第44頁 文 / 愛曼達·奎克
「不太想聊天啊？」高個子走上前，手拿著繩子。「那也怪不了你。老實說，我一點也不想變成現在的你。石先生真的是怪人。」
「但他付我們錢時非常慷慨，所以誰管他怪不怪異。」矮個子說。「廢話少說，把手放到背後讓我的朋友把你綁起來。我們可不想耗一整晚。」
「對。」姜士說著拿下帽子。「我們不想耗一整晚。」
尼德和何警探立刻從兩個搶匪身後陰暗的前廊現身。聽到身後的腳步聲，那兩人立刻轉身。但尼德及何警探已經來到身後，用槍托打在兩個搶匪的脊椎上。
「放下武器，否則你們就死定了。」何警探說。
惡棍僵住，手槍匡啷一聲掉在石地板上，接著是刀子。
「喂，等等。我的朋友和我只是受雇來帶爵爺去見僱用我們的人。」矮個子緊張地說。
「他告訴我們全安排好了，爵爺也同意這個計劃。我們並沒有犯罪。」
「那是見仁見智。」
高個子的惡徒不安地斜睨他一眼。「你是聖梅林？」
「不是，聖梅林決定走另一條路線去見你們的僱主。」
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柏克從口袋拿出金錶，又看看時間。「再半小時，我僱用的人就會把雙手綁住、未帶武器的聖梅林，送進這房間上方教堂裡的鐵籠子。」
「你的人知道這間實驗室？」艾琳驚訝地問。
「你以為我是什麼傻子？」他露出鄙視的表情。「我會把這個偉大的秘密冒險告訴兩個搶匪？他們收到的指示是綁好聖梅林、鎖在教堂後方的籠子就離開。除了我，沒人知道這個地方。」
「現在我也知道了。」她指出。
他微一點頭，覺得有趣。「謝謝指正。」他抬頭看著拱形天花板。「不久後，籠子會從教堂地板的隱藏暗門降下來，聖梅林也會知道這裡。我相信你們兩人都會很感謝我給了你們這麼大的榮幸。」
「看到英國第二位牛頓的秘密實驗室的榮幸？」
「你說話真刻薄，羅小姐。真的，你傷到我了。」他輕笑著伸手握住雷神之火的把手。
「但等你看到這儀器的能力，你會改變觀點的。」
他開始快速轉動把手。
艾琳不安地看著他。「你在做什麼？」
「儲備夠強的電力，以便啟動機器。」
她注視著儀器，愈來愈不安，但更專注。〔要怎麼運作？」
「一旦電力存夠，我會轉動機器上方的鈕釋放電流。」他指了指。「要關掉雷神之火也一樣。等電力的火花接觸到燃燒室裡的三顆寶石，便能啟動儲藏的能量，正如老鏈金術士的預言。接著會釋放出一道狹長的紅光。祖母把我帶走前，我測試過一次，非常成功。」
「那道光要做什麼？」
「噢，那是最有趣的地方，羅小姐。」柏克說。「它能摧毀接觸到的一切。」
她沒想到還會有比現在更恐怖的事。但一看到柏克瘋狂的眼神，她胃部冰冷的感覺更加強了一千倍。她知道無論他打算用雷神之火做什麼，都會先拿來對付亞瑟及她。
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亞瑟原以為伸手不見五指是最糟的，結果更讓他受不了的卻是味道。周圍河床散發的惡臭味，使他不得不用領巾遮住口鼻。
但至少他不用走過地底河流狹窄、鼠輩橫行的河床，亞瑟想著，將船篙推入黑水中。他在老倉庫下方的秘密船塢發現了淺底小船。
「崔福德在實驗室入口及倉庫這裡各準備了額外的船及篙。」衛夫人領他進入廢棄建築物的地下室時解釋道，並指出秘密地下船塢的位置。「他告訴我這樣他可以從修道院或這裡出入實驗室，看當時的心情，或預防實驗出了問題而必須緊急逃離時使用。柏克似乎也採用這個方法。」
混濁的河水流速緩慢，相對地也較容易用船篙推小船逆流而上。他放在船頭的提燈照射出怪異的景象。
他不只一次得讓小船繞過河彎，且必須迅速蹲下，躲避古老的人行步橋。
除了過低的橋上有其他奇怪的東西。無數石塊及舊木頭掉落在河中四處，有些突出水面，彷彿滅亡文明失落的紀念碑。其他的則暗藏在水中，只有小船輕輕撞上時才出現。
他邊撐篙邊仔細端詳掉落的石塊，留意古典人像或怪異的大理石浮雕，衛夫人告訴他那些可以當成地標。
