第6頁 文 / 晏柔
臨走前許正寶深深看了她一眼，楊玉紅知他放心不下甜兒，但眼前這等情況，外人也幫不了什麼，於是便扯著他的衣袖走了出去。
「正寶哥，你就讓甜兒靜靜吧！如果你放心不下，我們晚些再來看她。」
「唉！也好。」許正寶只得同意，又歎了口氣，才與眾人回去酒館。
此時房裡只剩甜兒一個，她緊緊揣著那封信，往前廳走去。
「或許爹會臨時改變主意返回家中呢！」懷抱著微小的希望，她搬了張椅子坐在門前等著李善仁歸來。
隨著紅日西斜，她看著屋前被夕陽染成橘黃色的小徑，再看向膝上數本李善仁留下的食譜，每一本都是圖多於文，甜兒相信這是她爹特意為她寫下的。
「我知道了，爹。甜兒不會辜負你的期望的！」
從這幾本親繪的食譜，她讀到李善仁對她的不捨以及掛念。她想爹一定是要她練好廚藝後，再去找娘，而他一定是先去找娘了，因為爹對娘是那麼的念念不忘。
「爹、娘，你們等著。甜兒會趕快將這幾本食譜裡的菜式學起來，到京城跟你們會合的！」
強忍著孤單的淚，甜兒自椅中振奮站起。她相信，那天，將會很快地到來！
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何季展一身白衣袍子，手裡搖著把摺扇，颯然地走在這個他自幼生長的城鎮街上。算算他離開至今也已經七年了，不過鎮上風貌沒變，往來的人群裡似乎還夾雜著幾張熟悉的面孔，可是認出他的人卻是一個也沒有，這也難怪，畢竟離開那年，他還只是個體弱的十三歲孩童。
七年前，何畢為了讓他們三兄弟有更好的讀書環境，在嫁到京城的妹妹勸進下決定舉家搬進京城。經過多年苦讀，何家老大不負眾望考中「狀元」光耀門楣，何畢因此決定回鄉祭祖，感念何家列代祖宗的保佑。
延安城裡所有居民知道何家大少爺高中狀元即將返鄉祭祖的消息，在他們到達前數日便已準備好一切歡迎儀式，尤其是城裡的士紳耆老反應更為熱烈，從他們進城至今邀約不斷，何季展幾度想要脫身，卻苦無機會。如今，返京期限在即，何府家中上下忙著打包各路賀禮忙得不可開交，他才終於有機會單獨外出，尋訪心頭掛念多年的人兒——李甜。
其實在回來當天，他就著手打聽這些年來關於甜兒的種種消息。當他聽到高昇酒館的大廚李鐵鍋酗酒成性導致店內生意一落千丈，他不禁替她感到十分憂心。直到聽說多月前她頂替她爹掌廚，憑藉高超的廚藝讓高昇酒館鹹魚翻身、重振名聲，他才放下心來，也替她感到欣喜。
這時，他已經來到高昇酒館門前，不料眼前竟是一片人山人海，他只得鑽進人群，穿過無數人牆，勉強才在窗邊找到一個空位坐下。
「這位大叔！今天是什麼日子，怎麼酒館裡擠了這麼多人？」何季展環顧整個大廳，發現除了本地人，還有許多從外地來的客人，不禁好奇地問著同桌的一位大叔。
「年輕人，你一定是外地來的吧，才會不知道今天是高昇酒館每月一次的新菜品嚐大會，像這樣的日子，每位顧客只要繳交一兩銀子，便能吃到酒館大廚獨創的新料理。這位酒館大廚不僅廚藝一流，還是個嬌俏美麗的姑娘，所以才會吸引了四面八方的客人前來。」他說得是口沫橫飛，想必是這裡的常客。
何季展聽見他的形容，內心卻是隱隱覺得不快，不由得希望能回到與甜兒在河邊遊玩，那段只有兩人的過去。他又回想起離去那天，甜兒為他做的金黃脆蜜桂花餅上些年來，即使身在飲食薈萃的京城，卻也沒能再吃到那麼好吃的甜品。
「甜兒！準備好了嗎？」許高昇興奮地在廚房外頭來回踱步，不時將頭探進廚房窗戶詢問。
「好了、好了！」甜兒穿著一襲月牙色白袍子，秀髮挽起，在廚房內忙碌地轉來轉去，還要不時回應許高昇的問話，而一旁的楊玉紅則是忙著裝盤，準備出菜。
這一年來，高昇酒館在甜兒以及大夥的努力之下，重新成為城東第一大酒館。酒館裡的人手也增加到了十人之多，在楊玉紅成為甜兒的助手後，送菜的工作便落到兩名新進員工巨張雄和謝銘身上。新來的店小二王平分擔了財叔的工作，還有一個八歲的小皿，負責廚房提水、燒柴的工作，另外還有一些上菜、洗碗的廚工。
