第8頁 文 / 晏柔
「爹！你別鬧了。」
「什麼？我、我鬧……喂！兒子啊……」
許正寶無視爹親的熱心推薦，一溜煙跑向後頭去。廚房現在只剩下楊嬸、小皿兩人在洗碗，同時準備明天所需。
「少爺！你回來啦。」楊嬸抬起頭來問候道。
「寶哥！」看見許正寶歸來，小皿高興地放下手中碗盤，迎了上去。
「小皿，你甜兒姊姊跟小紅姊姊呢？」
小皿今年剛滿八歲，身高還不到許正寶的胸口，不過白臉上那對不停骨碌打轉的眼睛看來，他是一個相當聰明的孩子。他是在一年前流浪到延安城的，由於他人小，受到當地乞兒的欺負，常要不到飯，最後差點餓死在路邊。幸虧遇見甜兒救了他，並要許正寶為當時沒有名字的他取名，由於小皿全身上下只有一隻破爛的空盤，許正寶也就替他取了「小皿」這名字，甜兒除了讓他到酒館幫忙外，還讓他住進家中，所以兩人的感情相當好，情同姊弟。
「甜兒姊姊剛剛回來，正在教小紅姊姊煮東西呢！」他伸手指著廚房說。
許正寶輕輕點了個頭隨即跨進廚房，果然看見甜兒正在指導著小紅做菜。
「甜兒、小紅！」
「寶哥！」
「正寶哥！」
她們倆同時轉頭，巧笑倩兮地看著他。這一年來，甜兒不僅一肩挑起高昇酒館主廚的重責大任，還教導小紅做菜，成為她的助手。而小紅在短短一年內，憑著不差的資質加上努力，將甜兒教導的廚藝學了三成有餘。
「寶哥，你快過來嘗嘗小紅的手藝！」甜兒站在楊玉紅的身旁，嬌笑地喚著許正寶。
他走近兩人，看見桌上擺著一盤色香味俱全的橙香蝦仁，拿起一旁筷子，就挾起一尾滑溜的金黃蝦子，放進嘴裡品嚐。
「唔！好吃、真的好吃，」
「真的嗎？」楊玉紅看見他吃得津津有味，高興地臉紅起來。
「寶哥，怎樣？小紅她有得到我的真傳吧！」甜兒在一旁得意笑道。
一大盤橙香蝦仁三兩下便被許正寶吃得清潔溜溜。
「好吃、真是好吃！炸得金黃酥脆的蝦仁，淋上特製調醬，不僅鮮嫩可口，而且香味濃厚，其中帶著的那絲酸味，不只壓下蝦仁腥味，更將其甜味充分釋出，簡直是一道絕品。小紅，看來你的廚藝快追上甜兒嘍。」他絲毫不吝嗇的稱讚，讓楊玉紅陶然起來。
「小紅，恭喜你出師了！」甜兒隨即大聲宣佈道。
其實在甜兒心裡，早就暗自打算等楊玉紅成為能獨當一面的廚娘後，就離開這裡前往京城尋找爹娘。現在加上又和何季展重逢，她想也是離開這兒的時候了。
「寶哥，我有一點事想對你說。」她卸下腰上圍裙，示意許正寶跟她到後院。
「什麼事，甜兒。」面對這幾年來日漸嬌俏的臉，他不禁有些不敢直視。
「寶哥，自從我跟我爹來到這裡，你跟許叔一直都很照顧我們，我真的很感激你們。」
許正寶聽見她語氣中帶著平時不常見的鄭重，一時間不知該如何回應，只得吶吶說道：「甜兒，你、你別這麼說。你在這兒這麼多年了，照顧你也是應該的。」他多麼想對她說出想照顧她一輩子的話，可惜終究提不起勇氣。
甜兒笑了笑，又道：「無論如何！甜兒都不會忘記你跟許叔對我們父女的照顧。還有，寶哥，小紅她的廚藝一天比一天進步你是知道的，所以我想將大廚位置交給她，然後上京去找我爹娘。」
「甜、甜兒！」面對她突如其來的請辭，許正寶震驚得什麼都說不出來，試著深吸了幾口氣，才說道：「可是京城路途遙遠，你一個女孩子家太危險了，我……」
「寶哥你放心，不只我一個人。你還記不記得饌食樓的三少爺——何季展？他會帶我一起去。」
原來……聽見「何季展」這三個字，許正寶不禁滿心苦澀，他知道他對甜兒的重要性，同時也明白自己再也沒有任何機會將甜兒留在身邊了。
「那你什麼時候要走？」
「明天！我會和許叔提，但還是想先讓你知道我的決定。」
「這樣啊……我知道了，希望你能早日找到你爹娘。」不放手也不行了，他只好對她寄予祝福。
「謝謝你，寶哥，那我去找許叔了。」她踩著輕快的步伐轉身離去。
她雀躍的身影在他眼中看來，就像只即將離巢的小鳥，隨時準備展翅高飛，他的眼眶不禁濕潤起來。