「我上次看到時，它們已在那兒數千年，」她說。「我相信它們一定還在。」
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柏克又看了看金錶，一臉滿意，甚至急切。「十二點三十分。我雇的人現在應該已經把聖梅林鎖在籠子裡，自己則離開了。」
艾琳看著拱形天花板。「我沒聽到上面房間有什麼聲音。」
「石製地板非常厚，聽不到任何聲音。這正是這個實驗室最令人讚賞的優點之一。我可以做實驗而發出很大的聲音或光線，就算有人站在正上方，也不會聽到絲毫聲音，並懷疑底下在做什麼。」
「你怎麼知道你的人不會留下來等著看好戲？」
「才不會。他們跟附近的人一樣，都很怕古修道院。但就算好奇心戰勝恐懼，他們也只看得到籠子消失在聖壇後方的石牆，看不到籠子降到這房間的過程。」
他伸手轉動突出於石牆上的大鐵輪。
部分天花板滑開，露出上方深色的橫桿。艾琳聽到鐵鏈沉重的輾軋聲及轆轆聲，聽出那正是稍早柏克帶她下來時聽見的聲音。
她的心跳加快。她想要抓住工作桌上的桿子，唯一的機會就是柏克忙著把亞瑟從鐵籠子弄出來的那一瞬間。
鐵鏈的卡卡聲愈來愈大，艾琳看到鐵籠底部邊緣出現在陰暗圓頂的機關上。
一雙擦得晶亮的靴子出現了，柏克專注地看著。「歡迎來到英國第二位牛頓的實驗室，聖梅林。」他注視著靴子，語氣充滿狂喜及興奮。
艾琳走近工作桌，伸出綁住的手拿起沉重的鐵桿。只有一次機會，她想。
「艾琳，蹲下。」亞瑟尖銳的命令在房間裡迴響。
她反射性地服從，撲到地板上，但仍抓著鐵桿。
「聖梅林。」柏克轉身，視線離開籠子裡空無一物的靴子，舉起手槍。
「不。」艾琳尖叫。
隨之而來的兩聲爆炸聲在實驗室裡迴盪，炸藥燃燒後的刺鼻氣味在空氣中飄散。
她看到兩個人都還站著。雖然兩把手槍都開了槍，但距離太遠，射不準。
除非重新填裝，否則兩把槍都沒用了，但亞瑟迅速從口袋拿出第二把槍。他快速往前移，目光沒離開過柏克。
「艾琳。」亞瑟的聲音穿過房間。「你沒事吧？」
「沒事，你呢？」
「我很好。」他把槍對準柏克。
「混蛋。」柏克厲聲說。他看著亞瑟，眼中閃著怒火，並往工作桌靠近。
「他還有一把槍，」艾琳叫道。「在他身後的桌子上。」
「我看到了。」亞瑟走上前，拿起未發射過的武器。
「傻瓜。」柏克站在工作桌另一邊怒視著他。「你不知道你要對付的是什麼。」
毫無預警地，他跑向奇怪的裝置，用雙手轉動頂端的圓鈕。
亞瑟謹慎地舉起手槍。「別動。」
「小心。」艾琳警告。「他宣稱那機器可以用。」
「我懷疑，但——」亞瑟用槍比了比。「離開那裝置，柏克。」
「太晚了，聖梅林。」柏克的狂笑聲在石牆間迴響。「太晚了，現在你將見識到我的天才。」
機器發出奇怪的爆裂聲，艾琳看到電流辟叭作響地在它周圍形成弧形。
一道狹長的紅色火光從長炮筒射出，柏克緩緩將武器的頭移向亞瑟。
亞瑟立刻趴到地板上，紅色光線劃過他幾秒前站立的地方，擊中後方的石牆，發出嘶嘶聲及瘋狂的火花。
亞瑟趴在地板上，仍舉起手槍開火。但他沒時間仔細瞄準，只射中工作桌。
柏克已經把裝置的長鼻掃向下方。可怕的火光劃向亞瑟，一路燒燬所有的東西。
艾琳盡量無聲地靠近柏克背後。不能驚動他，才能靠近並一擊得手，她心想。
「你真以為能打敗我嗎？」柏克對亞瑟叫囂。
他用雙手控制雷神之火的炮筒，跟著翻滾的亞瑟。沉重機器的行動緩慢，顯然柏克必須要用很大的力氣不斷調整並瞄準。
再幾尺，艾琳想著，用力抓緊從工作桌拿來的鐵桿並舉高。
「你是瘋子，不是天才。」亞瑟叫道。「跟你祖父一模一樣。」
「你會在臨死前承認我是天才，聖梅林。」柏克發誓。
艾琳又往柏克走近了一步，使盡全力甩動桿子，瞄準他的頭。但他在最後一秒鐘感覺到她的接近。他迅速移向一旁，躲過她往下揮動的致命一擊。鐵桿打在沉重的桌上，反彈的力量使她握不住桿子而鬆了手。
她沒能擊中目標，但總算使柏克分心而放開殺人機器。他生氣地把艾琳推到一邊。