至於許高昇，也已經將店老闆以及收租的擔子全都交給獨生子許正寶打理，自己則是負責招呼客人，以及為每個月的新菜品嚐大會擔任主持。
「喂、喂！開始了。」坐在何季展面前的另一位中年漢子，興奮地向同桌眾人說著。
原本鬧烘烘的大廳逐漸安靜下來，大家聚精會神注視著前堂正中央的許高昇，等著他開口介紹。
「各位客倌，上菜時間到嘍。」許高昇看著座無虛席的酒館，內心十分得意。
雖說這個品嚐大會是由甜兒提出的，不過隨著酒館名聲逐漸遠播，他許高昇也順理成章地沾光，成了城裡響噹噹的人物，因此也愈來愈意氣風發。
「咳！各位客倌，又到了我們高昇酒館一月一次的新菜品嚐大會。本酒館大廚——李甜姑娘研發了一個月，終於想出一品極為獨殊的料理，今天的菜式相信絕對會大出各位意料之外。待我敲響第一聲銅鑼，活動就正式展開，如果你吃完手邊的料理想再品嚐，只要舉起放在桌上的「續盤」竹牌，我們夥計就會再為你端上，這樣大家明白了嗎？」
「明白了！」今天第一次來見識的客人，十分興奮地叫著。
而每次必到的老顧客，則是故意糗著許高昇，「知道啦！等你宣佈完，我媳婦昨天剛生下的胖小子都會開口叫爺爺了！」
「哈哈！」全場一片哄堂大笑。
許高昇不以為忤，反而開心說道：「老孫啊，真是恭喜！你媳婦兒又幫你添丁了。」
「上菜嘍！」負責上菜的張雄和謝銘各捧著一隻大木盤，盤裡裝著不下十餘份或盤或碗的器皿，上面覆著蓋子，準備遞到每桌客人面前。
「慢著！阿雄，你知道今天的料理是什麼嗎？」許高昇攔下剛從廚房走出的張雄問道。
點著那顆金字招牌的大頭，張雄咧著嘴笑道：「老闆，今天這道是甜品呢！」
「甜品！這不是甜兒最拿手的絕活嗎？」許高昇一喜，興奮地向眾人宣佈，「各位客倌，你們今天真是有口福了！今天這道新菜，是咱高昇酒館李甜師傅最拿手的絕活——甜品！」
「哇！」一聽，熟悉的常客立即一片嘩然。
第一次共襄盛舉的新客人，則好奇地向其他人探問：「老兄，怎麼你這麼興奮？」「當然興奮，你不知道嗎？甜品是甜兒師傅最拿手的料理。我記得上次吃到她精心製作的甜品已經是兩個月前的事，那甘甜獨特的滋味，即使過了那麼久，現在想起還是回味無窮呢！」
「是啊、是啊！雖說甜兒師傅其他菜餚亦是一絕，但提起她的特製甜品，在我們鎮上可說無人不知、無人不曉，還有人說，即使是宮裡御廚做出來的甜品，遇上她的甜品也會相形失色！」
「真是如此美味？」
「當然！不跟你多說了，東西上來了！」
何季展默默聽著客人間的對話，內心不禁感到又驚又喜，沒想到當年那個天真迷人的小女娃，如今真的成為獨當一面的廚娘。
他們這桌的客人，不待張雄將菜送至，便迫不及待地起身，伸手從他背後自行端取。「爺兒！您請小心，今兒個可是甜湯呢。」張雄別過大頭對那桌客人提醒道。
「知道了！」何季展身旁的那名大叔，也順手幫他取了一份放在他的面前。
看著眼前的瓷碗，何季展滿心期待地將碗蓋掀了起來。
「哇，」
「哇！」
「哇！」
只聽見滿屋子的驚歎聲，隨著甜湯碗蓋掀起，此起彼落地傳了開來。
「這是什麼啊？」
大多數的客人掀開碗蓋後，沒有馬上動手品嚐，反而目不轉睛地緊盯著眼前品相怪異的甜品。
「這、這是……」何季展訝異地看著那碗色彩鮮艷的甜品。
在白色瓷碗內的冰糖甜湯上，浮著三顆不同顏色的糖球！紅、綠、黃。再仔細一瞧，不對，原來糖球本身是透明的，卻因為裡頭包裡的糖心顏色不同，才會看起來這麼色彩繽紛。碗裡甜湯飄出一陣宜人的特殊甘香，對食材稍有研究的人都知道，這看似無色的甜湯，其實是由上等白玉冰糖熬煮燉成。
何季展慎重地拿起一旁的白瓷調羹，自碗裡舀起一顆紅色糖球，放進嘴中。霎時，竟覺一陣冰涼透心的感受自背心生起。原來這碗甜湯是用井水冰鎮過的！輕輕一咬，糖球在嘴裡喀地一聲脆響爆開，糖心內餡立刻流了出來。