第3頁 文 / 湛露
「這裡的廚子是從哪裡請來的？」他趁機套話。
那人頭也不抬地回答，「聽說是從外鄉逃難來此，正好宋老闆缺人手，就留下來幫忙了。」
「哦，那可真是難得，不知道這廚子手藝好，為什麼不去大餐館謀生路，卻屈就於這麼一間小店？」
食客冷笑一聲，「好廚子都去了大餐館，誰管我們窮人的肚子？人家這位廚師可不是那種愛慕虛榮的人。」
「你見過他？」楓紅好奇地問：「他有多大年紀了？」
「沒見過。」食客反問他，「你吃雞蛋，難道一定要見到下蛋的雞嗎？」
他被堵得啞口無言，不禁失笑，「是哦是哦，老兄說得有理。」
說話間，楓紅的菜已經被端了上來，那女孩來到跟前介紹說：「這兩菜一湯分別是白玉五香、牛肉三絲卷、酸辣鯽魚湯，請客倌慢用。」
「稍等一下。」他指著那道白玉五香問道：「你說這菜名叫白玉五香？是哪五香？」
「豆腐、竹筍、蘿蔔、冬菇、青豆，客倌一嘗便知。」
楓紅笑著開始低頭細細品味起桌上的美食。
一嘗之下，他不由得再吃一驚。果然不負剛才的苦等和這群平民百姓的讚譽，雖然做菜用的原料都不是上等貨，但味道卻不遜於天下第一樓這樣的一流餐館。
白玉五香中的豆腐嫩而不散，五香各主其味；牛肉三絲卷中的牛肉炒得鹹辣香濃；連那碗酸辣湯裡的鯽魚肉都將魚刺剔得十分乾淨，酸辣、熱度皆恰到好處。
要能達到這種水平，廚師的手藝必定得更高一籌才行，但在這間小小的店裡怎麼會臥虎藏龍，有著這麼一位能人？
「小姑娘，我想向你打聽一下，你家店裡的這位師傅尊姓大名？」南北十七省，但凡有本事、有名號的廚子他都能認得，會有誰不小心流落到這裡來？
富老闆那邊正是缺人之時，他不如介紹過去，也算是幫了朋友的忙。
「我家師傅的名號不方便告訴別人。」女孩微微一笑，「客倌要是吃得滿意，多付點銀子就好，不必知道我們師傅的名字，這就好像……」
「吃雞蛋不一定要見到下蛋的雞，是嗎？」楓紅學著方纔那人的口氣接話。
女孩掩口笑道：「就是這個道理，客倌既然明白就不用我多做解釋了。」
慢慢地將兩菜一湯吃得乾乾淨淨，他才明白為什麼那個食客最後會露出一副戀戀不捨的表情。這幾道菜看似簡單，卻是餘韻無窮，越吃越有味道。
眼看外面還大排長龍等候，他就算再捨不得也只能起身付帳了。
一步三回頭地走出店門。唉，怎麼會這樣？當初他第一次吃天下第一樓的瓊瑤排骨，都沒這麼勾心勾肺的感覺。
於是他走出不遠後又折回頭，輕輕巧巧地繞到琳琅店的後門，這裡直通廚房，好奇心驅使他想去看看能做出這等美味的廚師，到底是長得什麼模樣。
誰說喜歡吃雞蛋就不能見下蛋的雞？這廚師一身的本事，若今日錯過了，才是他最大的遺憾。
廚房地方不大，由兩間小房並排而建，炊煙繚繞，顯然裡面正在忙著。他正要尋機溜過去，就見剛才替他點菜的那個小丫頭從店前走到廚房來，逕自走進其中一間房。
「今天生意還是那麼好，想吃水晶雞的客人有好幾位，師傅仍不肯做嗎？」聽得出來是那個女孩的聲音。
「嗯。」含含糊糊的回答在熱油烹炸的聲音中，顯得更加微弱不清。
「今天還來了個有趣的食客，問東問西的想考倒我，還打聽一大堆店裡的招牌菜，看樣子改日還會再來，我看那人的穿著倒不像一般的農戶平民，也有些銀錢，很氣派的樣子，沒想到那麼貪吃，兩菜一湯都被他吃得涓滴不剩。」
「端出去吧。」那個聲音又響了起來，這一回清楚許多。
楓紅眼睛一亮。聽這聲音有些淡冷的味道，卻是清澈柔細，不像是男人的……怎麼？難道能以巧手做出這些好菜的高廚，竟然會是一個女子？
眼看女孩端著菜出去，廚房內似乎又只剩下「師傅」一個人，他悄悄靠近，剛來到門口，就聽到裡面傳出聲音。
「廚房是禁地，外人不得駐足停留，這是規矩，客倌要吃飯請到前門去。」
這一回聲音更加清晰，柔軟的字音讓楓紅更加懷疑對方的性別應是女子無疑。
