第7頁 文 / 晏柔
「嗚！」一股強烈的酸味在嘴裡迅速蔓延，接著又和糖球碎片融為一味。
「是梅乾醬！」堂上已經有人率先品嚐出來。
梅乾醬帶著一絲微鹹的酸味，與包裹它的糖衣形成一股鹹酸甜的特殊口感，梅乾醬的酸香味能夠中和糖球的甜膩味，微鹹更加帶出糖衣本身的甘味，滋味美妙得讓人想飛。
那黃的呢？何季展依依不捨地將紅梅吞下去，再次舉起調羹舀起黃色糖球送進嘴裡，這次竟是甜菊。
想必甜兒是將去年秋天采收的甜菊，一朵朵的曬乾儲存，直到要用的時候，才以紅糖熬煮，最後包於糖球中。甜菊除了本身天然的清新味，還帶著微妙的苦味，讓整個糖球的甜味更上一層，叫人回味無窮。
而綠色糖球就更絕了，它裡頭包的是經過糖漬處理過的薄荷草。獨特的冰涼滋味冰鎮過後更加提神，撲鼻的香氣令人精神為之一振！硬是將暑氣趨出體外，更是食補兼俱。
眾人醉心的享受著眼前的美食。不到一會兒，續盤竹牌在大廳各個角落不約而同地舉起，張雄與謝銘忙得像是不停轉動的陀螺，在諸多客人的招呼聲中來回穿梭。
何季展也為這令人難忘的美味所著迷，一連吃了三碗，他滿心期待品嚐大會結束後，甜兒會出來與各位支持她的客人見面，不過一直到最後，都沒有看見她的身影，他不禁感到有些失望，於是，忍不住招來夥計詢問：「小二哥，怎麼你們酒館的大廚不會出來露個面嗎？」
張雄搖著那顆不停冒汗的大頭回道：「這位客倌，真對不住，今日我們大廚臨時有事已經先行離去了。」
「這樣啊！謝謝。」何季展禮貌地向他道謝。
「不客氣！」張雄又急忙去收拾杯盤狼藉的桌面。
返京在即，難道他真無緣再見甜兒一面？帶著失落的心情步出酒館，內心盤算按下來該如何是好。走著走著，不知不覺走出城門，來到當年與甜兒相約遊玩的河邊。
由於這條小河是延安城外主要河流的小支流，所以平時鮮有人跡，不過來到雜草叢生的河畔時，他卻發現一道窈窕的背影，坐在昔日他與甜兒常促膝長談的大石頭上。
烏黑亮麗的秀髮如雲瀑般宣洩而下，月白色的衣衫裙擺在風的輕拂下微微飄揚著，那人聽見背後傳來的腳步聲也不回頭，一逕定定地看著眼前流水。
她一定就是甜兒！強自按下內心激動，何季展緩步走到她的身邊，跟她一起坐在大石頭上觀看緩流而下的河流。
突然地，她開口了，「季展哥哥，你看那邊的那條魚，像不像我們放生的『半袍將軍』？」她舉起纖手，指向河流中一尾體型中等的魚。
雖然訝異她平靜的反應，但他仍是順著她指的方向看去，輕聲說道：「我怎麼會忘記。」
他們的思緒，同時回到八年前的那個夏天。在甜兒八歲那年，何季展為了讓她練習廚藝，便從家中廚房帶了條活繃亂跳的鮮魚，到河邊給她。可當甜兒動手刮掉魚鱗的時候，它竟然從石頭上蹦起，在兩人一陣手忙腳亂之下，竟讓那魚逃回河裡。原以為那條魚再活也活不了多長時間，沒想到經過一個月，他們倆偶然發現它竟優遊自在地在河裡游來游去，身上只剩下半邊魚鱗，所以他們便為那大難不死的魚起了個名字——半袍將軍。
「季展哥哥，你想它現在還活著嗎？」甜兒清脆柔軟的嗓音聲猶似當年，緩緩地傳進何季展的心裡。
再也無法抗拒心中多年來對她的思念，何季展帶著哽咽對她說道：「一定的，它一定還活著！就像我離開這麼多年，卻依舊惦記著你一樣。」
他這番坦言，讓甜兒瞬間紅了眼眶。她何嘗不也惦著他？自從他搬離延安城，她日日夜夜都盼望他再回來的那天。
去年，她聽說何家大少爺考上狀元要回鄉祭祖，便無時無刻不盼著他回來。然後，好不容易熬過了這幾個月，隨著迎接的人潮還有鞭炮，她擠在人群中，終於看到牽掛多年的他一面。她知道會有很多人邀請他們上門作客，於是她天天忙完酒館內的事，便會在這條河邊等待，她相信如果季展哥哥還記得她的話，一定會來到這充滿兩人回憶的地方，果然，終於讓她等到了！
「季展哥哥，為什麼你離去那天沒有跟我說？」
