第45頁 文 / 愛曼達·奎克
她倒在地板上，在硬石地板上跌得到處是傷，痛得她閉起雙眼。
聽到衝撞的聲音，她才又張開眼睛，剛好看到亞瑟一頭衝向柏克。
兩個男人一起滾倒在地，發出巨大的聲音。他們激烈地不斷翻滾，一下子是亞瑟在上，一下子又是柏克。
沒人控制的雷神之火雖然停止移動，但駭人的光線仍持續從炮筒射出。
兩人打鬥方式之野蠻，艾琳從未曾見識過，也完全無法介入。
毫無預警地，柏克突然翻身而起，抓起艾琳剛剛想拿來攻擊他的鐵桿，往亞瑟頭上打去。
艾琳尖叫著發出警告。
鐵桿一揮下來，亞瑟便滾到一旁，桿子差點就打到他的頭。他伸出手，抓住柏克的腳踝，用力一拉。
柏克氣得大吼，踉蹌地想要甩開腳上的束縛並恢復平衡。他再度舉起桿子，準備揮出第二擊。
亞瑟仍躺在地板上，卻突然鬆開手。
柏克猛地失去平衡，揮出手臂，要想踩穩腳步。
「不。」艾琳尖叫。
但太晚了。她驚恐地以手掩口，看著柏克絕望地想保持平衡，卻直接衝向駭人的光線。
他尖叫一聲，光線射穿他靠近心臟的胸膛。那聲尖叫玧蕩在牆壁間。
一切突然在恐怖中結束。柏克有如壞掉的發條玩具般倒下，灼燒的光線仍持續射向他一秒鐘前所站位置後方的石壁。
艾琳轉身，無法忍受看到那可怕的景象。她的胃翻滾，很怕自己會突然嘔吐。
「艾琳。」亞瑟起身，快速移向她。「你有沒有受傷？」
「沒有。」她用力吞嚥。「他——他一定——」她不敢回頭。
亞瑟走過她身邊，小心地避開那道光線，蹲下來檢查，又立刻起身。
「對。」他說。「可以確定他死了。現在我們要想辦法關掉這個裝置。」
「我想是頂端的鈕。」
奇怪而低沉的轟隆聲打斷她。起先她以為是鐵籠子又動了，接著才驚恐地發現是雷神之火發出的聲音。轟隆聲變成了低沉的怒吼。
「情形不對。」亞瑟說。
「轉動那個鈕。」
亞瑟跑向工作桌，想要轉動圓鈕，但立刻縮回了手。
「該死，燙得像煤炭一樣。」
低低的怒吼漸漸變成尖銳的高音，艾琳從未聽過那種聲音。機器發出的紅光變得不太穩定，開始以奇怪的模式跳動。
「我們快離開這裡。」亞瑟立刻衝向她。
「我們不能用籠子。」她警告。「柏克說除非知道如何打開，否則無法操作。」
「不用籠子，我們走地底河流。」
他抓住她的肩膀，推她走向實驗室後方的地窖。
她不知道他在說什麼，但沒有爭論。工作桌上的機器已經變成深紅色，彷彿放在巨大的鍛鐵爐中以猛烈的火焰加熱著。它發出的尖銳怪聲愈來愈巨大。
不用牛頓的天才學識也知道那東西快爆炸了，她想。
她跟著亞瑟衝出地窖，濕氣猛地襲過來。亞瑟點起提燈，他們坐進淺底小船。
「我終於瞭解你為何獨自前來。」她說著，小心保持平衡。
「這艘船只能載兩個人。」亞瑟說，抓起船篙，把小船撐離石砌船塢。「我猜想可能得用船帶你出來。」
「這是河。」她驚奇地低語。「就在市中心下方流過。」
「把頭低下來，」亞瑟建議。「這裡有橋及其他障礙物。」
幾分鐘後傳來模糊的爆炸聲，在古老的運河牆壁間迴響。艾琳感覺到小船在顫動，但仍繼續順著河水前進。接著是恐怖的搖動、崩塌及石頭撞擊石頭的碎裂聲，似乎永無止盡。之後則是令人不安的沉默。
「老天，」艾琳低語。「看來整座實驗室似乎都被摧毀了。」
「對。」
她回頭望著黑暗深處。「你覺得柏克真有可能是英國的第二位牛頓嗎？」
「正如我叔公常說的，牛頓永遠只有一個。」
第二十章
兩天後，艾琳在書房裡見到了瑪格及班寧。今天下午她終於感到自在許多，她想。之前事件引起的震驚很快消退，她很開心強健的身體發揮了作用，精神也再度恢復鎮定。
現在該迎接新生活了。
從地底河流回來後，她很少見到亞瑟。前一天都在處理大爆炸的後續。奇怪的是，地面上完全看不到災難的痕跡，廢棄的修道院似乎完全未受影響。
在亞瑟的指示下，工人勉強找到秘室入口曾安裝鐵籠的位置，但只找到被橡膠及碎裂石塊封住的橫桿。