「正寶哥。」
聽見身後有人喚他，許正寶一回頭，發現是楊玉紅站在廚房屋簷下，同情地看著他。
「小紅，你早就知道了是不是？」他的聲音略帶哽咽。
「嗯！」甜兒的打算早在她說要教她做菜前，她就猜到了。
「為什麼不早點告訴我？」他終於忍不住了，眼角流下一滴清淚。
楊玉紅看他一副傷心欲絕的模樣，一個激動便衝向前去緊緊抱住他。
「正寶哥，其實我一直都很喜歡你，你知不知道？」
許正寶只覺一具柔軟的女體撲進懷中，鼻間隱約傳來一股莫名的香味。他回想起跟楊玉紅在一起時的一切。她總是笑嘻嘻地對他說話，噓寒問暖關心備至。原來遲鈍的人不是甜兒，而是他！內心一陣感動，他伸出手圍住她溫暖的肩膀。
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與眾人餞別過後，是夜，甜兒留下一大本她獨創的菜式，供楊玉紅往後參考。她還特意拜託許正寶和楊玉紅要好好照顧小皿，並許諾等她在京城找到爹娘，一定會回來接他。
在黎明來臨之前，她輕巧地來到小皿房間。看著小皿那張天真安詳的睡臉，她忍不住彎腰輕撫了他的臉頰，柔聲說道：「皿兒，你以後要乖乖聽正寶哥哥和小紅姊姊的話，等甜兒姊姊找到爹娘，一定會馬上回來接你的。」
「對了，還有這個。」她從懷中掏出一塊折疊整齊的破舊龍鳳錦帕，小心翼翼地放在小皿枕邊說道：「這條錦帕，我想自己暫時沒有辦法幫你保管了，你自己要小心收好，不要再讓大牛他們搶走知道嗎？要是他們還敢欺負你，你就去跟正寶哥哥說，他絕對不會輕易饒過他們的。皿兒，甜兒姊姊要走了，你一定要好好照顧自己！」她話一說完，忍住滿懷離情再次注視著小皿熟睡的模樣，才依依不捨的轉身離去。
甜兒帶著李善仁留下的那幾本食譜和信，還有一些簡單的佐料走出住了多年的屋子，準備和何季展會合。沒想到一走到路口，卻發現一道小小的身影縮在牆角，凝神一看竟有些眼熟。
「是皿兒！你怎麼在這兒？」當發現眼前這道身影居然是前一刻鐘還躺在床上熟睡的小皿，甜兒忍不住驚訝問道。
「甜兒姊姊，我的命是你救的，當初如果不是你收留我，又讓我在酒館裡頭工作，我早就被其他乞兒欺侮餓死路邊了。所以不論你去哪裡，我都要跟你在一起。」以超乎他年齡的堅定眼神看著甜兒，小皿的身子在清晨的冷風中微微發抖，全身上下散發著一股懾人的光芒。
「還有，是你說要幫我好好保管這條錦帕的，我可不允許你半途反悔。」他伸出右手，將手心上那條，雙親留下的遺物——龍鳳錦帕重新遞給甜兒。
看著他，甜兒不禁回想起一年前那個餓倒街邊，骨瘦如柴的小乞兒，看著他遞過來的錦帕，甜兒明白了他的堅定。
於是，她朝他用力的點頭微笑，再次慎重地將那條錦帕收進懷中。
「當然，」眼中泛起淚光，她心疼地將小皿發冷的身軀擁進懷中感動說道：「我們永遠都在一起。」
而當甜兒出現時，何季展十分意外看見她身邊還跟著名身形瘦弱的小孩子。
「季展哥哥，你好！我叫小皿。」
在甜兒尚未向何季展介紹小皿之前，小皿就先一步搶到何季展面前，很有禮貌地打招呼，接著猛盯著他上下打量。態度看起來就像是甜兒的保護者，企圖過濾任何想接近甜兒的有心人士。
何季展坦然地回視他那雙古靈精怪的眸子，抱拳微笑道：「小皿你好！我姓何，名季展，是甜兒的青梅竹馬。初次見面，請多多指教。」
「呃！好說、好說。」對於他竟以平輩的身份與自己談話，小皿顯得相當意外，隨即手忙腳亂地抱拳回應，同時對他有了極好的印象。
一旁的甜兒對小皿故作老練的模樣感到好笑！忍不住開口調侃，「皿兒，看不出來你還是個行走江湖多年的大俠呢！」
「嘻！甜兒姊姊，你別取笑我了。」
甜兒愛憐地摸摸他的頭，何季展則忍不住好奇地問起這個小人兒的來歷。甜兒遂將遇到小皿的經過以及收留他的原因說與他聽。何季展這才恍然大悟為何小小年紀的他，會有著如此早熟的表現。