「對不起，我、我怕你傷心，而且不想看到你哭泣的樣子。可是搬到京城後，我幾乎每年都會寫信給你，我知道你不大識字，所以還在旁邊畫圖說明。可是你卻從來沒有給我回覆，我還以為你已經把我忘記了。」
「信？什麼信？」
看著她疑惑的臉，何季展這才知道自己寫的信從來沒有到她手裡過。他剛到京城便被爹逼到書院和兩位哥哥一起讀書，所以只能以書信來抒發對她的思念，可是每次他托人帶信回延安城，始終沒有收到任何回應。久了，他以為甜兒還在氣他不告而別，也就逐漸減少寄信次數，直到五年前才完全停止，卻沒想到她根本不知道有這麼回事。
甜兒聽見他的說明，馬上知道問題所在。一定是去年離家的爹做的，只不過，為什麼？
「我想應該是我爹吧。」她說完後！不禁輕輕歎了口氣。
對了！甜兒的爹不是一向不准甜兒做菜的嗎，如今怎麼會讓她負起高昇酒館大廚的位置？何季展不由得想起這事正欲開口詢問，甜兒已先一步說明。
「季展哥哥！我爹、我爹在去年丟下我一個人走了。」
「怎麼會？」聽見這驚人的答案，他一時間無法相信。甜兒的爹竟然忍心丟下相依為命的女兒離家出走，究竟發生什麼事了，
「是真的！季展哥哥，這是我爹離家前留下的信，你看。」她自懷中小心取出隨身攜帶的留書遞給他。
何季展接過後馬上展開詳讀，卻不禁為李善仁蒼勁有力的字跡感到吃驚。一名普通廚子是不可能寫出這樣有力的字的。
「月色如水酒當飲，華衣沾露夜向明。甜兒，你爹說你娘還活著。」
「是啊！可是我、我真的不知道該怎麼辦才好。季展哥哥都是我不好，是我不聽他的話了心想學做菜，爹他真的不要我了嗚嗚……」
自從在李善仁離家那天哭了整夜後，甜兒再也沒有在任何人面前留下一滴眼淚。一直故作堅強的她，卻在見到何季展後崩潰了！她的淚水不停自臉龐滑落，他看了不禁為之心疼，將柔弱的她擁進懷裡，任她盡情宣洩。
彷彿想將這些年來強制壓抑的心酸以及不安一古腦宣洩出來，她的淚水像潰堤的河水般湧出，哽咽的哭聲讓何季展不斷自責。要是知道這些年來她所受的痛苦，他一定會不顧一切回來陪她。
腦中忽地浮現一個想法，他柔聲地勸著，「甜兒，你別哭了，跟我到京城去。你爹不是說你娘在京城嗎？只要人還在，我一定有辦法幫你找到她的！」
這次他絕不會再離開她的身邊。他發誓，無論如何都要好好保護她。
第四章
「唉……」等到最後一桌客人離開，許高昇終於可以鬆口氣，看著財叔結算過後的帳簿，心情愉悅地坐在桌旁蹺腿抽煙。
「爹！咱們酒館今天是不是又讓大家大飽口福了啊？」許正寶踩著長長的影子，手裡拿著幾本帳簿，肩上掛著一隻包袱，快步走了進來。
許高昇一副理所當然的表情，得意地斜睨著兒子說：「當然，有你老爹親自坐鎮，當然是讓來的客人盡興而歸了。」
「嘿！我說爹啊，不要每次都將功勞攬在自己身上，要不是有甜兒……」
他聽到這裡，已經知道兒子接下來要說些什麼，連忙揮手打斷他的話，「是是是！都是因為你那個好甜兒。你這小兔患子，就不能讓爹得意一下嗎？成天只會惦著甜兒東甜兒西，也不見你做出什麼像樣的舉動，我老嘍！再這樣下去，我連抱孫子的力氣都沒嘍。」
「爹啊，你別說了！」許正寶尷尬地阻止他口無遮攔地繼續說下去，「甜兒她、她只把我當哥哥，沒有其他的意思。」他終於鼓起勇氣，向爹親表明。
「你這傻孩子，甜兒雖然在做菜方面很有天分，可是在感情方面，我想她還只是個小孩。這樣吧，要不然老爹替你出馬，說實在的，我也很喜歡這個孩子。」
「爹，不要啊！我覺得現在這樣就很好了。」
「什麼很好！你要想想，爹老了，急若想抱孫子。」
「爹，不要啦！」
「唉！你這是……算了！」許高昇知道兒子的個性，只要是他決定好的事，就會像頭牛一樣，沒有轉圜的餘地，只好改口說道：「對了，我聽說村口善伯他家女兒滿十六了，不僅長得美麗大方，人品也十分溫柔嫻淑，要不然就她吧！」