亞瑟及班寧坐小船回到地底河流，查看地窖入口是否仍能通過，但只看到一道無法穿越的崩塌石牆。秘室完全被摧毀了。
她和亞瑟唯一一起做的事，就是去拜訪衛夫人。亞瑟盡可能婉轉地解釋要尋找柏克的遺體所費不貲，且很可能徒勞無功。
「就讓實驗室成為他的墳墓吧。」衛夫人含淚地指示。
今天亞瑟很早便再度離家，說他想去見幾個該獲得解釋的人，包括葛太太及彭若南。
他一離開，艾琳便送信去給班寧自他盡早過來。不到一小時他便到了，但似乎並不怎麼急於答應幫忙。
「你確定真的要我這麼做嗎，羅小姐？」他嚴肅地問。
「對。」艾琳說。她必須做完這件事，她想。她絕對不能退縮。「如果你能替我們下注，我的朋友和我會非常感謝你，先生。」
瑪格不贊同地微皺起眉頭。「我不能說我喜歡你這個計劃，艾琳。我真的認為你應該先和亞瑟討論。」
「我不能那樣做。我太瞭解他了，他會擔心我的名聲。只要知道我的計劃，他很可能會堅持立場，且不准我做。」
瑪格僵住。「亞瑟也許會怪班寧替你和朋友下注。」
艾琳皺眉。她沒有想到這個可能性。「我並不想讓你跟聖梅林失和，先生，因為你快和藍家結親了。」
「這件事你不用擔心，羅小姐。」班寧不在乎地說。「我並不擔心聖梅林發脾氣，反而是你有可能誤會了他對你的感情。」
「班寧說得對。」瑪格立刻說。「亞瑟很喜歡你，艾琳。我很確定。我知道他也許不會讓你知道他的感覺，但那是因為他並不習慣顯露感情。」
「我並不懷疑他對我有一定的感情。」艾琳說，小心地遣詞用字。「但老實說，我們的關係只是僱主及員工，而不是未婚夫妻。」
「你們的關係的確是那樣開始，但我覺得它已經改變了。」瑪格堅持。
的確是改變了，艾琳想。但她並不想對瑪格或任何人透露細節。
「我個人和亞瑟的關係，本質上並沒有太大的改變。」她小心地說。
「我可不確定。」瑪格露出頑固的表情。「就算亞瑟求婚，我也不會訝異。」
艾琳費盡了所有自制力才沒有哭出來，並勉強維持平穩的聲音。「我不要亞瑟覺得他有責任因為最近的事情而向我求婚。我說得夠清楚嗎？」
瑪格和班寧互換了個眼神。
「我瞭解。」瑪格說。「但——」
「如果他被迫出於榮譽而必需求婚，那就太不公平了。」艾琳冷靜地說。「你們都知道他的責任感有多重。」
瑪格又和班寧互望一眼，他則扮了個鬼臉。
「大家都知道亞瑟的責任感有時候是太重了點。」瑪格承認。
「沒錯。」艾琳說。
「關於聖梅林的責任感，你也許說得沒錯，羅小姐。」班寧說。「但就這件事來說，他會認為求婚是唯一符合榮譽的事，原因很合理。」
艾琳抬起下巴，努力不握緊雙手。「我不會接受。」
班寧歎口氣。「無意冒犯，但在扮演聖梅林的未婚妻、且被目睹和他的親密行為後，除非和他結婚，你將無法再出現在社交圈。」
「班寧說得對。」瑪格也保證。
「我在社交界的未來不會是問題。」艾琳說。「因為我不會出現。這件事一開始就說好了。真的，亞瑟和我在同意這項安排前，就徹底討論過。」
「但，艾琳，你差點因這項工作而被殺。」瑪格說。「亞瑟從未想讓你涉險。」
「他當然沒有。」艾琳挺起肩膀。「而且正因為我曾經身陷險境，才擔心他會覺得除了原先同意的條件，還必需求婚。我不想讓他有這種可笑的責任感。」
「我瞭解你的意思，羅小姐。」班寧有禮地說。「但是，你不認為最好還是先和他談談你的計劃嗎？」
「不。」艾琳堅定地說。「我可以信任你為我處理這件事嗎，先生？」
班寧又歎了口氣。「我會盡力協助你，羅小姐。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
下午四點，亞瑟步下俱樂部階梯，走過一長排等待的馬車，停在漂亮的紅褐色馬車旁。
「我收到信了，班寧。」他對著窗口說。「這到底是怎麼回事？」接著他注意到瑪格就坐在班寧旁邊。「你們要去公園嗎？」
「不是。」瑪格說，表情非常堅決。「我們來這裡討論對你非常重要的事。」
「沒錯。」班寧打開門。「你可以上車嗎，爵爺？」