他沒想到自己竟然會被人聽出足音，雖然沒有刻意用武功掩飾，但是普通人是不可能輕易察覺到他的腳步聲的。看來，房內的人顯然不是「普通人」。
「在下沒別的意思，只是剛剛嘗過師傅您的手藝，非常仰慕，所以過來拜望一下。」
「多謝客倌抬愛，可我不喜見外人，客倌還是請回吧。」那聲音冷冷地帶著嘲諷，「若是對我做的菜有些許讚賞，請改日再來品嚐，那就讓我銘感五內了。」
人家說得這麼客氣又這麼白了，他自然不能勉強，只得摸摸鼻子離開。
回到天下第一樓後，楓紅將這件事轉告給富老闆聽，他卻半信半疑。
「會有那麼一個女人在琳琅燒得一手好菜？真的？你不是騙我吧？」
「是不是女人還不確定，只是聽來像女人的聲音。雖然不知道她的來歷，但是依我看，她還有不少本事，幫你撐過這一場應該是沒問題，只是她的脾氣古怪，架子很大，未必請得到。」
富老闆疑惑不解，「宋老頭從哪裡找來這麼一個有本事的廚娘？那老傢伙二十年前經營琳琅到現在，始終沒有起色，到底是誰肯來幫他呢？」
「世事無絕對，今天晚上再幫你去看看，我總覺得這件事有點古怪，又說不上是哪裡有問題。」
「你還去？人家不是已經給你釘子碰了？」富老闆促狹道：「是不是那廚娘姿色出眾，你看上了？」
楓紅哈哈笑著，「少胡說，我連她的臉都沒見過，更何況，若吃了她的菜就要看上做菜的人，那我喜歡的廚子沒有一千也有八百了。」
話雖如此，但那個不知道來歷，有著驚動天下的高超廚藝卻甘願屈身於一間小店中，還立下諸多規矩又不肯見人的神秘廚娘，實在吊足了他的胃口，要他不去探個究竟是不可能的了。
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深夜摸進別人的廚房，這種事情楓紅還未曾做過。
這時，琳琅小店已經打佯，前面店門雖然上了門板，但是後院還亮著燈，廚房的窗戶上隱隱約約映出個人影，不知道在做些什麼。
有了白天的教訓，這一回他刻意以輕功潛入。雖然四大公子中他遠比不了初舞的輕功高妙，但是他的「落楓亂影」身法也是獨步江湖。
廚房內有嘩啦嘩啦的水聲，那條人影停在窗邊，忽然輕輕一歎，「還少了一樣東西提味兒，若是找不到該怎麼辦呢？」
就在楓紅靜靜聆聽的時候，房門被拉開，一道人影從裡面款步而出，走向了另外一間房。
他一閃身，潛入了廚房。
看剛才那人的背影，腰肢纖細、步態輕盈，真的是個女子。
這麼晚了，她大概是忙完了，回房去睡覺了吧。
廚房內的燭火未滅，藉著一點燈光他依稀看清了屋裡的陳設。
鍋碗瓢盆等自不必說，卻有一口不大不小的缸在先前那女子駐足的地方，他掀開缸蓋，撲鼻的香味兒迎面而來。
好香！楓紅差點脫口驚呼。這應該是鹵雞用的滷汁，這種東西是需要特別醃製和講究的，有些百年老店的滷汁更是一用多年都不會更換，琳琅小店從有這位廚娘到現在，應該不超過幾個月的工夫，能有這樣上好的滷汁實在難得．
門外忽然又傳來腳步聲，他暗叫不好。本以為那女子已經走了，沒想到她還會回來！情急之下，他縱身跳上屋樑，半蹲半跪在樑上。
這一回來的不只是她一個人，還有一位老者。
「孟姑娘，你忙了一天，也該歇息了。」這聲音是琳琅店主宋老闆的。
那女子的聲音響起，「這缸湯汁的味道有點不對，需要川北的辣椒提味兒，但是現在時令還未到，找不到便宜又新鮮的辣椒，若高價去買又提高成本，再過十二天就要賣水晶雞了，我得想想辦法，您先休息去吧。」
「多虧有了孟姑娘，我這兩個月賺到的錢比前兩年加起來賺的還多。」宋老闆說話的口氣必恭必敬的，甚至有點憂慮惶恐，「上次姑娘說要到外省找親戚，最近會動身嗎？」
「暫時不會，我還要在這裡等個人。」
廚房的門再度被拉開，兩個人一前一後進門，但是前面那位孟姑娘赫然轉身。
「宋老闆，請回吧。」
他立刻明白過來，「哦，我都忘了，姑娘不許別人隨便進來這裡的。」
這名孟姑娘的話似乎已經被宋老闆當成聖旨了，只見他不敢稍有半點耽擱地急忙走開。