狀況上。」
她在他懷中睡著後很久他仍然清醒。有個合夥人可以立刻保障他財務上的安全，但也會破壞他發誓不做的規矩：拿牧場的主權冒險。他已經做了抵押貸款，但均能如期償付。如果他接受別人的投資，銀行的債務可以還清，但又有了新債主。這麼做的最大誘惑是他想給黛琳所有，他以前均能提供的奢華。
要以他想要的方式照顧他的妻子，他必須拿牧場冒險。他沒有漏看其中的諷刺。
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羅勃走後第二天，一道冷鋒從加拿大入侵，天空飄下了白雪。最初它只是下個不停，氣溫像石塊般直線下墜。風也刮起來了。瑞斯將牛群移至有遮敝的地區，盡可能地拿出乾草，但是他不確定是否足夠所需。
回穀倉的路上雪漫天而下，能見度低到十呎，風開始將積雪吹亂，遮蓋住原有的地形。牧場變成外太空星球，看不到任何熟悉的路標指引他。他只能藉著他自己的方向感在呼嘯的風雪中掙扎前進。
通常騎馬是二十分鐘的路程延伸為一小時。若不是穀倉的門開著並且露出黃色的燈光他可能會錯過了它。他的眉頭一皺；他確定他曾關好穀倉門，而他絕對不會留著燈不關。但是現在他只有感激；再在雪中待一小時他就回不了家。
他低著頭直接騎進穀倉。眼角人影閃動他才領悟是黛琳來到穀倉等他，並且在窗口點上了燈。她頂著風想關上大門，纖細的身軀斜插進狂風中。母牛不安地低鳴。瑞斯跳下馬鞍，加入黛琳用身體將兩扇大門關上，並且上閂。
「你跑出來這裡幹什麼？」他氣息咻咻地問。「黛琳，這麼大的風可能把你吹走。」
「我掛上了牽引繩，」她說，攀著他。「你怎麼回來的？外面什麼都看不見。」
他感覺到她的驚慌，因為他自己也開始有那種感覺。如果他錯開五呎，他就看不到那燈光了。「純粹是運氣。」他繃著臉說。
她抬頭注視他沾滿薄霜的臉。「你必須保持溫暖不然就要生凍瘡了。」
「先照顧馬。」
「我會弄。」她指指工具室。「我已經把暖爐打開了，裡面很暖和，進去。」
事實上，在外面待過後穀倉對他已夠暖和。動物的體熱使得穀倉內的空氣高於結凍程度，他現在需要的不過如此。但是，他仍走進工具室，感受暖烘烘的熱氣包圍他。他沒有試圖掃下臉上的冰，就讓它受熱溶化，如此它就不會傷及他的肌膚。冰霜其實隔絕了強風直接吹襲他的臉，但若停留大久就會形成凍瘡。他曾生過一次，那種痛苦足夠叫他小心不要再犯。
黛琳卸下馬鞍並且替它擦乾皮毛，接著她在它身上搭條毛毯，餵它食物及飲水，讚賞地拍拍它強健的頸項。這頭牲口值得她的讚賞。
她急忙去找瑞斯，發現他正在敲掉厚外套上的雪塊，臉上的冰雪已經不見了，更令人驚異的是他似乎完全恢復了體力，彷彿剛才的混亂屬正常。自從狂風開始她就飽經折磨，在屋中來回踱步，試著不要控制不住的嗚咽，並且終於掙扎地來到穀倉，好在他回來時幫他。
「要回大屋可不容易，」他嚴厲地說。「這陣風或許時速六十哩。我們倆都要鉤住牽引繩，但是我還要把你和我綁在一起以策安全。」
他在他的腰綁上一圈繩子，另一頭則拴在她腰上，兩人之間隔著四呎的繩段。「我要能抓得到你。」
他重新穿上外套戴好帽子，同時嚴厲地打量黛琳。「你沒有帽子嗎？」
她從口袋中掏出一條厚毛披肩披在頭上，兩頭繞過頸項。他們各自拿出一段尼龍繩，將一頭扣住他們腰帶，另一頭則準備扣上牽引繩。他們由穀倉的小側門出去；雖然牽引繩就在旁邊，瑞斯必須抓住黛琳的腰，她才不致被風吹倒。他扣著她，替她鉤上牽引繩，這才扣上自己的。
