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第44頁 文 / 愛曼達·奎克

    「不太想聊天啊?」高個子走上前,手拿著繩子。「那也怪不了你。老實說,我一點也不想變成現在的你。石先生真的是怪人。」

    「但他付我們錢時非常慷慨,所以誰管他怪不怪異。」矮個子說。「廢話少說,把手放到背後讓我的朋友把你綁起來。我們可不想耗一整晚。」

    「對。」姜士說著拿下帽子。「我們不想耗一整晚。」

    尼德和何警探立刻從兩個搶匪身後陰暗的前廊現身。聽到身後的腳步聲,那兩人立刻轉身。但尼德及何警探已經來到身後,用槍托打在兩個搶匪的脊椎上。

    「放下武器,否則你們就死定了。」何警探說。

    惡棍僵住,手槍匡啷一聲掉在石地板上,接著是刀子。

    「喂,等等。我的朋友和我只是受雇來帶爵爺去見僱用我們的人。」矮個子緊張地說。

    「他告訴我們全安排好了,爵爺也同意這個計劃。我們並沒有犯罪。」

    「那是見仁見智。」

    高個子的惡徒不安地斜睨他一眼。「你是聖梅林?」

    「不是,聖梅林決定走另一條路線去見你們的僱主。」

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    柏克從口袋拿出金錶,又看看時間。「再半小時,我僱用的人就會把雙手綁住、未帶武器的聖梅林,送進這房間上方教堂裡的鐵籠子。」

    「你的人知道這間實驗室?」艾琳驚訝地問。

    「你以為我是什麼傻子?」他露出鄙視的表情。「我會把這個偉大的秘密冒險告訴兩個搶匪?他們收到的指示是綁好聖梅林、鎖在教堂後方的籠子就離開。除了我,沒人知道這個地方。」

    「現在我也知道了。」她指出。

    他微一點頭,覺得有趣。「謝謝指正。」他抬頭看著拱形天花板。「不久後,籠子會從教堂地板的隱藏暗門降下來,聖梅林也會知道這裡。我相信你們兩人都會很感謝我給了你們這麼大的榮幸。」

    「看到英國第二位牛頓的秘密實驗室的榮幸?」

    「你說話真刻薄,羅小姐。真的,你傷到我了。」他輕笑著伸手握住雷神之火的把手。

    「但等你看到這儀器的能力,你會改變觀點的。」

    他開始快速轉動把手。

    艾琳不安地看著他。「你在做什麼?」

    「儲備夠強的電力,以便啟動機器。」

    她注視著儀器,愈來愈不安,但更專注。〔要怎麼運作?」

    「一旦電力存夠,我會轉動機器上方的鈕釋放電流。」他指了指。「要關掉雷神之火也一樣。等電力的火花接觸到燃燒室裡的三顆寶石,便能啟動儲藏的能量,正如老鏈金術士的預言。接著會釋放出一道狹長的紅光。祖母把我帶走前,我測試過一次,非常成功。」

    「那道光要做什麼?」

    「噢,那是最有趣的地方,羅小姐。」柏克說。「它能摧毀接觸到的一切。」

    她沒想到還會有比現在更恐怖的事。但一看到柏克瘋狂的眼神,她胃部冰冷的感覺更加強了一千倍。她知道無論他打算用雷神之火做什麼,都會先拿來對付亞瑟及她。

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    亞瑟原以為伸手不見五指是最糟的,結果更讓他受不了的卻是味道。周圍河床散發的惡臭味,使他不得不用領巾遮住口鼻。

    但至少他不用走過地底河流狹窄、鼠輩橫行的河床,亞瑟想著,將船篙推入黑水中。他在老倉庫下方的秘密船塢發現了淺底小船。

    「崔福德在實驗室入口及倉庫這裡各準備了額外的船及篙。」衛夫人領他進入廢棄建築物的地下室時解釋道,並指出秘密地下船塢的位置。「他告訴我這樣他可以從修道院或這裡出入實驗室,看當時的心情,或預防實驗出了問題而必須緊急逃離時使用。柏克似乎也採用這個方法。」

    混濁的河水流速緩慢,相對地也較容易用船篙推小船逆流而上。他放在船頭的提燈照射出怪異的景象。

    他不只一次得讓小船繞過河彎,且必須迅速蹲下,躲避古老的人行步橋。

    除了過低的橋上有其他奇怪的東西。無數石塊及舊木頭掉落在河中四處,有些突出水面,彷彿滅亡文明失落的紀念碑。其他的則暗藏在水中,只有小船輕輕撞上時才出現。

    他邊撐篙邊仔細端詳掉落的石塊,留意古典人像或怪異的大理石浮雕,衛夫人告訴他那些可以當成地標。

    「我上次看到時,它們已在那兒數千年,」她說。「我相信它們一定還在。」

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    柏克又看了看金錶,一臉滿意,甚至急切。「十二點三十分。我雇的人現在應該已經把聖梅林鎖在籠子裡,自己則離開了。」