想直直前進幾乎是不可能。他們每進一步，強勁的風會將他們吹退兩呎。風將她吹脫了他的手，吹得她站不起來被腰上的繩索吊在半空中。瑞斯向她嘶吼，大叫些她聽不懂的話，並且再次攫住她貼在他身上。顯然她自己一個人無法站得住。他用鐵腕卡住她的肋骨將她鎖在體側，緊得幾乎切斷她的呼吸。她掙扎著多吸一點空氣，卻只能發出一絲痛苦的悶哼。她不能大叫讓他明白，就算叫得出呼嘯的狂風也淹沒了一切。她像破布娃娃般吊在他的臂彎，她的視線模糊，掙扎開始轉弱。
瑞斯踉蹌地爬上後台階，接著來到後廊，大屋遮去了部分的風，他設法打開後門，然後卸下他們的掛索。他腳步蹣跚地走進去，連同黛琳一同倒在地板上。「你還好吧？」他沙啞地問，氣息粗重。自從他到達穀倉後風勢更強了。
她沒有回答。突來的恐懼令他跪坐在她身旁。她的眼睛閉著，嘴唇發紫。他抓住她的肩對她大叫。「黛琳，黛琳，你怎麼了？醒醒，回答我」
她咳一聲，接著發出幽幽的呻吟，蜷曲著身體緊縮著。接著是一連串嘔心泣血的猛咳。瑞斯將她抱在懷裡，臉上全沒有了顏色。
終於她勉強能發聲。「關門。」他慌忙將門踢上，力道大得震動了門框。
他取下她頭上的披肩，開始解開她的外套。拴在他們腰上的繩索仍將他們綁在一起，他急急解開繩結。「你受傷了嗎？」他再問，面色繃緊。
猛咳後脹紅的血色迅速消失，她的臉一片死白。「我沒事，」她說，聲音沙啞。「我只是不能呼吸。」
他像被驢子踢中般頓悟。他的鐵腕幾乎令她窒息，他不禁咬牙切齒地詛咒起來。他將她輕輕放在地板上，接著掏出口袋中的小刀，開始割開她穿在外套下面的套頭毛衣。她的眼睛睜大。毛衣下面是襯衫，但是因為它是前襟開扣因而得免被割。她的軀體露出來後，他仔細檢查她的肋骨，眼光則膠著在她臉上，注視她可有任何不適的表情。她皺眉了幾次，但是肋骨看來沒問題。她的肌膚已經有了瘀痕。
「我幾乎害死你。」他抱她站起來。
「沒那麼糟。」她設法說出聲。
他惡狠狠地瞪她一眼。「剛才你都昏過去了。」他抱她上樓進入他們的臥室，將她放在床上。他脫掉自己的外套接著非常輕柔地將她的衣服脫光，從頭到腳仔細檢查。除了肋骨上的瘀痕，她完好無恙。他垂下頭，用唇輕吻瘀青的一圈，彷彿他能吸收它的痛。
黛琳撩動他的棕髮。「瑞斯，我很好，真的。」
他站起來。「我去弄個冰袋敷上。」
她發出不敢置信的聲音。「相信我，我已經夠冷了。我寧願喝杯熱巧克力，或是熱咖啡。」
她的聲調令他安了心。她的臉上也恢復了顏色。她坐起來，用妻子的眼光將他上下打量一番。「你渾身都濕透了，快點換下那些衣服，然後我們倆都去弄點熱的喝。」
當她穿好衣服要下樓時，他抓住她將她圈在懷裡，臉頰偎著她的頭頂良久。黛琳抱著他的腰，讓自己沉溺在他的親近中。他回家了，毫髮無傷。他們什麼都沒說，什麼都不必說，只要能彼此相擁就夠了。
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那天瑞斯像頭不安的花豹在屋中來回踱步，不時探向窗外注意氣候的變化。薄暮時分電力中斷，他在壁爐中燃起熊熊爐火，又在廚房中放置了一具煤油暖爐。黛琳點燃蠟燭及油燈，暗自感謝上蒼自來水解凍器是用瓦斯操作的。
他們在燭光下吃了三明治及湯，繼而將毛毯棉被拿到樓下鋪在火爐前。他們拿出撲克牌玩脫衣牌戲。過程不是很剌激，因為她只穿著他的襯衫和一雙襪子，而他只有一條牛仔褲。一旦她讓他輸脫了底，她自己也喪失了對牌戲的興趣，轉而進入更具報償的活動。在熊熊爐火下，他們一同律動，暫時忘卻了室外呼嘯的暴風雪。
第二天早上暴風雪停了，電力恢復，氣象報告預測天氣會逐漸轉晴。瑞斯查看了牛群，發現它們的狀況良好，他只損失了一頭小牛，它和母牛走失了，結果凍死在河岸。
這一次他們很幸運。他抬頭望向鉛灰的天空，一塊塊藍天開始展露。他需要的只是一個溫和的冬季，至少一個寒流不會長到會傷害牲口的冬季。