    艾琳看著拱形天花板。「我沒聽到上面房間有什麼聲音。」

    「石製地板非常厚,聽不到任何聲音。這正是這個實驗室最令人讚賞的優點之一。我可以做實驗而發出很大的聲音或光線,就算有人站在正上方,也不會聽到絲毫聲音,並懷疑底下在做什麼。」

    「你怎麼知道你的人不會留下來等著看好戲?」

    「才不會。他們跟附近的人一樣,都很怕古修道院。但就算好奇心戰勝恐懼,他們也只看得到籠子消失在聖壇後方的石牆,看不到籠子降到這房間的過程。」

    他伸手轉動突出於石牆上的大鐵輪。

    部分天花板滑開,露出上方深色的橫桿。艾琳聽到鐵鏈沉重的輾軋聲及轆轆聲,聽出那正是稍早柏克帶她下來時聽見的聲音。

    她的心跳加快。她想要抓住工作桌上的桿子,唯一的機會就是柏克忙著把亞瑟從鐵籠子弄出來的那一瞬間。

    鐵鏈的卡卡聲愈來愈大,艾琳看到鐵籠底部邊緣出現在陰暗圓頂的機關上。

    一雙擦得晶亮的靴子出現了,柏克專注地看著。「歡迎來到英國第二位牛頓的實驗室,聖梅林。」他注視著靴子,語氣充滿狂喜及興奮。

    艾琳走近工作桌,伸出綁住的手拿起沉重的鐵桿。只有一次機會,她想。

    「艾琳,蹲下。」亞瑟尖銳的命令在房間裡迴響。

    她反射性地服從,撲到地板上,但仍抓著鐵桿。

    「聖梅林。」柏克轉身,視線離開籠子裡空無一物的靴子,舉起手槍。

    「不。」艾琳尖叫。

    隨之而來的兩聲爆炸聲在實驗室裡迴盪,炸藥燃燒後的刺鼻氣味在空氣中飄散。

    她看到兩個人都還站著。雖然兩把手槍都開了槍,但距離太遠,射不準。

    除非重新填裝,否則兩把槍都沒用了,但亞瑟迅速從口袋拿出第二把槍。他快速往前移,目光沒離開過柏克。

    「艾琳。」亞瑟的聲音穿過房間。「你沒事吧?」

    「沒事,你呢?」

    「我很好。」他把槍對準柏克。

    「混蛋。」柏克厲聲說。他看著亞瑟,眼中閃著怒火,並往工作桌靠近。

    「他還有一把槍,」艾琳叫道。「在他身後的桌子上。」

    「我看到了。」亞瑟走上前,拿起未發射過的武器。

    「傻瓜。」柏克站在工作桌另一邊怒視著他。「你不知道你要對付的是什麼。」

    毫無預警地,他跑向奇怪的裝置,用雙手轉動頂端的圓鈕。

    亞瑟謹慎地舉起手槍。「別動。」

    「小心。」艾琳警告。「他宣稱那機器可以用。」

    「我懷疑,但——」亞瑟用槍比了比。「離開那裝置,柏克。」

    「太晚了,聖梅林。」柏克的狂笑聲在石牆間迴響。「太晚了,現在你將見識到我的天才。」

    機器發出奇怪的爆裂聲,艾琳看到電流辟叭作響地在它周圍形成弧形。

    一道狹長的紅色火光從長炮筒射出,柏克緩緩將武器的頭移向亞瑟。

    亞瑟立刻趴到地板上,紅色光線劃過他幾秒前站立的地方,擊中後方的石牆,發出嘶嘶聲及瘋狂的火花。

    亞瑟趴在地板上,仍舉起手槍開火。但他沒時間仔細瞄準,只射中工作桌。

    柏克已經把裝置的長鼻掃向下方。可怕的火光劃向亞瑟,一路燒燬所有的東西。

    艾琳盡量無聲地靠近柏克背後。不能驚動他,才能靠近並一擊得手,她心想。

    「你真以為能打敗我嗎?」柏克對亞瑟叫囂。

    他用雙手控制雷神之火的炮筒,跟著翻滾的亞瑟。沉重機器的行動緩慢,顯然柏克必須要用很大的力氣不斷調整並瞄準。

    再幾尺,艾琳想著,用力抓緊從工作桌拿來的鐵桿並舉高。

    「你是瘋子,不是天才。」亞瑟叫道。「跟你祖父一模一樣。」

    「你會在臨死前承認我是天才,聖梅林。」柏克發誓。

    艾琳又往柏克走近了一步,使盡全力甩動桿子,瞄準他的頭。但他在最後一秒鐘感覺到她的接近。他迅速移向一旁,躲過她往下揮動的致命一擊。鐵桿打在沉重的桌上,反彈的力量使她握不住桿子而鬆了手。

    她沒能擊中目標,但總算使柏克分心而放開殺人機器。他生氣地把艾琳推到一邊。
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